【短編小説】#4「虹の浮橋〜女の誇りは髪に宿る〜」

第四話　月下の身代わり

三島宿の賑わいを離れ、お蓮れんと市太郎いちたろうが次なる宿場を目指して街道をゆく道中のことであった。ふと見れば、道端の茶屋の傍らで八歳ほどの幼い娘が声を殺して泣いている。不審に思って尋ねてみれば、大切にしていた手製の髪飾りが壊れたばかりか、髪もひどく縺れてしまい、これでは母親に叱られると怯えているのであった。

「泣くんじゃないよ。そんな情けない顔をしていては、せっかくの器量が台無しだ。」お蓮は市太郎に荷物を預けると、道端の切り株にどっかと腰を下ろした。その膝の上に少女を座らせると、お蓮は懐から使い込んだ愛用の櫛を取り出した。先ほどまで埃にまみれ、まるで野良犬のようだった少女の髪。しかし、お蓮の指先が鮮やかに躍るたびに、まるで魔法でもかけられたかのように、本来の艶やかな輝きを取り戻していった。

お蓮の手によって結い上げられたのは、幼なさを漂わせながらも、どこか凛とした気品を放つ『稚児結ちごゆい』だった。壊れてしまった飾りを器用に編み込み、仕上げに手持ちの香油こうゆを一差しする。鏡の前に立っていたのは、先刻までの泣きべそをかいていた娘ではなく、見違えるほどに可憐で美しい乙女の姿であった。

「おや、まあ！ なんて愛らしいのかしら」
気がつけば周囲を取り囲んでいた見物人たちの間から、ため息混じりの感嘆が漏れ聞こえてくる。

格子窓越しに、表の喧騒を静かに凝視する女の姿があった。その名は小芝こしば。この界隈の遊郭でこそ名の知れた存在ではあったが、未だ最高位の座を掴み取るには至らぬ、揺らぎの中に身を置く遊女であった。

「……お師匠さん。あの垢抜けなかった子が、これほどまでに見事に化けるなんて。」 籠を止めさせた小芝は、お蓮に歩み寄ると、すがるような眼差しでその手を固く握りしめた。 「お願いです、私の髪を結い直しておくれ。この界隈で一番の遊女へと登り詰められるよう、あんたのその腕を貸してほしいんだ。」 その切実なまでの訴えに、お蓮の内に眠る職人としての誇りが、静かに、しかし確かに揺れ動いた。

沼津の遊郭が「お蓮旋風」の熱狂に包まれたのは、それから三日間のことだった。お蓮の手によって結い上げられた小芝の艶やかな髪は、一夜にして男たちの心を虜にし、彼女を瞬く間に頂点へと押し上げたのである。その名声は留まるところを知らず、遊女たちはもとより地元の婦女子からも髪結いの依頼が相次いだ。懐は豊かに潤っていくものの、皮肉にもその分だけ、彼女が目指す伊勢への道程は遠のいていくばかりであった。

足止めを余儀なくされてから三日。その日の暮れ時、上客との約束で身動きが取れないはずの小芝が、お蓮の元へ必死の形相で飛び込んできた。周囲を強く警戒しながら、彼女は震える声で懇願した。「お蓮さん、お願い。どうしても、心から好いているあの方と逢い引きをしたいの。」

「少しの時間だけでいい、私の代わりを演じてはもらえないだろうか。ただそこに立っているだけで構わない。決して、そなたの体を売るような真似はさせないから。」
その言葉に、お蓮の胸中を拭いきれぬ不安がかすめた。しかし、小芝の瞳に偽りの色はなかった。

ここ数日、幾度も酒を酌み交わし、互いの身の上を語り合ってきた。その中で知った小芝という男は、どうしても悪人には思えなかったのである。
「……承知したよ。あんたの頼みだ、今回限りだからね」

店小屋の格子越しに、お蓮は静かに外を眺めていた。小芝の豪勢な衣装を身に纏ったその姿は、生まれ持った器量の良さを際立たせ、自ら結い上げた「横兵庫よこひょうご」の見事な美しさと相まって、彼女をこの世のものとは思えぬ絶世の美女へと変貌させていた。しかし、夕刻が過ぎたあたりで平穏な空気は一変する。格子の前で足を止めた四、五人の男たちが、品定めをするかのような無遠慮な視線を彼女へと投げ始めたのである。

「おい見ろよ、あの小芝が今日は一段と輝いてやがる。」
「あんな美人は見たことがねえ。俺が今夜、買い占めてやる！」

男たちが放つ剥き出しの熱狂に晒され、お蓮は恐怖で身をすくませた。この窮地を脱せねば、客の毒牙にかかるのは時間の問題だった。その絶体絶命の光景を、物陰に潜み、鋭い眼光で捉えている影があった。御庭番おにわばん、佐助である。

お蓮を他の男に委ねるなど、御庭番としての務め、そして一人の男としての矜持が許さなかった。佐助は一計を案じ、大店おおだなの若旦那という偽の姿を借りて、その店へと潜り込んだ。

「その女は、私がすべて買い取ろう。異論はないな？」叩きつけられた札束の山と、周囲を沈黙させるほどの強烈な威圧感。群がっていた男たちは、その圧倒的な風格に気圧され、命からがら逃げ出していった。

人目を忍ぶ奥座敷の薄暗がりの中、お蓮と佐助は二人きりになった。
「……助かったよ、佐助さん。あんた、いつからそこにいたんだい」と、お蓮は安堵の溜息を漏らす。
対する佐助は、無言のまま笠を脱ぐと、静かに口を開いた。「……わけあって、お前を追っている」

「何故だい？ あたしみたいな髪結い、放っておけばいいだろうに。」

「……仔細しさいは明かせぬ。だが案ずるな、お前に酷な真似はさせぬ。万一の折には、この私が必ずや盾となろう。」
冷徹な隠密の顔の裏にのぞく、あまりに不器用な慈しみ。その言葉に毒気を抜かれたお蓮は、深川での日々の記憶や、片時も忘れられぬ愛息・市太郎のことを、堰を切ったように語り始めた。

夜のしじまが深まる中、二人は一線を越えることなく、ただ静穏に夜を明かした。やがて朝の光が室内に忍び込む頃、色濃い疲労を滲ませた小芝が戻ってきた。その表情をひと目見れば、昨夜の逢瀬がどのような結末を辿ったのかを察するのは容易であり、あえて言葉をかけるのは無粋というものだった。それでも、疲れ果てた様子の小芝はお蓮と向き合うと、ただ一言、心からの感謝を込めて「ありがとう」と口にした。

お蓮は、その言葉を聞いて小芝という人間がさらに愛おしくなった。情愛に満ちたこの女と、いつまでも笑い合って過ごしたいという思いが胸をよぎる。だが、彼女には果たさねばならぬ役目があった。小芝の仲間の元で待つ市太郎を急ぎ迎えに行き、途絶えていた伊勢への旅路を再び歩み始めなければならないのである。

「さあ、市。お伊勢さんはまだ先だよ。しっかりお別れを言っておいで。」
賑わいを見せる沼津の宿を背に、お蓮は再び笠を深く被り直した。 少し前を行く佐助の背中を追うように見つめながら、彼女はそっと自らの髪を一撫でする。

虹の浮橋を目指すその旅路において、また一つ、温かくもどこか切なさを孕んだ「女の情」が、彼女の心の根元に固く結びつけられたのである。

（第四話　完）

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