【短編小説】#6「虹の浮橋〜女の誇りは髪に宿る〜」

第六話　薩埵さった峠

比丘尼びくにを女として光を取り戻してあげたお連れんは、どこか晴れやかな足取りで、息子の市太郎いちたろうを連れて由比ゆいの宿をあとにした。しかし、次に待ち構えていたのは、東海道でも指折りの難所である薩埵さった峠である。

眼下には駿河湾の荒波が砕け、遥か前方には富士の嶺が聳そびえ立つ絶景だが、切り立った崖沿いの細道は、歩くだけで命を削るような険しさだった。峠越えの道すがら、幾つか置かれた休石やすみいしに先客がいた。

それは、がっしりとした体格の男、源蔵げんぞう率いる五、六人ほどの家族連れだった。やけに大きな荷物を抱え、皆一様に疲れ果てた様子で腰掛けている。お連と市太郎も休憩がてら、由比ゆいの尼が持たせてくれた竹皮の包みを開いた。

中には、香ばしい醤油の香りが漂う焼き飯と、贅沢に作られたタマゴもち（うるち米の団子）が詰められている。ふと隣を見ると、源蔵の一家は何も食べる気配がない。

だが、末っ子の十歳になる少女・お菊きくの腹が、ぐうと小さく鳴った。お菊は慌てて腹をさすり、決まり悪そうに視線を落としたが、その瞳はお連が持つ焼き飯をじっと見つめていた。

放っておけないお連は、焼き飯の半分を差し出した。
「ほら、お嬢ちゃん。食べな。」
「……いらないよ。」

お菊は強い意志で首を振った。お連が「なんでだい？ お腹が空いてるだろうに」と問うと、少し間を置いてから、お菊は唇を噛み締めながら叫ぶように言った。「だって、とうちゃん、かあちゃん、兄ちゃんたちより先に、あたしだけ食べるわけにいかないじゃないか！」

その言葉に、お連は胸を突かれた。貧しくとも家族を想い、己を律する日本人の遠慮の美学。お連は江戸っ子らしい威勢の良さで、その場の空気を笑い飛ばした。「なんだい、そんな事だったのかい！ 安心しな、人数分の握り飯も、このたまごもちだってあるんだよ！」

「あたいたち親子だけじゃあ食べきれないから、食べな！ 食べな！」お連の勢いに押されるように、源蔵たちは顔を見合わせた。やがて源蔵が深々と頭を下げ、家族全員で焼き飯やたまごもちをむしゃぶりつき始めた。

腹が膨れると、先ほどまでの沈滞した空気が嘘のように消え、 源蔵は「ほんと、すまねぇ。何度詫びても足らん。ありがとう。」と、何度も何度も地面に頭をこすりつけた。

一行が興津おきつを目指して歩き出す道中、お連がお峰みねに尋ねた。「あんたたちは何をしてるんだい？ 役者なのかい？」 お峰は照れくさそうに「興津の小さな寺で芝居をします。家族みんな、一座でございます」と答え、源蔵がその一座の座長であることを明かした。

興津の宿に到着すると、お連は招待のお礼として、母・お峰と娘・お菊の髪結いを買って出た。旅の埃で乱れた髪に櫛を通し、江戸仕込みの技で鮮やかに結い上げる。鏡を覗き込んだ二人は、見違えるような『べっぴんさん』に変身していた。

源蔵や兄の太一たいちたちが「見違えるね。」と呆然としていると、 お連は鼻で笑って言い放った。「馬鹿だね、元がいいからに決まってるンだろ？ どこに目付けてるんだい！」

その一言に、一座は爆笑に包まれた。その夜、お寺の境内で行われた芝居は『葛の葉くずのは』。命を救われた白狐が美女に化けて恩返しに現れるが、正体を隠したまま男と結ばれ子供を設ける。

しかし、不注意から子供に正体を見られてしまい、人間界には居られないと悟った母狐は、口に筆をくわえて障子に「恋しくば尋ね来てみよ……」と再会を願う和歌を書き残し、泣く泣く信太しのだの森へと消えていく。

お菊が演じる童子の健気さと、お峰が演じる母狐の哀切に、 お連と市太郎の涙は止まらず、持っていた手ぬぐいもびしょ濡れになった。そしてその劇場の隅、木陰からは追手の佐助が目を真っ赤にして舞台を見つめていた。

女どもには決して見せられない、鼻をすする無様な姿。非情な追手でさえ、その情愛の物語に心を動かされていたのである。 翌朝、一座は興津に留まるが、お連親子は清水湊しみずみなとから伊勢を目指さなくてはならない。

源蔵一家が見送りに来てくれた。別れ際、市太郎が久しぶりに「一座と一緒に居たい」とお連にワガママを言う。
「一座じゃなく、あのお菊ちゃんと一緒にいたいんだろ？」

お連に指摘され、市太郎とお菊は顔を真っ赤にして、ずっと俯いたままだった。それを見た源蔵は豪快に笑った。
「あんたは芝居があまりうまくなさそうだから、役者は無理だな。まあ、また縁あって会えるなら、娘の婿にでもなってくれ。」

その言葉を胸に、親子は再び歩き出す。市太郎の心には、淡い初恋の痛みと再会という名の「虹の浮橋」が架かっていた。お連はそんな息子の背中を叩き、輝く駿河の海を見据えて一歩を踏み出した。

（六話　完）

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