【第六話】　研究者と説明書と慰労会

王城で始まる、真琴とクラリスの奇妙な共同生活。
整理整頓も研究も、無駄は許さない――この夜、物語は加速する。

第六話　研究者と説明書と慰労会

「お兄様！」

研究所を出た瞬間、小さな影が駆け寄ってきた。

「クラリス。王城から走ってきたのか？」

「お帰りだと聞いて……はぁ……はぁ……」

息を整えながら、その視線がこちらに向く。じっと観察するように。

「……その方は？」

「高瀬真琴だ。調査先で知り合った」
「今後、研究協力を依頼する」
「しばらく家に泊める」

「えっ」

（私も初耳なんだけど）

「真琴、クラリスだ。一応私の妹だ」

「お兄様、一応って何？」

小さく頬を膨らませてから、こちらへ向き直る。

「クラリス・シュバルツと申します。王城図書館の研究員です」

「あ、すみません。人付き合いあんまり得意じゃなくて……」

（あ、警戒されてる？）

「ごめんなさい、私も目つき悪いってよく言われてて」
「成り行きで、これからお世話になります」

⸻

ヴィクトルが颯爽と登場した瞬間、クラリスの手が小さく震えた。

（森で……ヴィクトルがフィオナ様を気絶させた……？）

目が丸くなり、後ろに一歩下がる。
手は膝の前で小刻みにガタガタ震える。

「……お、お兄様……」
声がかすかに震えている。

フィオナは穏やかに微笑むが、クラリスのガクブルには全く気づかない。
私は思わずクスッと笑った。
（……やっぱりクラリス、可愛い）

クラリスは必死に平静を装おうとするが、背筋がゾクゾクするのを抑えきれない。

⸻

気を取り直したクラリスに、私は研究室を案内されることになる。

扉が開く。

「どうぞ」

一歩足を踏み入れて——

「……うわ」

壁一面の黒板。
びっしりと書き込まれた文字と図式。

魔法陣の分解図、注釈、書きかけ、消し跡。
机には分解された魔石と細い石片、そして積み上がる本。

（カオスだ）

「現在進めている研究です」

「魔石を筆記媒体として利用する試みで——」

「魔石ペン？」

「……ご存知で？」

「なんとなく」

「報告書は定型文なのに、一から書いているのです」
「非効率的で……だから記述を補助する道具を」

（お役所あるあるだな）

⸻

黒板に近づく。ざっと目を通す。

（……なるほど）

「これ、書き方バラバラすぎない？」

「……え？」

「理論はいいけど、再現性が低い」
「この記号、意味二通りあるし」
「工程も前後逆」

沈黙。

「……どこが、ですか？」

（来た）

⸻

気づけば手が動いていた。
  •   材料
  •   前提条件
  •   手順
  •   注意点

「まず分ける」
「一緒に書くから分かりにくい」

石が擦れる音が響く。

「この工程はここ」
「条件は先に」
「これは例外処理」

（あーこれ完全に仕事だわ）

⸻

「……整理されている」

クラリスが呟く。

「理解が早い……無駄がない……」
「これは能力ですか？」

「ただの職業病」

「職業？」

「説明書書く仕事してた」

「……説明書」

クラリスの目が変わる。

（スイッチ入った）

⸻

「……必要です」

一歩、距離を詰める。

「この研究に、その技術は不可欠です」
「協力してください」

「いやもうしてるよね？」

「継続的に、です」

⸻

「……無論」

クラリスが一瞬だけ視線を伏せる。

「無断での検証や、身体への負荷を伴うような行為は行いません」

淡々とした口調。

「必要であれば、事前に説明と同意を取ります」

顔を上げる。

「その点は、ご安心ください」

（……一応、線引きはあるんだ）

「同意って、どこまでの？」

「合理的な範囲です」

（その“合理的”が怖いんだけど）

（逃げられないやつだ）

⸻

その後、ヴィクトルたちの屋敷へ案内された。

思っていた以上に大きい。

「一応、領地を持たない貴族でな」
「代々王城勤めだ」

「家のことは執事に任せてるのよ」

紹介されたのは、執事のアスター。

「お部屋はご用意しております」

通された部屋には、既に衣服まで揃っていた。

（……手回しが早い）

「王城用の服も用意しておいて」

「かしこまりました」

「メイド服でもいいのに」

「卑下するな」

即座にヴィクトルに止められる。

（……ほんとに囲われたな、これ）

⸻

王都の食事処は賑やかだった。

焼ける肉の匂い。香辛料。笑い声。

「皆さま、お疲れ様でした」

フィオナがグラスを掲げる。

「乾杯」

小さく音が重なる。

料理が運ばれてくる。ふと視線を向けると——

隣のテーブルの客が小声でささやく。

「え、何の話？」
「屋根の上を白い仮面の人形が走ってたって」

（……白い仮面？）

レオンハルトと私は視線を交わす。
笑い声や談笑の中に、ほんの少しだけ緊張が混ざる。

「……行くか」
レオンハルトが低くつぶやく。
私はうなずき、そっと席を立った。

⸻

外は夜の街。
石畳に月明かりが反射し、屋根や梁の影が揺れている。

（……あれだ！）

白い仮面のファントムが、建物の屋根を駆ける。
軽やかで、人形のような動き。舞踏家のように梁や屋根を滑る姿が、月光に浮かぶ。

「屋根の上だ！」
レオンハルトが声をかける。

私は短い魔法補助で空中に跳び上がる。
それでも追いつけず、手を伸ばすたびにファントムは次の屋根へ滑るように移動する。

街の住民はちらほら見かけるが、何が起きているかは分からず、ただ不安げに家の中に身を潜める。

追跡は数分続いたが——

ファントムは最後の梁を渡った瞬間、忽然と視界から消えた。

（……消えた……）

夜風が、さっきまでの異形の存在を静かに撫でていく。
空気は一瞬、静まり返り、何も見えないのに背筋がざわつく感覚だけが残る。

「……ま、まだ何も分かってない、ってことだな」
レオンハルトがつぶやく。
私は無言で頷くしかなかった。

⸻

再び、食事処の明かりの中へ戻る。
賑やかな笑い声が、追跡で感じた緊張感をかき消すかのようだった。

フィオナが穏やかに口を開く。

「先日、辺境の街を訪れたときのことです」
私たちは自然と耳を傾ける。

「妹を亡くした少年がいました。まだ幼く、深く傷ついていました……」

周囲の笑い声が少しだけ遠のく。
言葉の一つ一つが、静かに胸に触れる。

「街の人々は、目に見えない不安を抱えています」
フィオナは私たちを見渡す。
「怪物や人ならざるものの存在は、まだ表には出ていません。でも……小さな影は確かにあるのです」

（……あの白い仮面のことかもしれない）
思わず頭をよぎる。
けれど今は、フィオナの語る世界に耳を傾けるしかない。

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