【創作大賞2026】アナザーヘブンのチョコレート旅団［第18話］

「来てくれたってことは、おれたちのパーティーに入ってくれるってことでいいんだよな？」
――数日後、女主人の食堂。
ぼくとアレン、そしてシェンリーが同じテーブルについていた。

「まだ決めたわけじゃないわ。おかみさんに言われて、話を聞きに来ただけだから」
シェンリーが長い髪をかき上げながら言った。
「だけど、入れるパーティーを探してるんだろ？」
というアレンの言葉に、
「あなたたち、レベルは？」
というストレートな問いが返ってきたので、ぼくは鼻白んだ。

「この前レベル2になったばかりだよ、ぼくもアレンも」
「お話にならないわね」
シェンリーは首を振って続けた。
「自分より下のレベルのパーティーに入れっていうわけ？」
「あんたのレベルはいくつなんだ？ シェンリー」
「……5よ」

答えるまでに、ほんのわずかだが間が空いた。

「レベル5か、そりゃ頼もしいな」
アレンは能天気に言っているが、少しは人を疑うことを覚えた方がいい。
「で、本当はいくつなんだ？ 4か？」
カマをかけてみると、シェンリーは目を逸らした。
「本当もなにも、5よ」

「なあアレン、レベル5ならヒーラーとしてけっこう重宝されるんじゃないのかな？」
とアレンに問うと、
「うーん……組む相手に困ることはねえんじゃねえか」
という答えが返ってきた。
「だよね」
「確かにおかしいな。レベル4でも普通に活躍できるはずだぜ、このあたりじゃ」

その言葉にわかりやすく落ち着きをなくしているシェンリー。うーん、これはレベル4でもないな。

「ここは正直にいこうよシェンリー。ここでぼくやアレンを騙したって、いいことなんてないはずだよ」
ぼくがせっかくおだやかに話しているのに、アレンが声を荒らげた。
「おい、おれたちを騙すってどういうことだよ⁉︎」
「……」
「答えろよシェンリー！」
「……」
「まだそんなことしてやがるんなら、おれが性根を叩き直してやるぜ！」
「……」

怒鳴るアレンと、それを黙って睨んでいるシェンリー。一触触発の嫌な雰囲気だ。
「ちょっと。喧嘩は勘弁しておくれ、店から叩き出すよ」
店の奥から出てきた女主人が言った。熱くなった雰囲気がちょっとだけ冷めた。

「シェンリーのレベルは、ぼくたちとそう変わらないはずだ。たぶん３だと思う」
とぼくが言うと、シェンリーは薄く笑った。
「こっちのレベルが思ったよりも低かったから、断ろうと思って言ったんだろ？ レベル5だって」
シェンリーは反論もせずに黙り込んだ。
長い沈黙が、ぼくの推論が図星だったことを肯定している。

「……あなたが言った通りよ、ホクト」
なにかが吹っ切れたような明るい口調でシェンリーが言った。
「でもね、断ろうと思ったわけじゃないの」
「どういうことだよ？」
アレンが訊いた。
「ちょっと試させてもらったのよ、ホクトのことを」
「ぼくを試す？」
「そうよ。あなたの慎重さと洞察力は、パーティーの大きな武器になる」
シェンリーがじっとぼくを見て言った。
「そうか？ こいつが異常に疑り深いだけだろ」
余計なことを言うなよアレン。話の邪魔だ。

「あたしが罠にかかっていたときも、アレンはすぐに助けてくれようとしたけど、ホクトがそれを止めた。行動派と慎重派、バランスの良さそうなコンピだと思ったわ」

確かに、ぼくとアレンはタイプがまったく違う。バランスが取れているかどうかはわからないけど。
「それじゃ、最初からおれたちのパーティーに入るつもりだったのか？」
アレンの問いに、シェンリーは笑顔で頷いた。
「あのとき、心から思ったの。次に組むなら、こんな相手を選ばなきゃって」

こうして、ぼくたちは3人のパーティーになった。

「……よかったじゃないかシェンリー‼︎」
女主人が現れて、シェンリーの背中を派手に叩いた。
「……ちょっ、痛いよッ‼︎」
「うれしいじゃないか、あんたを助けた2人が仲間になってくれるなんて」
涙目になっている女主人。シェンリーのことはまだ信用しきれていないけれど、この人のことは信用できる気がする。
「アレン！ ホクト！ シェンリーのことをよろしく頼むよ！」
ぼくとアレンも肩をバシバシ叩かれた。痛かったけど、こんな愛情表現は悪くない。

「さーて、めでたくパーティー結成となったことだし、まずは大事なことを決めておかなきゃな」
女主人に叩かれた肩をさすりながらアレンが言った。
「決めておくって、なにを？」
「あ、自分がリーダーになろうっていうんでしょ、アレン」

シェンリーに言われて、アレンは当然のように宣言した。
「リーダーは最初からおれだよ。それは確定事項だからな」
「え、そうなの？」
シェンリーがぼくに尋ねてきた。
「いや、そんな話は一度もしていないけど」
「うるせえ、ホクトを誘ったのも、シェンリーを助けようって言ったのもおれだ。おれがいなきゃこの3人、出会えてなかったんだぞ」
うーん、それもそうだ。

「じゃあいいよ、アレンがリーダーで」
「そうね、いいんじゃない」
「だから最初からそう言ってるじゃねえかっ」
じれったそうにアンソニーが続けた。

「まず決めなきゃいけないのは、パーティーネームだって」

→第19話