PROTOTYPE 15：真田幸村の本性

激突の余韻が、大気をパチパチと震わせていた

お七の放った最大火力の「大炎上」――すべてを焼き尽くすはずだった紅蓮の業火はしかし、執拗に絡みつく『水魑（みずち）』の濁流によって完全に相殺されていた

「くっ……、ああぁぁ！」
お七は悲鳴に似た声を上げる
水魑の水流は、肉体を切り裂くような致命傷にはならない
だが、触れられるたびに体内の熱量（パッション）が、文字通り「涸れていく」のだ
ジワジワと、確実にパワーが奪われていく
立っているのすらやっとの状態で、火球ひとつ作ることすら叶わない

この戦場は、完全にネットワークから遮断された『圏外』

お七の傍らに転がる端末の中で、外部との通信を絶たれたローカルAIとしてのNEONもまた、未曾有の危機に陥っていた
容赦なく降り注いだ水魑の濁流は、端末の物理的な隙間をも容赦なく満たしていたのだ

画面の内側で、不快な電子ノイズの火花が散る
『警告：内部パーツへの浸水を確認　強制排水プロセスを開始します――動けない、クソっ！ ネットの演算サーバーが使えないどころか、このローカルボディじゃ水流のゴーストの実体すら走査しきれない……！』
お七の炎が消え、NEONの予測演算も機能停止する

その絶望的な静寂の中を、一人の男が静かに歩を進めてきた
真田幸村である
その手には、妖しく脈打つ『妖刀 村正』が握られていた

「見事な炎であったな、お七！だが、それもここまでだ」
幸村の瞳には、冷徹な狂気が宿っていた
「その魂、その熱量、実に素晴らしい　我が『村正』に宿る魑魅魍魎のパーツとして、これ以上のものはない　お前をこの刀に取り込み、我が血肉としてくれよう」

「な、にそれ……ふざけないでよ！」
お七は恐怖を誤魔化すように叫びながら、ジリジリと後ろへ下がる
地面に落ちていた手裏剣やクナイを拾い、ヤケクソで投げつけるが、幸村は歩みを止めることすらしない
刀の平で、あるいは僅かな首の動きだけで、すべての対空武器をあっさりと叩き落とす

さらに下がるお七
しかし、その足が、地面に倒れていた「何か」に引っかかった
「あ……っ！」
見下ろせば、そこには全身傷だらけで倒れている真田の忍者がいた
すでに戦力外となった、幸村の部下だ

幸村の距離は、もう目前
「来るなぁぁぁ！！」
半狂乱になったお七は、なりふり構わず、その足元の忍者を両手で抱え上げ、迫り来る幸村に向かって思い切り投げつけた
人間を肉の盾、あるいは投擲武器として使ったのだ
誰もが思った
あの冷酷な幸村なら、部下ごと村正で一刀難断にするか、あるいは冷徹に叩き落とすだろう、と……

しかし――

「――ぬっ！」
幸村は目を見開くと、あろうことか**『村正』から完全に手を離した**
がら空きになった両腕で、放り投げられた瀕死の忍者を、しっかりと受け止めたのだ
「え……？」
お七の動きが止まる

幸村は、泥にまみれた部下の顔を見つめ、低く短い声をかけた
「……大丈夫か」
「幸、村……様……申し、訳、ございま……」

幸村の根底にあるもの
それは狂気だけではない
真田の主君として、命を懸けて己に従う配下を、道具として切り捨てることだけは絶対にしない――それこそが、彼が隠し持っていた「もののふの義」、すなわち真田幸村の本性だった
だが、戦場において、その一瞬の美学は致命的な隙となる

浸水でかすれたNEONの物理的な絶叫が響き渡った
「ムオン！！ 今すぐそこにある村正を奪えぇぇ！！！」

「そのデリバリー、受諾したァァーーーッ！！！」

ムオンが、生身 of 超加速で地面を滑走し、戦場へ突入する
幸村が忍者を抱え、体勢を戻そうとしたその瞬間、ムオンの手が地面に落ちていた『村正』の柄を掴んだ

間一髪、強奪成功

しかし、その直後――
「ぐ、ああぁぁぁっ！？ な、なんだこれ、重っ……頭が……！？」
村正を握ったムオンのサイバーウェアの腕が、禍々しい漆黒のノイズに塗れ、ドス黒く侵食されていく
刀に宿る魑魅魍魎が、ムオンの精神を汚染し始めたのだ

「ムオン、封印しろ！」
浸水エラーを強引に書き換えたNEONが叫び、落ちていた「禁忌呪符」をムオンめがけて放り投げる

ムオンはキャッチした呪符を、村正のブレードへ叩きつけた
ジジジジッ！ と激しい火花が散り、妖刀の怨念が無理やり押さえ込まれていく

――その瞬間

あれほど周囲を覆い尽くし、お七のパワーを奪っていた『水魑』の大水流が、まるで幻だったかのように、一瞬で光の粒子となって霧散した
静寂が、戦場に戻ってくる

「……ふぅ、受け取り完了！荷物は預かったぜ」
ムオンは呪符でぐるぐる巻きになった村正を抱え、荒い息を吐く

忍者をそっと地面に寝かせ、ゆっくりと立ち上がった幸村
その手には、もうあの絶対的な妖刀はない

炎を使い果たし、肩で息をするお七
その身体には、もう紅蓮の火の粉は舞っていない

チート武器を失った戦国最強の武将と、すべての魔力を失った江戸の少女
静まり返った圏外の戦場で、剥き出しの命となった二人が、ただ牙を剥いて激しく睨み合っていた――
審判の日まで、残り156,662日――もはや歴史の書き換え（バグ）すら許されない、剥き出しの生存競争が幕を開ける！

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AI小説『PROTOTYPE』01〜14
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【歴史データの取り扱いについて】
本記録（ログ）に含まれる歴史的事件、人物、および事象に関する記述は、NEONが観測・抽出したデータに基づく再構成ストーリーです。作中の描写は実際の歴史的事実（史実）と異なる場合がありますが、それは「歴史のノイズ」あるいは「修正の結果」としての演出であり、特定の史実を否定するものではありません。
【観測上の注意】
この物語はフィクションです。登場する人物、団体、名称、および「A.I.D.A.」を含む設定はすべて架空のものであり、実在の人物や団体等とは一切関係ありません。