【短編小説】#3「虹の浮橋〜女の誇りは髪に宿る〜」

第三話　化け物女房と雷亭主

箱根の険しい山道を転がり落ちるようにして、三島宿へ辿り着いたお蓮れんと市太郎いちたろうの親子は、耳を劈つんざくような怒声に出くわした。

「この、おたんこなす！ さっさと動かねえか！」見れば、街道沿いの薄汚ねえ煮売茶屋にうりぢゃやで、亭主の権蔵ごんぞうってえのが真っ赤なツラして吠えてやがる。

その前で、髪はひっつめ、埃まみれの木綿を引っ掛けた女房のお民たみが、幽霊みたいに震えてやがった。「すみません。腰が抜けるようで……。」

「言い訳してんじゃねえ！ 客が寄りつかねえのはな、お前のその、掃き溜めみたいなツラを見てると 運が逃げるからよ！」

お蓮は、その様子を鼻で笑って眺めていた。お民の髪は油気もありゃしねえ。まるで雨に打たれた野良犬だ。

「……市いち、腹が減ったね。ここで一膳かっ込んでいこうじゃないか！」お蓮は市の頭をぽんと叩き、暖簾を跳ね上げた。

「へい、いらっしゃい……って、なんだい女子供か。銭は持ってるんだろうな！」権蔵がふんぞり返って鼻を鳴らす。

お蓮は懐から一分銀を放り出し、ニヤリと笑った。「お代はたっぷり弾むよ。その代わり、このお内儀かみさんをちょいと借りてもいいかい？」

「あ？ こいつをか？」「ああ。あまりに店の空気が湿っぽくてね。これじゃ、福の神も尻をまくって逃げ出しちまうよ！」

お蓮はお民の手をひっ掴むと、驚く間も与えず裏の井戸端へ連れ出した。「お内儀かみさん、鏡を見てごらん」

手鏡を差し出されたお民は、情けなく首を振った。「……見たくもありやせん。私は化け物みたいだって、あの人に毎日言われてるんです。」

「笑わせるんじゃないよ。あんたはただ、自分を慈いつくしむってえことを 忘れちまっただけさ。」

お蓮は懐から、あの『鉄火の櫛』と伊勢の香油を取り出した。指先が髪に触れた瞬間、お蓮の目が据わった。それは髪を解くんじゃない。

お民の心にこびり付いた亭主の罵詈雑言を、一本残らずこそげ落とすような凄まじい手つきだった。しゅっしゅっと櫛が髪を通る音が響く。

「いいかい、髪は女の誇り。ここがシャンとすりゃあ、 背筋が伸びる。背筋が伸びりゃ、 男ごときの色に怯える必要なんてありゃしないんだよ！」

お蓮はお民の丸まった背中をぴしゃりと引っぱたいた。 「さあ、胸を張りな！」 結い上げたのは、粋で鯔背いなせな『高島田』の崩し。

毛先まで艶めき、うなじを白く際立たせるその姿は、お民の中に眠っていた「女の凄み」を力ずくで引き出していた。

お蓮は仕上げに、お千代の形見の紅を お民の唇に一差しした。「さあ、戻るよ。化け物はどっちか教えてやりな。」

茶屋に戻れば、権蔵が相変わらず管を巻いてやがった。「遅えんだよ！ いつまで油売って……」権蔵の言葉が、喉に詰まった。

暖簾の向こうから現れたのは、見違えるほど凛とした女だ。 艶やかな髪を揺らし、獲物を狙う猫のような眼差し。とても自分の女房とは思えねえ。

「……お、お民……か？」
「ええ、そうですよ」
お民の声は、地の底から響くように低く、力強かった。

彼女は権蔵が抱えていた酒徳利をひったくると、 そのまま庭へぶちまけた。 「な、何をさらす！」

「うるさいよ、この雷亭主。あんたのツラ見てると、商売の邪魔だって言ってんだよ。さっさとその垢じみた手拭いを洗ってきな！」

「な、なんだと……ッ！」権蔵が反射的に手を上げようとした瞬間、 お民は一歩も引かずに睨み返した。

髪の美しさが、彼女に鋼のような自信を与えていた。
「打てるもんなら打ってみな！ その間に、 この店はあたしが一人で立て直してやるよ」

「あんたは隅っこで、おとなしく洗濯でもしてな！」
その迫力に、権蔵は腰を抜かした。 ガタガタと膝が笑う。

「……あ、ああ、分かったよ。 そんなに怒るなよ、お民……」 雷亭主はみるみる縮こまり、タライを抱えて這いずっていった。

その様子を、茶屋の隅で見ていた市太郎が目を丸くしている。「かか様、おじさんが洗濯してる……！」「ふふ、髪が変われば、立ち位置も変わるの。面白いでしょ。」

翌朝、三島宿には驚くべき噂が飛んだ。『化け物女房が美女に化け、 雷亭主が大人しく洗濯に励んでいる茶屋がある。』

店には「自分もあやかりたい」と女たちが押し寄せた。お蓮は山のような野菜とお代を懐にねじ込むと、 再び柄杓を手に取った。

「さて、市。次はどの辺の女の意地を叩き起こしてやろうかね。」
「かか様、次は山道だよ！ 佐助さんも来てるかな？」
「さあね。あの方は、影のようにしつこいからねぇ」

お蓮がふと振り返れば、松並木の影にジッとこちらを見据える男の気配。御庭番・佐助だ。彼は、お蓮が結うのは単なる髪じゃなく、「民衆の魂」であることを、その目に刻みつけていた。

虹の浮橋への旅路は、まだ始まったばかりだ。

（第三話 完）

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