【短編小説】#7「虹の浮橋〜女の誇りは髪に宿る〜」

第七話　遠州灘の荒波に消す ―お光みつの決意―

清水湊しみずみなとは、富士を背負って海の紺青が目に刺さるような快晴であった。しかし、船宿『波止屋はとや』の店先に漂う空気は、春の陽気とは裏腹に冬の夜風よりも冷え切っていた。

「……伊勢へ行きたいんだ。親子二人でいくらだい？」

お連れんが、九歳になる市太郎の手を引きながら、宿の主人に問いかけた。主人は算盤をパチリと弾き、無愛想に答えた。

「乗り合いで四百から六百文。まあ、今の時期は波も荒いし、五百文はもらわねぇと割に合わねぇな。」

お連は思わず、懐の巾着を握りしめた。手元の蓄えは心許ない。逃避行の身で一文の無駄も許されないのだ。流石にそんなに蓄えはないと交渉を試みるが、主人は一文もまける気がないようで、頑固に算盤そろばんを弾くばかりだ。

船が出るまで、たっぷり一刻半（約3時間）はある。この険悪な空気のなかに放り出されるのは御免だったが、お連はこの待ち時間を逆手に取ることにした。

その横では、主人の女房らしき女性がそっぽを向いて柱を拭いている。布巾の動かし方が乱暴で、あからさまに不機嫌だ。主人が何か言うたびに、女房はさらに顔を背ける。お連はすぐに察した。この夫婦は、いま夫婦喧嘩の真っ最中なのだ。

「旦那さん、そんなに角を立てちゃ、せっかくのいい男が台無しだよ。……何があったんだい？」

お連がそれとなく声をかけると、主人は重い口を開いた。原因は、主人が内緒で買った高価な盆栽だった。謝りもしない主人の態度に、女房の堪忍袋の緒が切れたらしい。

「謝りゃ済むことなのに、男ってのはどうしてこう、意地を張るのかねぇ」

お連が苦笑いしていると、そばで様子をじっと見ていた息子の市太郎が、ひょいとお連の袖を引いた。

「ねえ、おっかあ。この人の髪型、直してあげたら？ せっかくの綺麗な顔が、ぐちゃぐちゃで怖いや！」

子供らしい真っ直ぐな言葉に、女房がぴくりと肩を揺らした。お連は優しく、だが拒絶を許さない職人の口調で言った。

「奥さん、少しだけ鏡の前に座ってみないかい？ 髪は女の命。そして、心そのものだよ。解いてあげれば、心も解けるもんさ。」

女房は戸惑いながらも、次第にお連の指が刻む小気味よい拍子に身を委ね、静かに目を閉じた。お連は、あえて御殿女中が結う「つぶいち」を少し崩した、粋な形に仕上げていった。船宿の女房には過ぎた華やかさだが、それが彼女の隠れていた色香を鮮やかに引き出していく。

お連の手が、まるで三味線の撥ばちさばきのように動くたび、凛とした美しさが形作られていった。

少し離れた場所で見守っていた主人の目が釘付けになった。そこに座っているのは、憎まれ口を叩き合う中年女ではない。自分が惚れ抜いて一緒になった頃の、若々しく愛らしい女房の姿だった。

「……お春。悪かったよ、俺が。」

主人が絞り出すように言い、女房もまた鏡の中の自分を見て、頬を赤らめた。夫婦喧嘩に終止符が打たれ、お連はその腕前を祝儀として、船代を大幅に負けてもらうことに成功した。

清水湊を出た船は、難所として名高い遠州灘へと差し掛かった。伊勢の神社港かみやしろこうまでは、二泊三日の強行軍だ。船内はまさに「ごった煮」で、二十人から三十人の老若男女がひしめき合っている。身も知らぬ者同士、雑魚寝の状態で嵐が来ないことを祈るばかりだった。

しかし、事件は二日目の夜に起きた。お連がふと目を覚ますと、枕元の髪結い道具一式が消えていたのだ。慌てて辺りを見渡すと、船の隅に齢よわい・十五、六の少女が、客の小さな女の子を抱き寄せるようにして座り込んでいた。

「返しなさい！ それは私の……！」

お連が駆け寄ろうとした瞬間、異様な光景に息を呑んだ。少女はお連の鋏を握り、怯えて泣き出す女の子の頭に鋏を向け、取り憑かれたような手つきで髪をいじっていたのだ。

「……こうしてた。あの人は、こうやってたんだ……」

少女は、船宿でお連が見せたあの鮮やかな手捌きを見様見真似で再現しようとしていた。人質でも、物乞いでもない。ただ、お連の髪結いに魂を奪われ、その技を自分の手に写し取りたいという熱情だけで、他人の子の髪を勝手に結い上げようとしていたのだ。

「誰か！その子を助けてくりょ！頼むから離して！！」

母親らしき若い女と周囲の客たちが騒ぎ出し、説得を始める。しかし、少女はお連の道具箱から出した櫛や鋏を離そうとしない。そこへ隅で酒を飲んでいた男が立ち上がった。追手の佐助であったが、お連はまだ気づかない。

「まあ待ちねぇ」

佐助の野太い声が響く。

「若いうちは失敗もする。今日のおこないだって骨身に沁みたはずだ。あんただって人様に迷惑をかけてきたんだろ？ 俺だって若いときは迷惑をかけたさ。だが、これほど仕事に惚れ込んだ人間を見捨てるのはどうかな。女の髪結いなんて、江戸で知れたら幕府は黙っちゃいねぇぞ」

威勢の良かったお連は、その言葉に思わず黙り込んでしまった。少女はお連に促されるままに、ようやく鋏を置き、震えながら身の上を語った。

お光みつと名乗ったその少女は、親も家もなく生きるために下女奉公げじょぼうこうに出されていた。だが、あまりの辛さに耐えかね、半年分溜まった給金を懐に押し込んで、夜逃げ同然で飛び出してきたのだという。その金で、かつて両親がいた実家のある松阪まつさかへ帰るつもりだった。

「松阪……あんた、私と同じ身の上じゃないか」

お連が呟くと、九歳の市太郎が助け船を出すように口を開いた。

「今日の悪いことはこの遠州灘に流して、おっかあ。このお姉ちゃん、おっかあの手と足になればいいじゃない。僕だけじゃ、おっかあの荷物持ちは辛いよ」

「え？ じゃあお前さんは、母さんは重荷だったてことかい？」

お連の雰囲気が少し怪しくなると、客の女性客が「まあまあ」となだめに入った。お連はふうと息をつき、お光に向き直った。

「仕方ないね。そのかわり、道は厳しいよ。給金は出せないけど、技は仕込んでやる」

お光は一瞬、弾かれたように顔を上げた。期待などしていなかった。ただこの技を近くで見ていたい、その一心だったのだ。お光の瞳にじわりと涙が滲み、それを拭おうともせずに何度も深く首を縦に振った。

「……はい。何でも、何でもします。……お師匠さん。」

震える声だったが、その瞳に奉公先を逃げ出した時のような怯えはもうなかった。

三日後。船は無事に伊勢・神社港かみやしろこうに着いた。潮風に乗ってお囃子はやしの音が聞こえてくる。お連は、重い道具箱を背負い、慣れぬ足取りながらも必死に自分に続く弟子の背中と、その横を軽やかに走る九歳の息子の姿を見つめた。

江戸を捨て、故郷へと向かう道すがら、その手には新しく結ぶべき「縁」が増えていた。お連は誇らしげに胸を張り、伊勢の地へと第一歩を踏み出した。

（第七話　完）

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