退魔師だけど質問ある？第1章 ④｜前編

④闇の中にも影がある｜前編

□

目を開ける。

電車内で、いつの間にか寝てしまっていたらしい。

懐かしい夢を見ていた気がする。内容は既に曖昧になりかけていた。温かい何かがまだ胸の中に残り、そこに灯っている気がした。

崩れていた姿勢を立て直し、時計を見る。神経網のように複雑な路線図に視線を這わせ、目的となる駅名をもう一度確認した。

ゆっくり深呼吸。
意識のほぐれた部分をまとめ、先鋭化する。

──大丈夫。いつもどおりだ。

点検を終えると、スマホを開き、再び「影　神隠し　都市伝説」のワードで検索を始めた。

瞬間、画面が溢れた。

同じタイトルの変形。
同じ噂話の変奏。
同じ話題だけを追い続ける短いショート。
得体のしれない怪談系。
切り抜き。
反証動画。
検証動画。
「知り合いが消えた」系。
「触れた瞬間にいなくなった感じがする」系。

夥しい量だ。
しかも、少し前に検索した時よりさらに増えている。

スクロールしても、スクロールしても、終わらない。

みているうちに気がつくことがあった。
情報の洪水に、形がある。
うまく表現できないが、まるで、意思を持つ何かが動いた跡のように。

そう思った瞬間、捉え難い寒気が、ゆっくりと足元から這い上がってきた。

□

「ねぇ、何やってんの?」

改札を出たところで、聞き覚えのある声がした。
振り返ると、コンビニ袋をぶら下げた女が立っていた。

彩花だった。

あの夜以来だ。
まさか、こんなところで会うとは。

彼女は髪をかき上げ、夜風に揺れるストールを押さえながら僕をじっと見る。

「もしかして、彼女と待ち合わせ?」

「違う。フィールドワーク」

「こんなところに?」
訝しげな表情を浮かべ、近づいてくる。

いや、こっちこなくていいから…

「君には、ちょっと聞きたいことがあるんだよねー」

めんどくさい…

僕は何も答えずに背を向けて、歩き出した。

「ちょっと！」
声が追いかけてきた。

□

駅を出て、事前に呼んでいたタクシーに向かう。
……靴音が、一つ多く聞こえる。

振り返ると、彩花がついてきていた。

「なんで着いてくんの?」

「学術的興味ってやつ?」
彩花はニヤリと笑った。

「嘘つけ」

「本当のことは、ご想像にお任せします」
そう言ってからかうような笑みを浮かべた。

ここで、もっと突っぱねれば帰っただろう。
でも、僕はなぜか言葉に詰まった。

さっき見た夢の余韻が、まだ胸に残っている。
妹の声。温かい匂い。

誰かと一緒にいたい——そんな弱さが、僕にもあることを、久しぶりに認めざるをえなかった。

結局、強く断ることもできないまま、タクシーに同乗を許してしまった。
現場に直接近寄らせなければいい、という楽観的でご都合主義な思いつきにあまえて。

「ねぇー」
車内で彩花が不満げな声を上げた。

「なんでそんなにむすっとしてるわけ? 嫌なら"くんな"って一言言えばいいじゃん」

「言ったら、ついて来るのやめたか?」

彩花は少し考えた。

「いや…ついてく!」

「だよな…」
僕はため息をついた。

□

現場に着くと、思ったよりも状況が悪かった。
"黒病院"
その姿は文字通り、暗い瘴気のようなものをまとっていた。

「…なにこれ」
彩花が小さく呟いた。

「こんなところを"学術的調査"するの?」

僕は黙って頷いた。
彼女のような一般人でも感じるらしい。それほどの場所、ということだ。

「ねぇ、君っていったい?」
彩花が尋ねてくる。

「言ってなかったっけ? 民俗学・文化人類学専攻の…」
「嘘」

食い気味の反応。
見ると、思いの外、するどい視線が刺さる。

「ここ、絶対普通じゃないよ。学問とか、そういう次元じゃない。ここで何するの? 絶対変だよ。この間の夜だって…あの女…」

その先を続けようとするのを、手で制する。

――建物の窓。
その奥に、何かの気配。

「黙って」
僕は低く言った。

「君、見られてる」

彼女の体がびくりと跳ねた。

強く言いすぎたか。
でも事実は伝えなきゃならない。

何かが…
この建物そのものといっていい"それ"が、彼女に気づき始めている。

潮時だった。

「帰れよ」
僕はポケットを探り、名刺を取り出す。取材や企業とやりとりをする時に使うヤツだ。

呆然とする彼女に、それを渡しながら続ける。

「駅までのタクシー代はここに請求して。研究費で落ちるかもしんない」

そう言い終えた瞬間、彼女の眉間に皺が寄るのが見えた。あぁ…やばい…これ、来る。

パチン

乾いた音。
頬に鈍い痛み。舞い落ちる名刺。

「バカにすんな!」

彩花は強い言葉を投げつけて、くるりと踵を返した。憤然とした足取りで離れていく。

(オーケー、縁が切れた)
頬をさすりながら思った。
(変な因縁がついて、巻き込まれでもしたら後味悪いし…)

改めて姿勢を正し、"黒病院"に向き直る。

「おじゃましまーす」

そう言って、僕はその入り口へと一歩足を踏み出した。

〔つづく〕