【第七話】　慰労会の夜と白仮面

第七話　慰労会の夜と白仮面

王都の夜は、やけに明るい。

満ちた月が、石造りの街並みを白く照らしている。

その光の下――
研究所の広間では、先ほどの慰労会の余韻がまだ残っていた。

肉の焼ける匂い。酒の香り。響く笑い声。
任務を終えた者たちの、束の間の安息。

――だが、その中に。

わずかな“異物”が混じる。

⸻

「聞いたか？　“白仮面”の話」

隣の座卓から、妙に通る声がした。

ヴィクトルは杯を傾けながら、意識だけをそちらへ向ける。

「黒いマントに、真っ白な仮面……月の出てる夜に現れるらしい」

「で、そいつが走り去った後、必ず人が死ぬんだとよ」

どっと笑いが起きる。
だが、その笑いはどこか薄い。

「しかも遺体が妙なんだ。血が黒ずんでるとか、肉が……」

「やめろって、飯時だぞ」

軽口で打ち消される。
それでも、ざわめきは消えない。

（私のマスクはペストマスク風だし、黒いマントではなくケープコートだ。そもそも王都では着用していない）

ヴィクトルは無言で酒を飲む。

（形状認識が曖昧すぎる。色彩の識別にも問題があるな）

そのとき――

ふと、視線を感じた。

顔を上げると、隣の座卓の男と目が合う。
男は一瞬固まり、慌てて視線を逸らした。

「……なぁ、お前。ああいう仮面、どっかで見たことねぇか？」

何気ない一言。

だが数人の視線が、こちらへ流れる。

ほんの一瞬。
それでも、十分だった。

沈黙が落ちる。

「……お兄様を、何だと思っていらっしゃるの？」

澄んだ声が、その空気を断ち切った。

クラリスが立ち上がっている。

「王城直属の研究員に対して、随分と軽率なお話ですのね」

柔らかな口調。
だがその芯は鋭い。

「い、いや……別にそういうつもりじゃ」

「では、どういうつもりで？」

一歩、踏み出す。

空気が張り詰める。

「噂話は結構ですけれど、対象を混同なさらないでくださいませ」

淡々とした口調。
感情は抑えられている。

だが、“線引き”は明確だった。

「根拠のない恐怖は、判断を鈍らせますわ」

完全に場を制した。

ヴィクトルは小さく息をつく。

（過剰防衛だな……だが、合理的ではある）

「クラリス」

名を呼ぶと、彼女は一瞬だけ振り返り、表情を緩めた。

「失礼いたしました。少々、無粋でしたわね」

優雅に一礼し、席へ戻る。

張り詰めていた空気が、ゆっくりと緩む。

そのとき。

「あらまぁ……」

柔らかな声が、別の方向から響いた。

フィオナだった。

杯を持ったまま、わずかに首を傾げている。

「そのお話……あまり良くない気配ですわね」

場の空気が、わずかに揺れる。

「気配って、何だよ。怖いこと言うなって」

笑いが戻る。
だが――どこかぎこちない。

フィオナはそれ以上何も言わず、静かに目を伏せた。

まるで、“何か”を感じ取っているように。

⸻

「……でもよ、本当にいるらしいぜ」

誰かが小さく呟く。

「昨日も出たって話だ。南区画で……また一人」

今度は、誰も笑わなかった。

ヴィクトルは杯を置く。

（南区画……か）

思考が、静かに動き出す。

（人為的な可能性が高い。しかも制御が甘い）

（……さっきの違和感と、似ている）

真琴の背筋に、わずかな冷たさが走る。

⸻

「おっと」

軽い声が割って入った。

「なんか物騒な話で盛り上がってるな」

振り返ると、レオンハルトが片手に酒を持って立っていた。

にやりと笑う。

「俺の事、お忘れじゃないかい？」

場の空気が、わずかに緩む。

「こういう話は騎士様の出番だろ？」

冗談めかして肩をすくめる。

クラリスが小さくため息をついた。

「でしたら、まずは噂の精査からですわね」

「了解了解。じゃあまずは――」

レオンハルトはちらりとヴィクトルを見る。

「頭脳担当と現場担当で分担ってとこか？」

「妥当だな」

短く答える。

⸻

「対象の確保が可能であれば」

クラリスが静かに口を開く。

「生体状態での観察を優先したいところですわね」

一瞬、空気が止まる。

「……それ、大丈夫なやつ？」

思わず口に出る。

「ええ、もちろん」

表情一つ変えずに答える。

「事前に同意が得られれば問題ありません」

（無理でしょ、その状況で）

⸻

「……皆さま」

フィオナが静かに口を開く。

その声は、先ほどよりもわずかに強い。

「もし、それが本当に“人が変えられたもの”でしたら」

一瞬、言葉を選ぶ。

「……どうか、無理はなさらないでくださいませ。
“戻せない段階”のものも、あるようですから」

「……その場合、“同意”は取れませんわ」

静かに、しかしはっきりと。

クラリスが視線を向ける。

ヴィクトルは何も言わない。

ただ――

「観察する価値はある」

それだけを告げた。

⸻

月は変わらず、煌々と輝いている。

王都の夜は美しい。

――だからこそ。

その影は、深い。

そしてその影は――
すでに、人の中に入り込み始めていた。
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