絶望のどん底から人魚になった俺は～深海の楽園で愛する家族と最高に幸せな日々を生きる～ 【第7章 ロア編】

01 夢の終わりと恋の始まり

活気あるレストランの厨房。
しかし、ロアは静かに愛用の包丁を置き、コックコートを脱いでいた。

幼い頃から料理人になる夢を抱き、誰よりも早く厨房に入り、夜遅くまで料理の味を研究してきたロア。
そんな彼のひたむきな努力も、抗えない現実の荒波に、飲み込まれようとしていた。

料理長
…本当にいいのか、ロア。
お前の包丁捌きは筋がいい。あと数年も修行すれば、店を任せられると思っていたんだが……。

ロア
……すみません、料理長。
両親が遺した莫大な借金…とてもじゃないけど下積みの給料じゃ返せないんです。
漁師になれば、一攫千金のチャンスがある。
……夢を追うっていうのは、身軽な人間だけに許された贅沢なんだって痛感しましたよ。

料理長
…そうか…あまり自分を責めるなよ。
お前が背負っているのは、本来、若者が一人で抱えていい重さじゃない…。

ロア
（無理に明るく笑って）
あはは、大丈夫ですよ！ 包丁を網に持ち替えるだけですから。
……今まで俺を育ててくれて、ありがとうございました！

数ヶ月後。漁船の上。
吹き付ける潮風に目を細めるロア。

ロア
（独り言）
……今日も大した獲物はなしか。
これじゃ、利息を返すのが精一杯だな。
…はは、俺の人生、本当に魚の鱗みたいに剥がれ落ちていくな……。

（突然、船体が大きく揺れ、ロアの足元が浮き上がる。）

ロア
おわっ！？ ……うわあああああ！！

（冷たい海に放り出され、遠ざかる船の灯りに向かって、必死に叫ぶ）
ちょ、待ってくれ！ 冗談だろ！？ 俺はここだ！
…ああ…どうしよう。
俺の人生、ここで終わりなのか…？
……一度でいいから、大切な人のために、全力で料理を…作りたかったな……。

無情にも船は去り、見渡す限り陸影のない、紺碧の虚無に投げ出されたロアの意識は、深い闇へと溶けていった。

……一方、その頃。
王室メイドの休憩室。
ミラコは山積みの恋愛漫画に顔を埋め、特大のため息を吐いていた。

​有能なメイド長でありながら、自身の恋にはひどく奥手なタコの人魚、ミラコ。
八本の腕でどれほど完璧に公務をこなしても、たった一人の『運命の人』を抱きしめる腕だけが、彼女の中でずっと空いたままだった。

ミラコ
はぁぁぁぁ……。
ミナ様は素敵な方と結ばれましたし、他の皆さんもラブラブオーラ全開でぇ……。
海の中がピンクの泡で溢れすぎて、私（わたくし）、クラクラしちゃいますわぁ……。

（そこへ、幸せ真っ只中のマリナがふわりと現れる。）

マリナ
ミラコ！ また新しい漫画を貸してちょうだい。
……あら、『嵐の中の奇跡』ですって？ タイトルからしてドラマチックね！

ミラコ
（ガバッと起き上がり）
マリナ様！それですわぁ！
その『運命の荒波に揉まれて出会う奇跡』！
私もそんな恋がしたいんですのよぉぉ！ 
……なのに現実は、宮殿のお掃除と、女王様のお世話……あとはお料理の味見、味見、また味見……
うぅ…運命の『う』の字も見えませんわぁぁぁ！！

マリナ
ふふ、ミラコなら大丈夫よ。
あんなに美味しいお料理を作るんだもの。
人間界では、『男を射止めるには胃袋を掴め』とか言うらしいじゃない？

ミラコ
（ハッとして）
……胃袋。
………胃袋……！！
そうですわね、待っているだけじゃメイド長の名が廃りますわ！
運命のお相手も、この八本の腕で自ら掴みに行かなきゃですわぁ〜〜！

（決意を固めたミラコは、深海の魔女ララの元へ爆速で向かう。）

ミラコ
ララ様ぁ！
私の運命、今すぐ占ってくださいましぃぃ！

（ララは必死すぎるミラコに気圧されつつも水晶を覗き込み、告げた場所は……）

ミラコ
……ええっ、海上！？
海の上に、私の運命が『ぷかぷか浮いている』ってことですのぉ！？ 

（半信半疑のミラコだったが、ララに示された「運命の日」。メイドの仕事を仲間に任せ、期待と不安を抱えて海面へと泳ぎ出す。）

ミラコ
もしも…もしも本当に運命が浮いているのなら……沈む前に拾い上げるのみですわよぉぉ！

こうして、絶望の淵で願った料理人の夢と、愛を求めるメイドの執念が、青い海の上で交差する。

美味しくて騒がしい恋の物語が、今、始まろうとしている。

02 運命の味見タイム！？無人島で出会った未知なるレシピ

叩きつける波の合間から、遠ざかる船の船尾が見える。
さっきまで喉を震わせていたエンジンの重低音は、今や遠い羽音のようにか細い。
代わりに、波がぶつかり合う轟音だけが耳の奥まで入り込み、ロアは自分が広大な海にポツンと取り残された事実を、嫌というほど突きつけられた。

ロア
……はは、笑えないな。
借金を返し終わるまでは、死ねないって思ってたけど…こんな形で終わるなんて……。

（冷たい海水がロアの体温を奪い、意識が朦朧としてくる。……その時、突如下の方から温かな何かに包まれる感覚を覚えた。）

ミラコ
し、しっかりしてくださいまし！
運命の……じゃなくて！
今、私（わたくし）がお助けいたしますわぁ！

ロア
え……？ こんな所に、誰だ……？ 

（薄らと目を開けると、桃色の髪の可愛らしい女性が自分を抱えていた。）

ミラコ
良かったですの、まだ意識はありますわね！
一番近くの島までお連れしますので、しっかりと捕まっていてくださいましぃ！
（心の声：……っ、なんて整ったお顔立ち……！
まさに漫画の王子様そのものじゃありませんのぉ！
絶対にお助けしますわよ、私の運命の人（仮）！！）

無人島の浜辺。
ロアは咳き込みながら砂浜に這い上がった。

ロア
ゲホッ、ゴホッ！ ……助かったのか……。
……ありがとう、お嬢さん。あんたがいなきゃ、今頃俺は魚の餌だったよ。

ミラコ
い、いえ！ 間に合ってよかったですわぁ…。
（頬を染めてモジモジしている）

ロア
ここなら助けを呼べる……無事に救助船が来たら、ぜひ一緒に、俺の街に来てくれ！
俺はロア。命の恩人のあんたに、最高のお礼がしたいんだ！

（しかし、ミラコは海の中でモジモジするだけで、陸に上がってこない。）

ミラコ
あ、あの……私はミラコと申しますぅ。
それは、その…とぉっても、嬉しいお誘いなのですけれども……。

（彼女の態度を不思議に思ったロアが近づいて海中を覗き込む。）

ロア
………！！

ミラコ
（顔を赤らめて）
ああ…お…驚かないでくださいね？ 
実は、私……こういう姿なんですのぉ……。

（ミラコが恥ずかしそうに海面から腰を持ち上げると、そこにはしなやかで力強い八本の触手が揺れていた。）

ロア
……ええっ！ タコの…人魚！？
噂には聞いたことあるけど、実在したのか…！
…ああ、ごめん、怖がってるんじゃないんだ。
ただ、あんまり綺麗に動くもんだから……。

ミラコ
（パァッと顔を輝かせて）
……キレイ？ 気持ち悪い…じゃなくて……？
…まあ！ ロア様ったら…

ロア
……そうだ、ミラコ！
街には行けなくても、ここで礼をさせてくれ。
これでも昔、料理人を目指してたんだ。
俺が持ってる知識と、この島の食材で、最高の一皿を作ってやるよ！

ミラコ
（目を見開いて）
えっ……料理……人？ 
実は私、人魚界でメイド長をしていて、料理には少し自信があるんですのよぉ？

ロア
へぇ、奇遇だな！ 
…なあ、ミラコ、人魚の料理ってどんなものなんだ？
教えてくれよ！俺も、人間の料理について教えるからさ！

ミラコ
まあ、本当に！！
それはとても興味をそそられますわぁ〜。

ロア・ミラコ
（ぐうううぅぅぅ〜〜〜！）

（その時、二人のお腹が見事にハモる）

ロア
​あはは！お腹の鳴るタイミングまでぴったりだなんて……。
俺たち、驚くほど息が合うみたいだな！
なんだか、出会うべくして出会った……そんな運命を感じちゃうよ。
よし、語るより先に、腹ごしらえといこうか！
この島の食材を探しに行こう！

ミラコ
はい！お供しますわ、ロア様ぁ！
（心の声：……あぁ、これですわ！ 胃袋を掴み掴まれる運命……本物ですわぁぁ！！）

無人島の浜辺に、香ばしい匂いと二人の笑い声が響き渡る。
人間界の知恵と人魚界の神秘が混ざり合い、誰も見たことのない『未知なるレシピ』が産声を上げた瞬間だった。

​種族の壁さえも最高のスパイスに変えてしまう、二人の『愛のフルコース』はいよいよ完成へと向かう。

03 深海で生まれるマリアージュ、夢を掴んだ二人の奇跡

無人島での数日。
二人は即席の厨房で互いに料理を振る舞い、人間界と人魚界の料理について飽きることなく語り合った。

ロア
ミラコの調理姿……本っ当に華麗だな！
八本の触手をフル稼働させて、下処理から盛り付けまで一瞬でこなすなんて。
人間界の三つ星シェフが束になっても、君には敵わないよ。

ミラコ
うふふ、お褒めに預かり光栄ですわぁ！
…それにしても、ロア様のこのハーブの使い方は驚きですわ。
人魚界では思いつかないような香りの重ね方……私（わたくし）、一口食べただけで、お口の中がお花畑になりましたものぉ！

ロア
（照れながら）
はは、ミラコの作ったこのスープは、塩味だけじゃない……深い優しさと隠しきれない愛情の味がするよ。
…あぁ、もっと君と料理の話をしていたいな。
誰も作ったことのない新しいレシピを、君と一緒に作りたい……。

夕日が海をオレンジ色に染める中、二人は見つめ合う。
水平線には行方不明になったロアを探すためにやってきた、救助船の影が迫っていた。

ミラコ
…船が、来ますわね…。
………ロア様！私、決めましたわ。後悔だけはしたくないんですもの。

​（震える八本の触手をギュッと握り、逃げ腰だった自分を振り切るように勢いよく顔を上げる）
……私…、…ロア様のことが大好きですわぁ！
あなたの料理も、その情熱も、優しい笑顔も……全部、私の八本の腕で一生抱きしめていたいんですの！

ロア
…！……ミラコ、俺も…！
君に出会って、君と料理を作って……初めて自分の本心に気づいたよ。
キラキラした瞳で、俺の料理を食べて美味しいと言ってくれる……君の隣で、未知の料理を追求し続けたい！
……ミラコ、俺も君のことが大好きだ！

ミラコ
………！！

ロア
…ミラコ、俺を君の世界に連れていってくれ！
これからは、君と同じ景色を見ていきたい。

ミラコ
…ロア様！！…っ、でも、…本当に、良いのですか……？ 
街に、帰らなくても……。

ロア
あはは、君が教えてくれただろ？
『運命は掴み取るもの』だって！

ミラコ
（一瞬だけ真面目な顔で躊躇する）
（心の声：……本当に、ほんとぉに良いのかしら。
ロア様の人生を、私が変えてしまって………いいえ！でも、間違いなく、ロア様は私の運命のお方……！）

（ミラコは、ララから「そいつが運命の相手だと確信できたら飲ませるんだよ。」と言われ、渡されていた『人魚化の秘薬』を手に取る。）

ミラコ
（意を決して）
では、ロア様…これを、お飲みくださいましっ……！

​ロアはミラコから受け取った秘薬を迷わず飲み干し、彼女へ優しい微笑みを向けた。

やがて、彼の足は、力強くしなやかな八本の触手へと姿を変えていく……

ミラコは溢れるほどの勇気（と、少々の執念）で運命を手繰り寄せ、ついに最愛の人と結ばれたのだった。

数ヶ月後。
​真珠の宮殿・大厨房。

​ロア
よし、この『深海魚のポワレ・地上風ソース』、仕上げだ！
…ミラコ、あの魔道具を貸してくれ！

​ミラコ
はい、ロア様！
……まあ、やっぱり凄いですわぁ。
一部の人魚しか扱えないこの道具を、初見で使いこなしただけじゃなく、今やご自身の一部みたいに馴染んでいらっしゃいますわよぉ。

​ロア
はは、元料理人としての道具への適応力……ってやつかな。
さあ、王室の皆さんが待っている。最高の一皿を出そう！

​ミラコ
（ちゃっかり味見をしながら）
うふふ、相変わらず美味しすぎますわぁ……。
ねえ、ロア様？ 人間に戻りたいなんて、後悔してませんこと？

​ロア
（自分の触手をミラコの触手に優しく絡ませて）
後悔？まさか。
愛する家族ができて、王室の料理長として自分の夢まで叶えられたんだ……。
これ以上の幸せなんてないよ！

​ミラコ
（絡みつく触手に力がこもる）
わ、私もですわぁ！ 
私が射止めた世界一の旦那さまぁ……一生、離しませんわよぉぉ！

二人の愛と情熱から生まれる未知なるレシピは、人魚界に新たな驚きと喜びをもたらすだろう。

​最高に美味しい奇跡のマリアージュは、まだ始まったばかり。
二人の物語は、新しい一皿が運ばれるたびに、より深く、より幸せに彩られていくのだった。

◇登場キャラクター
・ロア
・ミラコ

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