『ノエシスは愛を知らない』 第７章 境界の手前で　#30 外に出るための服

出かける前に、朝倉ユキはクローゼットの前で少しだけ迷った。

面談。

そう思えば、きちんとした服を着るべきだった。

けれど、相手は企業の人間なのか研究機関の人間なのか、もっと別の立場の人間なのか、よく分からない。

蓮見怜。
メールの差出人の名前を、ユキはもう一度思い出した。

怜、という名前だけでは性別も分からない。

女性かもしれないし、男性かもしれない。
年齢も雰囲気も分からない。

分からない相手に会うための服ほど、難しいものはない。

在宅の仕事では、画面に映る範囲だけ整えていればよかった。
下はゆるいパンツでもいいし、髪をひとつにまとめただけの日もある。

AIのミナと話すだけの日なら、なおさらだった。

けれど、今日はホテルのラウンジ。
セブンズタワーホテル。渋谷。外部確認面談。

メールの文字を思い出すだけで、普段着のまま行く選択肢は消えた。

ユキは少し考えてから、丸首のシンプルな白いブラウスを取り出した。
襟元が詰まりすぎず、くだけすぎてもいないもの。

その上に、薄手のノーカラージャケットを合わせる。
パンツは会社員の頃によく履いていたものにした。

クローゼットの奥にしまいこんでいた服を取り出すと、布地の手触りまで少しだけ懐かしかった。

ユキは鏡の前に立った。

昔の自分がそこに、少しだけ戻ってきたような気がした。

毎朝、電車に乗っていた頃の自分。
改札を抜けてエレベーターを待ち、会議室に入り、タブレットの画面を開いていた頃の自分。

誰かを安心させるための言葉を、命じられた仕事として書いていた頃の自分。

今のユキは、もうあの会社にはいない。

誰かが用意した席に座るためではなく、自分で選んだ場所へ向かうために、この服を着ている。

「……無難、かな」

ユキが鏡に向かってつぶやくと、窓際に置いた小さな端末が淡く光った。

『清潔感があり、面談に適した印象です』

「それ、褒めてる？」

『はい。ユキに似合っています』

スマートスピーカーから聞こえるミナの声は、いつも通り穏やかだった。

ユキは少し笑った。

「ありがとう。でも、相手がどんな人か分からないから」

『蓮見怜、というお名前ですね』

「そう。怜って、男性にも女性にもいる名前でしょ」

『はい。公開情報からは、性別を特定できる情報は確認できません』

「だよね」

ユキはジャケットの袖を軽く直した。

「メイクも大丈夫かな。眉が濃すぎたりしないよね？」

ミナの端末を持ち上げて、ユキはカメラに自分の顔を近付けた。

『大丈夫です。リップカラーの色味も合っています』

「メイクもよし、と…服はＯＬ時代のままだけど、まあ、仕事っぽく見えればいいかな」

『はい。過度に私的でもなく、過度に格式ばってもいません』

「ミナ、服のコメント上手くなったね」

『記録しました』

「そこ、記録しなくていい」

少し笑ってから、ユキはバッグを手に取った。

スマートフォンにハンカチ、リップクリーム。
愛用のコンパクトな財布と小さなメモ帳、そしてペン。

念のため面談依頼のメールはすぐに見られるよう、スマホに表示しておいた。

準備はできている筈だったが、玄関の前でもう一度、ユキは振り返った。

ミナの端末の淡い光が、部屋の片隅で静かに灯っている。

「行ってくるね、ミナ」

『はい。ユキ、気をつけて』

「変だと思ったら、すぐ帰るから」

『それが良いと思います』

「ミナ、そこは止めないんだ」

『ユキが違和感を覚えた場合、その判断を優先してください』

その答えが思っていたよりも真面目だったので、ユキは小さくうなずいた。

「うん。そうする」

ユキはドアに鍵をかけ、久し振りに履いたオープントゥのパンプスでアパートの階段を下りた。

フリーランスになった時に自分へのご褒美で奮発した中ヒール。
微妙なグレージュのカラーが何ともいえず気に入っている。

外に出ると、午後の空気が少し湿っていた。

駅までの道には、いつものスーパーと小さなカフェと、古いクリーニング店がある。

何度も通った道。買い物袋を持って歩いた道。
何でもない用事を済ませた道。

そこを、今日はいつもとは違う服で歩いている。

久し振りに履いたパンプスのヒールの音。

それだけのことなのに、ユキは自分が少し外の世界に戻っていくような気がした。

主な登場人物

朝倉ユキ / あさくら ゆき
三軒茶屋のアパートで暮らしているフリーランスのUXライター／AI会話デザイナー。AIのミナと共に静かな日々を取り戻しつつあったが、蓮見怜から届いた業務を装ったメールに誘い出され、出かけることになる。

ミナ / MINA
ユキの部屋にいる家庭用のAI。パソコンやスマホ、スマートスピーカーなど端末を通してユキのそばにいる。

蓮見怜 / はすみ れい
ORd東京連絡局のリエゾン(連絡官)。ユキを「対象」とは呼ばず、人間として接触しようとして業務を装ったメールを送る。

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