宇宙おでん　＃６

　第壱話　銀は夕日に閃く　３/４

　ちっ。
　モンジが走った。同時に、牛角男の足が地を爆発させた。
（間に合わねえ。またか。俺は、失うばかりだ……）
「もんじさん！」
　シロネの絶叫に、父と母の声が重なった気がした。
 
　銀閃ッ
 
　言い終えるよりも早く、モンジの身体を光が包む。
　光の粒子が集まったかと思うと、あっという間に銀のプレートを形成し、モンジの身体に貼りついた。その曲率に光の軌跡が幾何学模様を描いて走る。モンジの身体は光の柱となり、宙を飛ぶようにして巨大な質量を弾き飛ばした。
　土煙の中、シロネは放心し突っ伏していた。毛が乱れて逆立つだけではない、涙で青い瞳が濡れていた。
「バカヤロウ！」
　モンジの呼吸も荒れていた。
「で、でも！」
「俺は、このままでよかったんだ、このままでも――」
　言葉は続かなかった。
　そこに男が突っ込んできた。シロネがいる。避けることはできない。モンジは腕を広げて、真正面から受けとめた。
　轟音。
　何かがぶつかるような音ではない。
　あたりの空気を、まるごと吹き飛ばすような衝撃だった。
　そして、赤い飛沫が散った。
　砕けたのはモンジの上半身、――ではなく、男の角、そして額だった。
　おオおおおオオォーッ。
　地を揺るがす叫びは、怒号か、悲鳴か。
　けれど、牛角は止まらなかった。今度は極太の腕を振るい、モンジに叩きつける。凄まじい衝撃音が響きわたる。しかし、砕けたのはまたも拳のほうだった。それでも狂ったように腕を振るい続けた。シロネは叫ぶこともできず、ただ震えていた。
　岩をも砕く打撃。しかし、薄いはずのプレートはその全てを弾き返した。
　――効かねえ。まるで効かねえ。なんだこのスーツは、クソったれ……！
　男の拳はもう原型を留めていなかった。骨が突き出て、全ての指があらぬ方向を向いていた。
　それでも、やめない。
　額から噴き出す血とともに、汗が、涎が、涙が、男のあらゆる体液が混ざり合って辺りに飛び散った。
　それが、白銀の輝きを汚した。
　だが、モンジは動かなかった。
　命の欠片をその身に受け止め続けた。
　男がモンジに抱きついた。そして、全力で締めあげる。ぶふう、ぶふう、という凶暴な吐息がマスク越しに聞こえてきた。上腕の筋肉がドラム缶のように膨らむ。しかし、男の瞳は虚ろなままだった。
　――若いの、楽にしてやる。
　初めてモンジが力を込めた。全身が強く輝いた。その光が、男の腕を振り払う。
　輝く手刀を高く掲げた。
　銀が閃き、赤い空気を薙いだ。
　そのまま音をも、凪いだ。
　遠くに一つ、岩のようなものが転がると、男の身体はゆっくりと後に倒れ、地響きとともに、土煙を上げた。
「もんじさん！」
　シロネの声がやっと届いた。そして、遠くの宙から赤い西日を跳ね返して飛空艇が向かってくるのが見えた。燕をかたどった銀のマークが翼にあしらわれている。シロネの組織――「銀燕」の船だった。
　モンジが息を大きく吐くと、白銀の鎧は光の粒となって霧散し始める。けれど、彼は振り向かなかった。ただ、掠れた声を上げた。
「なあ――」
　シロネはしゃくり上げて泣いていた。そして、何度も謝っていた。
「なあ、シロネ」
　かまわずに、問いを重ねた。
「あいつの身体はどうなる？　ここに埋めていけるのか？」
　シロネはようやく涙を前足で拭くと、小さく答えた。
「……実験か、捨て駒か。裏組織による違法な投薬、あるいは強化手術の痕跡が見られる。ボクの組織でサンプルとして扱われると思う」
　二人から少し離れたところに、銀燕の船が停まる。バラバラと武装した兵士たちが、こちらに駆けてきた。
「そうか」
　呟きを風に残すと、モンジは荒地を一人歩き始めた。
　シロネは口を開いたが、声が空気を震わすことはなかった。
 
　　　＊
 
「ちくわぶにしらたき、あと、こんにゃく。お待ち」
　おでん屋「でん」のカウンターに器が置かれると、向かいの客たちの目が輝いた。
　常連の触手男と、銀肌男だった。
　おでんを肴に盃が進み、会話と湯気とが混じり合う。それを横目に、モンジは溜まっていた食器を洗い始めた。
　触手男は、はふ、はふ、と息を吹きかけ、ちくわぶをそのまま咥えようとしていた。銀肌男の黒く拳ほどもある瞳が少し傾いた。
「お前、からしをつけるのはやめたのか？　あんなに好きだったのに」
「ああ、嫁に怒られちまってな」
　食べながら空いた触手で頭を掻く。
「外での食事のことなんてわからんだろ？」
「いやあ、それがこの前、健康診断でＣ判定くらっちまって……」
「はは、なら仕方ないか。おれは遠慮せんぞ？」
　銀肌が得意気に横目を送ると、触手男は降参のポーズをとった。
「おやじ、牛すじひとつくれ。油がたっぷり乗ったやつだ」
　弾む声を抑えるように、モンジが低く呟いた。
「わりいな、今日は牛すじをきらしちまってるんだ」
　二人はきょとんとした表情で、その言葉を受け止める。
「そこにまだあるじゃないか、しっかり煮込んでやわらかそうなのが」
「これは売りもんじゃねえ。わざと置いてあるんだ」
　モンジは器を洗う手を止めずに、鍋の底で静かに揺れる大ぶりの牛すじを見つめた。
　それはちっぽけで、きまぐれな感傷だった。
　今頃、あの頑なな男の肉体は、冷たい研究室かどこかに運ばれているであろう。だが、せめて代りに、この硬い牛すじをじっくりと時間をかけて解きほぐす。
　弔いともいえない、戦士の、いや、料理人の感傷。
「よくわからんが、何かのおまじないってわけかい？」
「そんなんじゃねえ。だが、こうしてじっくり付き合ってやりゃあ、どれだけ硬えヤツだって、最後は良い味だしてダシになって、ついでに他の具も美味くしてくれるのさ」
　その言葉を聞いて、二人は顔を合わせた。
　生唾を飲み込む。
「お、おやじ、俺に玉子と厚揚げをくれ、からしたっぷりで！」
　触手男が箸を振り上げながら声を張った。銀肌男が、怪訝な顔で相方の肩に手を置く。
「おい、控えるんじゃないのか？」
　手に触手を絡みつかせて剥がすと、ニンマリと笑った。
「いいじゃないか、今日くらいは」
「まったく、ゲンキンなヤツだな。おやじ、俺にも同じものを」
「あと、ビールをもう一杯！」
「あ、おれも！」
　蛇口を閉めて、モンジは微かに微笑んだ。
「あいよ」

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