宇宙おでん　＃７

　第壱話　銀は夕日に閃く　４/４

「はあ」
　シロネはおでん屋「でん」の前で、小さなため息をついた。
　次の日の昼下がり、礫礫横丁は穏やかでけだるい空気に包まれていた。
　猫のシロネには小さな引き戸すらも高い壁だが、今は聳える山に見えた。
　顔の高さに、自分でつけた引っ掻き傷がいくつもあった。爪を出して隙間を開け、前足を突っ込んで開ける。ここ数日繰り返してきたその動作が、できなかった。
　ようやく、前足を震わせながら伸ばした。だが、すぐに引っ込める。下を向くと、身体を返して歩き去ろうとした。そこに、
「入れ」
　中から低い声が響いた。
　パッと振り向く。青い目が輝き、下あごから、ちろり、と小さな牙が覗いた。
　ガリガリと隙間をつくり、身体を捻じ込んだ。
　戸を閉めると、とんっ、と椅子に飛び上がると前足をいつもよりも丁寧に揃えた。
「もんじさん、ごめんなさい」
　モンジはカウンターの外で、腕を組んで見下ろしていた。やがて、小さく鼻を鳴らした。
「何に謝っているんだ？」
「えっ、……えっと、それは……」
　またひとつ、鼻を鳴らした。
「謝る理由がわからないなら、謝るな」
　そう吐き捨てるとついてくるように促し、店の奥へと歩いていった。
　ぎしぎしと、狭い階段を登り二階に上がると、小さなキッチンダイニングに出た。それを挟んで店の表側には、トイレや風呂などの水回りがあり、反対の裏庭側には居間と寝室を兼ねた八畳の和室があった。シロネも初めて入る、モンジの生活空間だった。
　広くはない。けれど、一人暮らしにはほどよいスペースと言える。そして、その空間には驚くほど物がなかった。ダイニングには小さなテーブルと椅子が二脚。八畳間には本棚と箪笥が一つずつ。そして座布団が隅に重ねられていた。
　モンジは和室に入ると座布団を二つ手に取って放り、腰を下ろした。そして、シロネにも座るように目配せする。ふかふか、とは言い難いがその柔らかさにシロネは思わずごろりと寝ころがる。しかし、モンジの眼光を受けて、すぐさま起き上がり前足を揃えた。
「話してもらおうか、お前のボスや組織『銀燕』のことを」
「えっ」
　シロネは丸い瞳を、さらに丸くした。
　これまでモンジから話を振ったことはない。シロネの一方的なおしゃべりを聞き流していただけだった。
「勘違いするな、これからも積極的にお前らに関わるつもりはない。だが、命を狙われるようになるなら話は別だ」
「……もんじさん」
　昨日の荒野での死闘の光景が蘇り、シロネは畳に顔を向けた。敵の組織に捨て駒にされた牛角男の末路。そして、自分を庇ってくれたモンジの後姿。その背中は泣いているようにも見えた。
　モンジの目の前で、小さな猫は耳を伏せている。腕を組みなおすと、ひとつ呼吸をした。
「それに、ほんの少しだが、スーツに興味が湧いてきたのも事実だ」
　白いヒゲが跳ね上がる。
「じゃ、じゃあ。今度は変身のポーズを考えようよ！　こう、しゃがんでから伸びあがって、腕を左右に――」
「おい、叩きだされてえか！」
　雷が落ち一瞬でシュンと焦げる。ごめんなさいと呟きながら、前足をぺろぺろと舐めた。そこに、
「ゴんメクダサいー！」
　前触れもなく、大きな声が店の表からあがった。二階の奥の部屋にいるにもかかわらず、明瞭に響いてくる。ビクリと身を縮めたシロネだったが、モンジは眉をひそめただけだった。
「コニチワん、ゴんメクダサいー！」
「なんだ、あの変な言葉は。土星語か何かか？」
　まだ開店前、というよりかは今日は休業日だった。そしてまた、「コニチワん！」と繰り返される。何かに気がついたのか、シロネがあっ、と声を上げて座布団を蹴り、一階に駆け降りた。
「おい、待て！」
　モンジも立ち上がり、どたどたと階段を降りる。
　シロネはしっぽをピンと立てて足を踏ん張り、引き戸に向かい合っていた。そして、
「いラッシャいマセー！」
　と言葉を絞り出した。
「何だってんだ」
「わからない？　地球語だよ！　正確には極東地方の方言だけど。ここはボクに任せて。いラッシャいマセー！」
「おい！」
　苛立つモンジを脇に、外から返答があった。
「シツレいシスマー」
「ドゾう、おハいリクダサいー」
　ガラガラと引き戸が開けられると、戸口が赤い何かで埋め尽くされていた。それは深紅のライダースーツに包まれた巨大な身体だった。さらに、フルフェイスのメットは戸口の上にあった。
「にゃあ！」
　シロネが毛を逆立ててびびり上がり、モンジが身構えた。
　けれど、その赤いスーツはゆったりと身をかがめて店に入ってきた。ごんっ、とメットが音を立てたが気にする様子もない。
　ピシャリと後ろ手で戸を閉めると、メットに手をかけてゆっくりと外す。豊かな黒髪が分厚い肩や胸に溢れ落ちた。ほっと息をついて顔を振ると、ふわりと汗が香った。
　見上げるモンジとの身長差は頭二つ以上。けれど、同じ種族の若い女だった。
　そして、そのデカ女はモンジを見てぺこりと頭を下げると、にっこりと笑った。
　丸っこい目が、愛嬌満点に輝いていた。
「コニチワん！　初めまして、モンジさん。やっと会えました！」

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