【雲間月怪異譚】　第６１話

【雲間月怪談師】第６１話　人面犬

※注意※
本作『雲間月怪異譚』には、
怪異・都市伝説・因習・和風ホラー表現が含まれます。

薄暗い話や、
“じわりと嫌な感じ”のする話が苦手な方は、
どうか無理をなさらず回れ右でお願いします。

それでも覗いてくださる方は――
どうぞ、雲間の怪異譚へ。

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「日本の妖怪ってさ〜怖くないの多いよね？」

蔵の囲炉裏に寝そべりながら、三日月保はお煎餅🍘

「妖怪は…何か説明もめんどいのう」
だらけている保に雲外鏡爺も真剣に相手するのもなぁとなっても誰にも文句が言えないであろう。

そんな二人を見ながら影縫クロウが保に聞いた。

「保はさ、怖い思いがしたいの？」

「いや、これぞ怪異って感じたい」

「また、難しい事を」

「リスナーさんからの投稿が多かったからさ、人怖に晒され過ぎると、妖怪系が恋しくなるの💕」
と、雲外鏡爺に媚びるような眼差しを向けている。

「こやつは〜」

「全く、そういう不純な動機で雲外鏡爺を困らせないの！」

「そういってもさぁ…」と言っているところで、保のスマホが鳴った。

「あれ？星野さんからだ。もしもし…」

スマホに着信のあったのは、星野雫さん。以前に関わりのあった中学生だ。

「どうしたの？」クロウが聞いて来た。

「実はね、星野さんの通学路で人面犬が出たって」

「人面犬ねぇ」

「あれって、でっちあげの噂だよね？学校の怪談が流行ってた時に出て来た話だし」

雲外鏡爺がボソッと言った。

「いや、古くは江戸時代ごろの文献にも載っている歴史ある妖怪ぞ？」

「へぇ、その頃の人面犬の話教えて？」

雲外鏡爺は、チラッと保を見て仕方ないとため息をついた。

「その頃はわしもまだ鏡なだけだったからな。わしがいた店の人々の噂話から始めようかの」

時は、江戸時代。

人々の暮らしは、日がのぼり沈むまでというシンプルなものだった。

日没（暮六つ頃）店の戸を閉める。

「おや、今日は旦那さんお帰りが遅いのかい？」

番頭が女中頭に聞いた。

「嵯峨屋の御隠居に捕まってらっしゃるのかねぇ。話好きだからね」

そんな他愛もない会話が行き交ってた頃に事件は起きた。

ドンドンドン！

板戸を忙しなく叩く音。番頭は今閉めたのにと入り口の小さな戸を開けた。

店の土間へ転がり込んできたのは、旦那さんだった。

「どうしましたか？旦那様！お怪我でも？」

土間の上り框に、奥方も騒ぎを聞きつけてやってきた。

奥方は、最近お子さんをご出産されたばかりで、店の方にはとんと顔など出してはいなかったんだよ。

旦那さんは、土間で転がった体を起こしながら、歯をガチガチして震えている。

番頭さんは、そんな旦那さんの前にしゃがみ、震える体に手を添えた。そして優しく問いただす。

「強盗にでも襲われましたか？それとも辻斬りにでも会いなすったかい？」

事によっては、すぐに番所にも使いを出したい。

「ち、違うそんなんじゃない。私は、私は見たんだよ！
巷で噂の『人面犬』だ」

旦那さんが言う事には、寄り合いの後に嵯峨屋の御隠居に引き止められて、膳をご馳走になった。ほろ酔いで家路に着いたそうだ。

江戸時代には、街灯などはない。

手元の店の名入り提灯を頼りに店まで歩いた。

「こんな事なら、丁稚を共にすれば良かったねえ」

ほろ酔いの手には、提灯の灯りも揺れて危うい。

慣れた道でも真っ暗な中は、灯りがなければ怖いもの。

お堀を右に歩いていると、先に何やら影がある。

真っ暗な夜でも、目が慣れれば道くらいは見えるからね。

熊くらいの大きな四つん這いの動物に思えた。

牛よりは小さい。だが、江戸のど真ん中に熊など出るはずもない。

私は、提灯を掲げたんだよ。

それは、私に背を向ける形で道にいた。

私の提灯の灯りに気がついて、ゆっくりとこちらを振り向いた。

「体は、大きな野犬だったよ。異様だったのは、その体に人の頭がついていた事だ。」

「またまたあ、旦那さんも人を怖がらせて〜」

「嘘なもんか！犬の顔が人の顔だったんだ！あれはまるで、
小塚原刑場の獄門台に飾られた罪人の首と同じだ。恨みのこもった目で、こっちを睨み、口には錆びた鎌を咥えていた。その姿を見て驚いて走って逃げて来たんだ。あれが、あれが噂の人面犬だ！私は姿を見たから呪われるんだ。」

その話が終わる頃には、店のみんなが集まって、ガタガタと震えっぱなしの旦那さんを見ていた。

「人面犬の話はこんなもんだ」

「え？終わり？」保は叫んだ。

「終わり。」雲外鏡爺は、頷いた。

「ちょっと、ちょっと〜旦那さんのその後とか、人面犬の正体とかは？」

「忘れた。と言うか、その後な旦那さんはそのまま気を病んでしまってな。祈祷師とか何人も呼んだんだが、すっかりと奥に引きこもってしまって、鏡のわしでは様子もわからんようになったわけだ」

「人面犬の方は？」

「すぐ後に、累ヶ淵騒動の方が有名になっとったな」

「そんなぁ」

保は肩を落とした。

雲外鏡爺は囲炉裏の火を眺めながら、小さく笑う。

「保よ。怪異というものは、正体が分からぬから怪異なのじゃ。正体が知れれば、それはただの獣か、人か、病か…名前が付いて終わる。」

「じゃあ、人面犬は？」

「さあのう。本当におったのか、それとも酒に酔った旦那が見た悪夢か。」

クロウが苦笑する。

「でも、その話を聞いた人は、夜道を歩くたびに後ろを振り返るようになる。」

「そう。それで十分なんじゃ。」

雲外鏡爺は、静かに湯呑みを口へ運ぶ。

「怪異とは、人を一晩眠れなくするだけで役目を果たす。」

保はポリッと煎餅をかじると、ニヤリと笑った。

「……じゃあ、星野さんの通学路に行ってみる」

「結局そこに戻るのか、おぬしは。」

クロウと雲外鏡爺が同時にため息をつく。

星野さんの住んでいるのは、遠野地方だ。

「噂一つ追いかけるにも難儀なこったわい。」

雲外鏡爺は、炭を小突いた。

囲炉裏の火が、パチリと静かに弾けた。


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