宇宙おでん　＃９

　第弐話　根は太く、直ぐに　２/３

　モンジとミーミミは一階におりると、勝手口を抜けて裏庭へ出た。
　クルマ二台ほどのちょっとしたスペース。しかし、四方を店と建物に囲われて、日当たりはあまりよくない。通りに抜ける狭い路地だけが一本、店の向かいに伸びていた。
　そして二人は対峙する。
　シロネは二階のベランダから、高みの見物とばかりにそれを眺めていた。
　湿気を感じる裏庭とは異なり、ベランダには日がたっぷりと射し込んでいる。シロネの全身はほかほかに暖まっていた。
（ふああ、あ）
　小さな牙をまるごと覗かせて欠伸をする。シロネが対峙しているのは眠気だった。
　それにしても、二人の体格差は圧倒的だった。ごく普通の身長と体格のモンジ。彼の頭の位置はミーミミの胸に届くかどうか。そして、幅も厚みも倍は違う。まさに大人と子供。いや、それ以上だった。
「適当にかかってこい」
　モンジが視線を合わせずに呟く。構えも取らず、どこかやる気のなさそうな様子。対するミーミミは、トントン、と軽やかにジャンプを繰り返していたが、
「んじゃ、遠慮なく」
　と言うや否や、突っ込んだ。
　唸りを上げてハイキックが飛んだ。
　モンジの上半身が爆発した、ように見えた。
　モンジはわずかに前進しポイントをずらして、その電柱のような脚を両手で受け止めていた。少しでも受けるタイミングやポイントがずれていれば、その頭は両手ごと弾け飛んでいたはずだった。
　ミーミミは驚いた様子もなく、脚を下ろさずにそのまま蹴りを連続して叩き込んでくる。モンジはそれを左右に流しながら、背後に回り込む。ミーミミは片足のまま器用に小さく跳び退き、踵を高く掲げるとモンジに叩きつけた。脚一本で、ゆうに子供一人以上の質量がある。モンジは半身ですり抜け、顎を掌底で突き上げた。ミーミミはのけ反り、バランスを崩す。
　おっとっと。丸っこい瞳を揺らした。
「遊びすぎだ」
　モンジの低い声。
　ようやく、ミーミミの顔にちょっとした驚きの色が浮かんだが、すぐに不敵な笑みへと変った。
　今度は脇を締めて拳を構えると、細かい連打を放ってきた。モンジは足を使い、拳を躱す。巻き込む空気の音で重さが伝わる。どれも一撃で頭蓋を砕くパワーが宿っていた。スピードが上がる。肘や掌、肩でいなしていく。幾つかはモンジの防御を抜けたが、距離を潰してダメージを半減させた。ミーミミがモンジを突き放そうと前蹴りを放った。デカイ靴底の跡が、腹から胸に残った。
　よろめいたモンジの顔面に、勢いの乗ったストレートがぶっ飛んできた。
　ズムッ。
　拳を掻い潜ったモンジの肘が、みぞおちに深く喰い込んでいた。衝撃が背中を突き抜ける。
「ぐうっ！」
　ミーミミの黒髪が散らばり、顔面に血管が浮かび上がった。しかし、根性でモンジを抱きしめると、抱え込んで後方に投げ飛ばした。
「おっらあああっ！」
　スープレックス。
　二階まで響くような地響きが起こった。しかし、そこまでだった。ミーミミは蹲るとみぞおちを押さえて呻いた。
「うう、げッほ、ウエえっ！」
　一方のモンジは何事もなかったかのように、むくりと起き上がった。
「真っすぐすぎる。まるで、育ちのいい大根だ」
　首をぐりぐり回しながら、モンジはそう言った。
　ミーミミはがっくりと肩を落とした。
「だが、最後の投げは悪くなかった」
　二人の戦いを見届けたシロネは、ひとつ欠伸をして身体を伸ばした。
（うーん、ミーちゃんも凄いけど、やっぱりモンジさんは強いなあ）
　眼下では、モンジがミーミミに手を差し出して、助け起こしていた。モンジの顔はいつもどおりの仏頂面だったが、彼女の顔には愛嬌のある笑みが戻っていた。
（あの顔、どこかで見た気がするんだよなあ）
　シロネはもうひとつ欠伸をして、ぶるぶると首を振った。
 
「かんぱーい！」
　シロネとミーミミの明るい声が狭い店内に響いた。
　モンジも静かに盃を掲げた。
　今日は休業日。貸し切り状態だった。
　ミーミミはカウンターの中央に陣取り、その隣でシロネも体を長く伸ばしていた。モンジだけがいつものようにカウンターの内側で鍋を睨みながら、二人におでんを振る舞っていた。
「今日は俺の奢りだ。遠慮せず、何でも好きなものをじゃんじゃん食べてくれ」
「はあい！」
　ミーミミはおでんを片っ端から注文し、次々と口の中に放り込む。シロネも大好物のはんぺんを三つも頬張り、マタタビ酒まで飲んでいた。
　酔っぱらったシロネが、カウンターの上で「銀閃、銀閃！」と叫びながら、飛び跳ね始めた。
「これはヘンシンの時！　これは必殺技を使う時！　そしてこれは、勝利のポーズだあ！」
　喚きながら次々とポーズを決めていく。
　ミーミミはよくわからない様子だったが、シロネの楽し気な様子に釣られて立ち上がると、同じようにポーズを取り始めた。
「シロちゃん、こう？　こう？」
「違うよ、ミーちゃん、こうだよ！」
「えいっ！」
「わあっ！」
　小さなシロネはともかく、ミーミミの巨体が狭い空間に踊ると、モンジは少しばかりヒヤリとした。けれど、今日ばかりは静かに見守った。
　満腹になり、すっかり出来上がったシロネはカウンターの上で伸びていた。ぱんぱんに膨れたお腹は、海岸にうちあがったアザラシを彷彿とさせる。ミーミミはそんなシロネのお腹を、武骨な手で優しく撫でていた。
「ねえ、モンジさん。さっきの育ちのいい大根ってどういうこと？」
「ああ、お前が料理しやすいってことさ」
「えっと？」
　ミーミミは目をぱちくりさせたが、モンジはゆったりと鍋をかき混ぜた。
「柔らかい土の中でのびのびと育ったのが真っすぐの大根だ。皮が剥きやすく、輪切りや千切りもお手の物。一方、ひねくれた大根ってのは、成長する途中で石や硬い土にぶつかったヤツだ。それでもなんとか大きくなろうとしてひん曲がる。だから、一筋縄じゃいかねえ」
　おでんの世話をしながら語るモンジの言葉に、ミーミミは聞き入っていた。
「お前には親父譲りのパワーとスピードがある。だが、真っすぐすぎる。お前よりもデカくてゴツイやつなんて、ゴマンといるんだ。持って生まれたものだけに頼るな。戦いってのは騙し合いだ。いかに相手に料理をさせねえか、ってことに尽きるんだ」
　ミーミミはしばらく黙っていたが、やがてポツリと呟いた。
「……そっか。わたし、まだまだか」
　そうして、彼女は自分の掌を広げて見つめた。モンジががりがりと、白髪交じりの頭を掻く。
「ま、最後の投げは、ちと堪えたよ」
　その一言で、ミーミミの顔がぱっと明るくなった。しかし、モンジの心には小さな疑問が魚の骨のようにつかえていた。
　――なぜ、この娘は強さを求め、ダブクロの背中を追うのか。
　けれど、口から出たのは別の言葉だった。
「お前の親父はクソ真面目な男だったがな、こと戦いに関しちゃ相当なひねくれモンだったよ」
「パパが？　例えばどんな？」
「若い娘の前じゃ、ちょっと言えないねえ」
「ええっ？」
「だがまア、真っすぐな大根のほうが、やっぱり美味しくて客ウケがいいってもんよ」
　珍しくおどけるモンジに、ミーミミも表情を和らげる。
「もう、どっちなの？」
「そりゃ、生き方次第だろ。さあ、どうだい、まだ食べるか？」
　彼女の旺盛すぎる食欲で、おでん鍋は空になりつつあったが、まだ少し具が浮いていた。
「じゃあ、その大根を美味しく食べてやる！」
　モンジはさっと大根を掬い上げた。手早く器に乗せて、たっぷりと汁をかけると彼女の前にとんっ、と置いた。
「お待ち」
　柔らかい声と煮汁の湯気がミーミミの顔を包む。
「いただきまーす！」
　もう数えきれないほど食べたはずなのに、器が置かれるたびに彼女は目を輝かせて、美味しそうにおでんを頬張る。いつまでも腹ペコな子供のようだった。
「やっぱり、この大根、美味しい」
「そうか」
「うん、しゃくしゃくして歯ごたえがあるし、水っぽくない」
「お前の親父さんがくれた包丁のおかげよ」
「えっ、パパの？」
「いい切れ味の一品だ。大根は切り口が命なんだ。スパっとキレイに切れば、いくら煮込んでも煮崩れしないのさ」
「パパの、包丁……」
「ああ」
　ミーミミは器と箸を置いて、半分ほど残った大根の真っすぐな表面を見つめていた。
「ねえ、モンジさん。カルマ＝ドガって知ってる？」
「カルマ……？　なんだ？」
　不意な問いに、モンジの眉間に深い溝が彫られた。だが、いくつもの星々の戦場を渡ってきたモンジでも、聞いたことがない言葉だった。けれど、一方的に会話は断たれた。
「ううん、ゴメン、なんでもない！」
　無理やり作った笑顔に、モンジも付き合った。
「すまんなア。もう十年以上、こんな生活をしてすっかり世情に疎くてな。それより、もう一つどうだ？」
　丸っこい瞳に愛嬌が戻った。
「うん、全部ちょうだい！」
　モンジは微笑んだ。そして、いつものように答えた。
「あいよ」
「う、うーん」
　そこにシロネが目を覚ました。否、その焦点はまだ定まっていなかった。
「シロちゃん、大丈夫？」
「うーん、ダメ」
「おいおい、水でも飲め」
　モンジが皿に水を注ぎ、シロネの前に差し出した。よろよろと顔を突き出すと、ぺろぺろと舌で掬い始めた。ミーミミがゴツイ指先で額をくりくりと撫でる。
「落ち着いた？」
「うん、ちょっとだけ。……でも、ミーちゃんが二人見える」
　シロネは前足の上に顔を乗せて、ぼんやりと答える。モンジとミーミミはやれやれと顔を見合わせた。
「ほら、そこにもう一人」
　震える肉球の示す先に、色あせたポスターが貼ってあった。きわどい水着の女がジョッキを掲げて、煽情的なポーズでこちらを見ている。ＳＨＯＷＡを演出する、こだわりアイテムの一つだった。
「あっ」
　モンジが目を丸くした。
　ミーミミが目を反らした。
　体形は全く違うが、その顔はミーミミそっくりだった。モンジが彼女とポスターを交互に見る。
「おい、まさか、これって」
　頬を赤らめたまま、ミーミミが横目で彼女を見る。
「わたしの、おばあちゃん……デヌ？」

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