宇宙おでん　＃８

　第弐話　根は太く、直ぐに　１/３

「誰だ、お前は」
　モンジの問いが狭い店の空気を震わす前に、
「しゃああ！」
　シロネの小さな口から威嚇音が出た。勇ましい響きとは裏腹に、白い腰は完全に引けている。
「あら」
　巨大な女が屈みこんでシロネを見た。シロネは「しゃあ、しゃあ！」と威嚇を続けたが、太い指がそっと差し出されると、思わずふんふんと匂いを嗅ぎ、そして頬を摺り寄せた。女の丸っこい目が優しく細まった。
「それで、お前は誰なんだ」
　ようやく、モンジの口からため息混じりの声が出た。
「あっ」
　女は立ち上がると照れたように頭を掻いた。豊かな黒髪が肩に揺れる。シロネは再び身をすくませた。
「もんじさん、気を付けて。コイツ、昨日もんじさんを探していたんだ！」
「なんだと」
「えへへ、ゴんメナサい。わたしの名前はミーミミ。ダブクロの娘。パパが死んじゃったんで、代わりにモンジさんに届けものを――」
　再び「しゃあ！」と威嚇するシロネを、モンジは足先で軽く小突いた。
「ダブクロの娘だと？　身体がデカイ以外、全く似てないじゃないか」
　モンジは腰に手を当てて女を見上げた。愛嬌のある顔とは裏腹に、身長は二メートルを優に超えている。背だけではない、肩も胸も分厚くデカイ。
「うん、地球人の血が入っているからね。だから、パパのように赤黒くないし、目も四つないんだ。それで、この真っ赤なライダースーツを着てるってわけなんだけど、おかげで、子供のころはたくさんイジメられたなあ、あはは」
　ミーミミは親指で巨大な胸を差しながら、黒髪を掻いてからっと笑った。モンジは腕を組んでふむと頷いた。
「モンジさんみたいに、地球人とのハーフってこと？」
　首を直角に曲げて見上げるシロネに、ミーミミはにっこり微笑んだ。
「ううん、おばあちゃんが地球人なの。それにしても、ネコちゃん喋れるのね、可愛いなあ」
「ボ、ボクはシロネ。大学生で今は夏休みなんだ」
　シロネは下を向きながら、前足で顔を盛んに拭いた。わあっ、とミーミミは目を見開いた。
「じゃあ、シロちゃんって呼んでいい？　さっきのＮＩＨＯＮＧＯも、シロちゃんが喋ったの？　凄い！」
　シロネの青い目が糸のように細まる。
「当然だよ、地球の極東地域における歴史風俗研究が、ボクの専攻なんだ」
　最初の緊張も何処へやら。澄ました顔でシロネは答える。しかし、ヒゲが喜びに震えていた。
「道理で！　わたしはお婆ちゃんからちょっと教えてもらっただけだから、あんまり喋れないんだ。でも、モンジさんのお母さんも地球出身って聞いたから、試しに使ってみたんだけど……」
　ちらりと送られたミーミミの視線に、モンジは額を押さえた。すっかり心を許したシロネは、ごろりと転がりお腹を差し出した。ミーミミが再びしゃがみこむと、白い腹をわしゃわしゃとかき回す。シロネの喉が勇ましく鳴り始めた。
「ミーちゃんの発音も悪くないよ。でも、もう少し抑揚を抑えてしゃべったほうがいいんじゃないかな」
　ちゃっかり「ちゃん」付けでミーミミを呼び、得意気に講釈を垂れる。さらに、その指を甘噛みしたり、舌を這わせていた。
「こう？　タワシハ、みーみみスデ。おんなスデ」
「そうそう、あとその場合の語尾はスデ、じゃなくて、デヌね」
「みーみみデヌ。だぶくろノムスメデヌ」
「上手い、上手い！」
　狭い店内に、きゃっきゃと華やかな笑い声が響く。
「立ち話もなんだ。二階に上がれ」
　モンジは一人ため息をついて、店の奥へと消えた。

　　　＊
 
　二階の和室。
　ミーミミがいるだけで、その空間の半分は埋まってしまうのではないかと錯覚するほど、彼女の身体はデカく、分厚かった。
　ミーミミは勧められるままに座布団に正座する。極太の脚が折り曲げられると、スーツが内側からはち切れんばかりに膨らんだ。膝は座布団から完全にはみ出ている。その上に当たり前のようにシロネが飛び乗った。
　ミーミミは胸元のジッパーを少し下げて小さな木箱を取り出すと、モンジの前に置いた。
「パパからです」
　モンジは軽く会釈をすると木箱を手に取り、蓋を開けた。
　一振りの包丁が入っていた。
　銀色に鈍く光る刀身には「紋次」と彫られている。
「これは？」
「パパはモンジさんが現役だったころに、いつか店を開きたいって言っていたことを憶えていたんです。それで、知り合いの職人に作ってもらったみたいなの」
「……あいつが」
　不意に、モンジの背に冷たい泥の感触が蘇った。
　唾液に、湿気た苦い煙草の味が染みる。
　雨の戦場。ぬかるんだ塹壕に身を潜めながら、ダブクロと交わした短い会話。その時は、モンジ自身もまさかおでん屋を開くとは思っていなかった。ただのきまぐれ。慰みにその一言を言っただけだった。実際、ダブクロがその時に言った言葉など忘れてしまっている。アイツは、何と言っていたのか――
「いつかモンジさんの店に行きたい、って言っていたんだけど、一昨年、病気で亡くなっちゃって。それでわたしが代わりに」
　モンジは静かに目を閉じた。ダブクロの武骨な顔が瞼の裏に浮かんだ。寡黙で、バカみたいに真面目なヤツだった。そんな男の、下手な笑みを思い出していた。
　目を開ける。その娘が、微笑んでいた。
「そいつはご苦労だった。わざわざすまなかった。……恩に、着る」
　モンジは木箱を床に置きなおし姿勢を正すと、ミーミミと包丁に向かって深く頭を下げた。
「でも、パパはモンジさんの行方を知らなかったし、手がかりも全然なくて。あっちにいったり、こっちにいったりで、ちょっと大変でした。あははっ」
　黒髪を無造作にかきあげながら、ミーミミは屈託なく笑った。
　モンジは答えられなかった。ただ、胸に迫る思いを抑えるのに必死だった。シロネがミーミミの膝の上で甘えるように伸びをすると、小さな頭をデカイ掌で包むようにして優しく撫でる。
　畳の上に、シロネの喉を鳴らす音だけが響いた。
　ようやく、モンジは木箱の蓋を閉めて懐にしまうと口を開いた。
「時間はあるか？　おでんを喰っていけ。今日は休みだが、包丁を届けてくれたダブクロの娘のために、腕を振るわなければな」
　ミーミミは瞳を輝かせたが、すぐに眉をひそませて身体を揺らめかせた。慣れない正座で足が痺れたのだろう。モンジが目配せをすると、彼女はちょっと照れてからシロネをひょいと持ち上げて足を崩した。
「うん、是非是非！　あと、一つお願いがあるんだ」
　ミーミミが身を乗り出す。開いた胸元から深い谷間が見えた。
　モンジは思わず視線を反らし、ちょいちょいと指を上下に振る。気がついたミーミミは、顔を赤らめてジッパーを上げた。
「で、なんだ」
「わたしと手合わせをして欲しいんだ」
　モンジは腕を組んで目を瞬いた。
「お前と？　なんでだ」
　突拍子もない提案だった。けれど、彼女の声音は真剣だった。
「ヘンなこと言ってごめんなさい。でも、パパと互角だったという、モンジさんと戦ってみたいんだ。わたしが少しでもパパに近づけたのかどうか、知りたいんだ……！」
　ミーミミの丸っこい目が、強く光った。
　モンジの視線が彼女のゴツイ身体をなぞる。その輪郭は父のダブクロとぴったりと重なった。嵐のようなパワーを持ちながらも、決してそれに頼らず、精密な攻撃を繰りだす男だった。彼の持っていた四つの目は、モンジがいくら背後に回ろうがそれを追い、モンジを苦しめた。
　モンジは懐からハチマキを取り出し、固く閉めた。
「歳だから、あまり手加減できんぞ」
　ミーミミは愛嬌たっぷりの笑顔でそれに答えた。

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