ヒバリが歌うのをきいていた　【連載小説・第16話】（最終回）

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【多星】

ある昼休み。美雪さんに「日曜日、一緒に水族館に行ってほしい」と頼まれた。

教室の隅で、連絡先を交換した。ふだん俺が女子と話さないせいか、クラスの男子が不思議そうにこちらを見ていた。

11月に入ると仙台は寒くなる。女子と出かけるというのに、ちょうどいい上着がない。
こういう時は純を頼ろう。LINEを送った。

『今度女子と出かけるから、服を一緒に買いに行ってくれ』

『おっけー。誰と出かけるの？』

『平沢さんと』

『いいね』

純は、俺がだれかを好きになった時に茶化さない。
そういうところがいい奴だと思う。

土曜日、純は「普段ユニクロとジーユーにしか行かない」とぼやく俺を、駅ビルのショップに連れて行った。
そして、素早く俺に合うコートを選んでくれた。
「このコートにはきれいめなパンツが合う」と言って、チャコールグレーのパンツまで選んでくれる。
大人が着るみたいな服だ。けれど、体にしっくり合った。

お礼にコメダ珈琲をおごると、純はクリームソーダを頼んだ。
「寒いのに、よくそんな冷たいもの飲むよな」
と俺が言うと、
「若いからヘーキ」
と言ってソフトクリームを食べた。

純は飲酒で停学になったあと、うちの学校を辞め、商業高校に転入した。
経理の勉強は大変だが、友達もできてうまくやっているという。
「このまま勉強して、いつかアパレルの店で働きたいと思ってるんだ」
と話す。
今日の買い物の様子からも、その道が向いているのだろう。

「平沢さんのこと、もう好きなの？」
と純が訊いてきたので、
「うん。好き」
と答えた。そう質問されても、恥ずかしくなかった。

「初めて声を聞いたときから、好きだったと思う」
「声？」
「4月にさ、美雪さんの音読がうまくて、クラスのみんながびっくりしたことがあっただろ」
「あー、あったね」

純が懐かしそうに言う。

「あの時、きれいな声だなと思って、ずっと気になってた」
「へぇ、めずらしいね。多星がそんなふうに人を好きになるの」

俺は少し迷ったが、話すことにした。
「美雪さんさ、最近プライベートでいろいろあったらしくて」
原田の件は伏せた。
「そうなんだ」
「うん。でも俺は、美雪さんが泣いてたり、悲しんでたりするところを、見たくないんだ」

純はクリームソーダをかき混ぜて、
「それは確かに、好きってことかもね」
と言う。

「まだ付き合いたいって気持ちじゃないんだけど。水族館に行こうって言われたら行きたいし、悩みがあったら聞きたいし。今はそう思ってるんだ」

どさりとソファーにもたれかかり、
「なーんかいいな、そういうの」
と純は言う。
「平沢さんって、いい子だったよな」
「いい子だよ」
「多星に好きな人ができて、嬉しいよ」
「そうか」

純は最後に、デートして風邪ひくなよ、と付け足した。
親父みたいなこと言うんだな。俺はおかしくて笑った。

日曜日、うみの杜水族館を訪れた。
美雪さんと仙台駅で待ち合わせた。彼女は大きいサイズのジャケットに、チェックのロングスカートを合わせていた。
「思ってたより、カジュアルな服装だね」
「ねぇ誉めてる？それ。多星くんはコートが似合ってるね。大人っぽい」
心の中で純に感謝した。

電車とバスを乗り継いで、水族館に向かう。
「わたしは中学生の時に、東京から転校してきたんだ」と言う。
「まだここの水族館に来たことがなかったの」
バスを降りると、テニスコートや遊具のある広い敷地内に、冷たい風が吹いていた。
冬の気配だ。

水族館に入ると、彼女はしゃべらなくなった。俺は少し距離を開けて、彼女の巡るルートに黙ってついていった。
日曜日なので親子連れが多く、子供たちが大きな水槽の前ではしゃいでいる。小さな魚たちの群れが旋回してきらめく。

館内はあちこち青い光が差し込んで、美雪さんの肌がいつもより白く見えた。
熱帯魚を眺める彼女の横顔を、俺は見ていた。

おそらく、原田とここに来たかったのだろう。
彼女の心の痛みを、俺は想像しようとした。
本気で好きになった教師に、交際していた生徒がいて、突然もう会えなくなってしまった彼女の気持ちを。
でも、それはひどく難しいことだった。

彼女の細い指が、水槽のガラスにそっとふれた。

水族館を出ると、美雪さんはさっぱりした表情になっていた。
大きな遊具の見える公園のベンチに腰掛ける。

美雪さんは「おごるよ」と言って、自販機でホットコーヒーを買ってくれた。
「ありがとう」
2人でしばらく黙ってそれを飲んだ。

「秋だけどもう寒いね」と彼女が口を開いた。
「東京の冬って、寒かった？」と俺が訊く。
「寒いよ。気温はもちろん仙台のほうが低いけど。風が冷たいの」
「そうなんだ」

彼女はジャケットから出した両手で、缶コーヒーを握っていた。

「多星くんは東京に行ったことある？」
「あるよ。日比谷に音楽ライブ観に行った。仙台も住みやすいけど、俺は早く行きたいな、東京に」

「わたしも。先生のいない街に行きたい」

俺は言葉に詰まった。

「高校生なんて、なんにもできないよね」

風が公園を吹き抜ける。

「この前教えてくれた、『金木犀の夜』って曲。あれ聴いて泣いちゃった」
「うん」
「人を好きになるなんてばかみたい」

俺は、心をぎゅっと掴まれたような気持ちになった。

「うん。みんな、ばかみたいなんだ」
「でもきっとまた、東京で誰かを好きになって、あの曲聴いて、しっかり泣いちゃうんだろうね」
「ははっ」

思わず笑うと、彼女が目を丸くした。
「あ、多星くん初めて笑った！」
「え、そうかな？」

彼女はコーヒーを脇に置くと、バッグから文庫本を取り出した。
「最後に朗読させて」
「最後？」
「美化委員の活動は、冬休み前で終わりだよ。今月が最後」
「そっか、忘れてた」

彼女は本をぱらぱらとめくる。

「東京にまつわる本を持ってきたの」
「へえ。どんな話？」
「東京タワーが見守る街で、恋をする若者たちの話なんだ」

彼女の朗読が始まる。俺は目を閉じた。
好きな女の子の声。まだ俺の気持ちに、ちっとも気づかない女の子の声。

東京タワーのそびえる街で、楽器のケースを背中にかけて、大学のキャンパスを歩く自分の姿を想像する。
鳥のさえずりを聞くように、俺はただ彼女の声に耳を澄ませていた。

（完）

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

全ての10代の子たちに、健やかで穏やかな日々が訪れますように。

ちなみに、きのこ帝国『金木犀の夜』はこちら。名曲です。