【第五話】　王城研究所

え、何これ…！？真琴の次の行動は？
影が忍び寄る街で、物語が動き出す――

第五話　王城研究所

王都の通りは、辺境の街とは比べものにならないほど賑わっていた。

石畳の道の両側に店が並び、呼び込みの声が絶えない。
馬車の音、人々のざわめき、遠くで鳴る鐘の音。

「……都会だね」

思わずそう呟くと、

「王都ですから」

ヴィクトルが淡々と答えた。
この人、本当に感動とかしないな。

「まず研究所に向かう」

「報告？」

「ええ。今回の調査の件です」

そう言ってヴィクトルは歩き出した。
フィオナとレオンハルトは、それぞれ神殿への報告があるらしく別行動になった。
夜には慰労会をしようと誘われている。

私はというと、ヴィクトルに誘われるまま同行している状態だ。
無職。住む場所も未定。

……断る理由も、特にない。
（まあ、このまま流れに乗るしかないか）

⸻

王都の中央に近づくにつれ、建物の雰囲気が変わっていった。

店は減り、代わりに大きな石造りの建物が並ぶ。
兵士の姿も増え、「国の施設」という空気が濃くなる。

「ここです」

ヴィクトルが立ち止まった。

目の前にあったのは、塔のように高い建物。
古びた紋章。金属の看板。

――王城研究所。

「……研究所っていうより城じゃない？」

「古い施設ですから」

⸻

中に入った瞬間、空気が変わる。

薬品の匂い。
積み上げられた紙束。
机の上に転がる魔石や金属片。

完全に研究者の巣だ。

ヴィクトルの慣れた足取りは、背の高さもあって真琴には早足に感じられた。
建物の一番奥、重厚な扉の前でノックをする。

「入れ」

中から年配の男性の声が返る。

「只今戻りました」

「ヴィクトルか。帰って早々にすまないな」

本来なら、報告書をまとめてから来るべきなんだろうけど。
どうやら今回は例外らしい。

「まあ、まずは腰掛けてくれ」

そう言いながら、男の視線がこちらに向く。
わずかに眉が寄せられた。

「高瀬真琴と言います」

何と名乗るべきか迷い、結局それだけにした。

「調査中、特異な現象を示した人物です」

ヴィクトルが簡潔に言う。

「ほう、ヴィクトルにそう言わせるとはな」

値踏みするような視線が、上から下へと動いた。

「ヴィクトルさん、私は——」

「所長、流石に女性にそれは失礼では？」

ヴィクトルが淡々と口を挟む。

「おっと、これは失礼した」

男は頭をかきながら笑った。

「私の名はサー・アーサー・グランドル。ここの研究所の所長、兼、ヴィクトル兄妹の保護者でもある。堅苦しいのは抜きにしよう」

軽く咳払いをして、ヴィクトルはコートの下のバッグから石を取り出した。

艶のない、石炭のような塊。
触れれば崩れそうなほど脆い。

「現場から持ち帰れたのはこれ一つです。他は魔獣と共に崩壊しました」

（これが、魔石……）

ヴィクトルの背後から覗き込んだ瞬間——

視界に、文字が浮かぶ。

――劣化魔核（崩壊寸前）

（え、なにこれ）
思わず、声が漏れた。

「……あっ」

「どうした？」

ヴィクトルがすぐに反応する。

「あ、いや……なんでもない」

（なんでもなくはないんだけど）

「……その反応」

ヴィクトルの声がわずかに低くなる。

「見えているのか？」

「え？」

「魔力反応か、それとも構造情報か」

逃げ場がない。

（やばい、バレた）

「ヴィクトル」

所長が低く制する。

「まずは報告が先だ」

「……失礼しました」

そう言いつつも、視線は外れない。
（微かに揺れる魔核の残像。なぜか目を離せない）

⸻

報告は簡潔だった。

遺跡の崩壊。
魔獣の出現。
そして、この異常な魔核。

「魔核が自然崩壊するなど、聞いたことがないな」

「はい。通常の劣化とは明らかに異なります」

「原因は不明か？」

「現時点では」

一瞬、ヴィクトルがこちらを見る。

「ただし——観測者が一名、例外的な反応を示しました」

（やめてその言い方）

「ほう？」

所長の目が細くなる。

「説明しろ」

「彼女は魔力を持たない。にもかかわらず、魔核の状態を認識した可能性があります」

部屋の空気が変わる。

「……面白いな」

所長が小さく呟く。
その声には、わずかな含みがあった。……ただの観測者では終わらない、そんな予感。

「高瀬真琴、と言ったな」

「はい」

「自分が何をしたか、わかっているか？」

「……なんとなく、やばいことした気はしてます」

「正直でよろしい」

⸻

「……面白い」

ヴィクトルが呟く。

空気が変わる。

「君は、こちらに来てもらう」
その声にも、ほんのわずかに含みがある。

「……は？」

「研究対象として」

即答だった。

「拒否権は？」

「あります」

一拍。

「ただし——」

淡々と続く。

「君の能力は放置すれば危険性がある。保護の意味も含まれる」

（囲い込みだこれ）

「衣食住はこちらで保証する。安全も確保する。その代わり、観測と検査に協力してもらう」

（就職……いや、捕獲？）

「……嫌だと言ったら？」

「強制はしません」

（あれ、意外とまとも？）

「ですが」

やっぱり続いた。

「外部で同様の事象が発生した場合、責任は負えません。他機関に発見されれば、より強引な手段を取られる可能性があります」

（断れないやつだ）

⸻

「……条件付きで」

そう言うと、

「内容を聞こう」

即答だった。

「最低限の自由。それと、説明なしの実験は禁止」

一瞬考えて、

「あと……痛いのは、できればなしで」

沈黙。

「……善処します」

（善処って言った）

「いいだろう」

所長も頷く。

「その条件で預かろう」

⸻

こうして——

私の意思とは半分関係なく、
王城研究所での“協力者生活”が決まった。

（……やっぱり流されてるな、私）

——でも、この流れがどこに繋がっているのかは、まだ分からない。

⸻

王都の夜は明るい。
石畳や建物の影の奥で、何かが微かに揺れた気がした。
真琴の心臓が、ほんの少しだけ速くなる。

（この“揺れ”の正体……知るのは、まだ先の話だ）

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