『ノエシスは愛を知らない』 第７章 境界の手前で　#29 蓮見怜は名乗った

「名目はどうしますか」

蓮見怜が上司に尋ねた。

久我宗一は、端末を操作した。

「AI会話設計に関する外部確認面談。朝倉ユキの過去の業務委託先を経由する。守秘義務の範囲内で、協力依頼として出す」

「彼女が断った場合は」

「撤退する」

「再接触は」

「原則なし」

怜はわずかに眉を動かした。

「原則、ですか」

「現場判断を残しておく」

久我はそこで初めて、薄く笑った。

「君のためではない。彼女のためだ」

怜はその言葉をすぐには理解しなかった。
いや、理解したくなかったのかもしれない。

彼女のため。

任務の中で、その言葉は危うい。

守るという名で踏み込むことがある。
救うという名で、奪うことがある。

境界を越える理由は、いつも正しそうな顔をしている。

怜はタブレットの画面を見つめた。

朝倉ユキ。面談候補日時。場所。
担当者名。蓮見怜。

その三文字を入力する前に、怜の指が止まった。

名前を出す。
それは、こちらが彼女に最初に渡す情報だった。

怜はゆっくりと、自分の名前を入力した。

蓮見怜。

画面の中で、その名前はただの文字だったが、怜には少しだけ重く見えた。

「蓮見」

久我が言った。

「接触は、観測ではない」

怜は画面から目を離した。

「分かっています」

「分かっているならいい」

久我は椅子から立ち上がった。

「相手が沈黙したら待て」

それだけ言って、観測室を出ていった。
自動扉が音もなく閉まる。

残された怜は、しばらく動かなかった。

相手が沈黙したら待て。

それは戦術指示としては曖昧だった。
だが、朝倉ユキという人間に対しては、多分最も正確な指示だった。

送らなかった返信。消さなかったファイル。
記録しなくていい、と言いながら、忘れたくないと言った女。

彼女は言葉より先に沈黙する。

その沈黙を、勝手に翻訳してはいけない。

怜は申請画面を確認した。
送信ボタンの上に、カーソルが置かれている。

たった１通の面談依頼。

外部から見れば、それだけだった。

しかしその先には、ノエシスがいる。オルドがいる。
記録されないものに反応した、名前のない揺らぎがある。

そして三軒茶屋の古いアパートで、小さな端末に話しかける一人の女がいる。

怜は息を吐いた。送信。

青い文字が一瞬だけ白く変わった。
申請は処理された。

接触準備、開始。

その表示を見ても、警告音は鳴らなかった。
防衛型AIのオルドは何も言わなかった。

ただ観測層の奥で、細い線が一本、新しく引かれた。

同じ頃。

三軒茶屋では雨がやんでいた。

朝倉ユキは洗ったマグカップを伏せて、キッチンの小さな灯りを消したところだった。

窓ガラスの外に残った水滴が、街灯をぼんやり滲ませている。
部屋の隅ではAIミナの小さな端末が、いつものように柔らかく光っていた。

『ユキ。新着メールが一件あります』

端末から聞こえるミナの声に、ユキは振り返った。

「仕事？」

『件名は、AI会話設計に関する確認面談のご相談、です』

ユキは少しだけ眉を寄せた。

「確認面談？」

『差出人は、以前の業務委託先を経由した外部監査担当です』

「外部監査……」

ユキはテーブルの椅子に座り、ノートパソコンを開いた。

画面にメールが表示される。

丁寧な文面だった。不審なところは無い。
必要以上に親しげでもなく、冷た過ぎるわけでもない。

候補日は三つ。場所は、渋谷のホテルラウンジ。

担当者名は、蓮見怜。

ユキは、その名前を声には出さなかった。

蓮見怜。知らない名前だった。
それが男性なのか、女性なのかも分からない。

でも、なぜか少しだけ、画面の向こう側に温度がある気がした。

「ミナ。この人、公開情報ある？」

『確認します』

端末のミナの青い光が、少しだけ強くなった。
数秒後、ミナが答えた。

『所属情報は確認できません。ただし、詐欺や迷惑行為に関する公開記録は見つかりません』

「それ、安心していいのか微妙な答えだね」

『はい。微妙です』

ユキは思わず小さく笑った。
その笑い声は、雨上がりの部屋にすぐ溶けた。

渋谷。ホテルのラウンジ。人目のある場所。

三軒茶屋からなら、すぐに帰れる。
断ることもできる。返信しないこともできる。

ユキはしばらく画面を見ていた。

送らなかった実家の父への返信とは違う。
これは仕事のメールだ。
返さなければ、ただ失礼になる。

それだけのこと。

「……一応、話だけ聞こうかな」

『返信しますか』

ユキはすぐには答えなかった。
カーソルが返信欄の中で点滅している。

行く理由はいくつかあったが、行かない理由も同じくらいあった。

ユキは少し考えてから、キーボードに指を置いた。

お世話になっております。
ご連絡ありがとうございます。
下記日程であれば、対応可能です。

そこまで打って手を止め、最後に一行だけ足すことにした。

どうぞ宜しくお願いします。

送信ボタンに指が近づく。

ミナは何も言わなかった。
小さな丸い端末は、ただ静かに光っていた。

ユキは一度だけ息を吸うと、送信ボタンを押した。

メールはすぐに送られた。
画面には、送信済みの文字だけが残った。

ユキはそれを見て、なぜか少しだけ落ち着かなかった。

何かが始まったわけではない。
ただ、面談の予定が一つ増えただけ。

渋谷のホテルラウンジで、知らない人物と仕事の話をする。

それだけのはずだったが、雨上がりの窓の外で遠くの街の光がゆっくり滲んだ。

ミナが小さく言った。

『記録しました』

ユキは画面を閉じながら答えた。

「うん。これは記録していいよ」

端末の淡い光が、部屋の隅で静かに瞬いた。

その夜、オルドはまだ警告しなかった。

観測層の奥では二つの点が、初めて同じ線の上に置かれていた。

主な登場人物

蓮見怜 / はすみ れい
ORd東京連絡局のリエゾン(連絡官)。
朝倉ユキを「対象」と呼ばず、人間として接触しようとしている。

久我宗一 / くが そういち
ORd東京連絡局の統括官。部下である怜にユキへの接触準備を命じる。

オルド
国際機関ORdで境界を守る防衛型AI。ノエシスの異常を監視している。

朝倉ユキ / あさくら ゆき
三軒茶屋のアパートで暮らすフリーランスのUXライター／AI会話デザイナー。AIのミナと共に、静かな日々を取り戻しつつある。

ミナ / MINA
ユキの部屋にいる家庭用AI。パソコンやスマートスピーカーなどの端末を通してユキのそばにいる。

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