【天墜のメタリカ】第十八楽章♪希望の源-Crescendo-

「星砂の修道院の皆さん、この度の紛争ではお騒がせしてしまい申し訳ありません」

アーシェラは片膝をつき、深く頭を垂れた。
一歩後ろのフラムも何も言わず、それに倣う。
修道女たちは思わず顔を見合わせた。

「お待ちください！
王女様がそのようなことを……！」

たまたま駆けつけたミエルは固まる。
「か、革命の新王だ！？」
ミエルを追ってきたイサークも驚いて足を止める。
修道女は慌てて院長を呼びに走った。

「ふふ。そんな大げさなものじゃないのよ」
アーシェラがフードを捲る。
ローズピンクの髪の間で左耳のクロスピアスが揺れ、ターコイズブルーの瞳が、ミエルへ穏やかな笑みを向ける。

「お立ちください」
静かに落ち着いた声で、修道院長エルダーは言った。
「この修道院は、王に跪かせる場所ではありません」
星砂の修道院をまとめるエルダー院長は、アーシェラ、フラムを招き入れる。
修道士を集め、アーシェラ自ら話をすることを決めた。

「みんな、聞いて。あたしはアーシェラ。ネツァクの新しい王よ」
「俺はアーシェラに仕える家臣、フラム」
美しい新王の登場に修道士たちがざわつく。
「今日は、お願いがあって来ました」

「これまでネツァクは、その財源を星のかけらの輸出に頼ってきました」
アーシェラは、採掘で獣人たちにのみ負担が強いられてきた事実や、紛争の原因と革命を、ありのままに語った。

「ネツァクは真の共存のため、星のかけらへの依存から脱却します」
ざわ……と修道士たちがどよめく。

ミエルは隣のイサークに小声で耳打ちする。
「星のかけらの輸出を辞めるとどうなるの？
貧乏になっちゃう？」
「ネツァクは宝石や金の輸出もあるから、そう困窮することはないだろうけど」
うーん…とイサークは考える。

「街を照らす明かりや、貿易船を動かす動力は不足するかもしれないね」
「えぇ〜……ちょっと不便になるってコトぉ？」
むすっとミエルは頬を膨らませる。
「昔はみんなマナだけで生活してたんだけどね。僕が育ったところもそうだよ」

修道女が「静かに」と諭す。
再びその場が静まり返る。
「星のかけらによる汚染は、ネツァク都市部を中心に広がっています。あたしはそれを止めるため、また広がり続ける砂漠地帯を緑に変えるため、水路の開拓を始めます」


ーー水路の開拓……


ルイド帰還後のネツァク王都で、アーシェラは悩んでいた。
王座を取り戻したといえ、蒼星病の解決の糸口はまだ掴めていなかった。

病に伏せるサラの兄、シャールの蒼い皮膚病は日に日に広がっていく。
「キレイな水がもっと手に入れば少し違うかもしれない」
シャールを診てきた医師が言った。

アーシェラはフラムとサラを連れてネツァクの水源地を訪れる。
そこでは大海の幽霊船で見た時と同じ、黒い霧が発生していた。

「これは……！？」
「おかしいな。少し前に錬金術の先生に来てもらったんだが」
フラムの話では、ケセドの高名な錬金術師に、水源地の浄化を見てもらったという。

「錬金術師ローゼンクロイツーー
しかし先生が亡くなられたばかりだそうで、お弟子さんが来てくれたんだ」
「弟子……」
「黒髪の……名をエイン殿といったか。
棺を引き摺った変わった男だった」
「それは独特ね」

「聖杯があれば水質は保たれると言っておられたのだが……」
「むしろ聖杯から黒い霧が生じているように見えるわね」
フラムが頷くと、アーシェラは腰に携えた曲剣の鞘に手をやる。

「シャムシール、お願い！」
引き抜くとともに流星が溢れ、煌めく。

アーシェラは一閃した。
流星の軌跡が聖杯を貫く。

パリン……。

静かな音を立て、聖杯は砕け散った。
次の瞬間、
黒い霧は糸が切れたように霧散していく。

「錬金術師はその後どこへ？」
「依頼料として星のかけらを渡したのだが、そこから船で帰ったはずだ」
「船……海……。まさか、幽霊船も関係してるの……？」

俯き加減に「実は……」と口を開くフラム。
「唆された俺が弱かったとはいえ……エイン殿に焚き付けられたところも、あったんだ」
「どういうこと？」
アーシェラは、フラムをじっと見つめる。

フラムはジャッカルの耳をヘタリと下げて話す。
「獣人族のような素晴らしい種族が、この国の上に立つべきだと……」
スナネコのサラが尻尾をピンと立ててアーシェラの方を見る。
「姫……これは偶然でしょうか……？」
アーシェラは眉をひそめる。

「……今はとにかく、水の浄化を優先ね」
静かに頷くサラと、肩を落としたままのフラム。
アーシェラはその肩を優しく叩く。
「話してくれてありがとう。あなたを信頼してるわ」
「アーシェラ……」
フラムが重たい顔をようやく上げる。

アーシェラは拳を突き出した。
「フラム、あなたに勝利を」
フラムは少し驚いたように目を丸くし、それから笑みを浮かべる。
「アーシェラに永遠を」

コツン、と拳が触れ合う。

それは後に、ネツァクの人々が交わす友好の挨拶となった。

それからアーシェラは、獣人族の長老や、シャールの主治医、王宮に仕える学者たちから知恵を借りた。
水の汚染が広がっていたとしたら、これから蒼星病のほか、別の病が広がる可能性もあることも示唆された。

良質な水源の確保、それをネツァク全土に広める。
可能か、不可能か、やってみないと分からない。

アーシェラは静かに立ち上がる。

「……ネツァクに水路を開拓しましょう」

ーー

王宮から修道院まで、すでに数十キロにわたり水路の開拓は始まっていた。
アーシェラの叔父ハリドも、獣人たちに混ざり、汗を流している。
叔母は働く者たちへ食事を運び、身の回りの世話をしていた。
二人とも、新しい国づくりに確かなやりがいを見出しているようだった。

アーシェラは修道院付近の砂漠の開拓に、修道士たちの力を貸してほしいと頭を下げにきていた。
しかし修道院は山の上にある。

昼に開拓へ出て、夜ごと戻るには距離がありすぎた。
砂漠に仮の宿営地を設け、そこで生活しながら作業を進めることになるという。
詳細だけ話すと、アーシェラとフラムは開拓の続きを進めるため下山していった。

院長は開拓者の希望を募る。
「そんな人いるわけ……」
「はい！僕やります！」
ミエルが怪訝な顔をする横で、イサークが勢いよく名乗り出る。

「アーシェラ様が直々に来られているくらいなんだ。僕にできることならやります」

聖典派の人？……変わってるね、と修道士たちが口々に話している。

ミエルは隣で、あぁもう〜……と呟く。
「はいっ！ボクも！ボクもやります！」
「……ミエル？」
「ほっとけないだろ！」

ーー

ミエルとイサークが山を降りて数日。

「マンドリンより重いもの持ったことないんだからな！」
ぶつぶつと文句を言いながらも、ミエルはひたいに汗して砂を掘り続ける。
「ミエル、無理しなくても……」
「うるさ〜い！！> <」

「あなた達、本当仲良しね」
アーシェラも開拓に加わりながら、ネツァクの水路は少しずつ道を開いていった。
休憩中は砂漠のオアシスで休み、夜は宿営地で火を焚いて過ごす。

そこでミエルがマンドリンを弾くのに合わせて、アーシェラがウードを鳴らしたり、フラムがダルブッカを叩く夜もあった。

〜♪

「神が奏でるファから水星、
ソの音で火星、
ラの音で木星が生まれた」(奏星記)

開拓作業で傷だらけになった指先から奏でられる音は、やけに美しかった。

「ミエルのマンドリン、屋根裏でも、宿営地でも、軽やかで輝かしくて……きらきらしている」
破れたミエルの服の裾を、焚き火のあかりをもとに、ちくちくと縫いながらイサークが言う。

「どんな場所でも、ちゃんとミエルの音がするんだ」
「え……？」
「まるでミエルそのものだね」

「ボクは……」
マンドリンは、バイオリンから逃げるために手にした楽器だった。
母のバイオリンは、どこまでも気高く、美しかった。あまりにも美しすぎて、自分には届かない世界のように思えた。

けれど初めてマンドリンを爪弾いた時。
軽やかな音が胸を跳ねた。
「これだ！」と初めて自分の音を見つけた気がした。

「ボクは、お母様やお姉様のようにはなれない。だからマンドリンは、ボクにとって逃げ道でしかないと、ずっと思ってた……」

イサークは縫い物の手を止め、首を横に振る。

「違うよ」

俯くミエルの目をまっすぐに見つめるイサーク。
紫がかった銀髪が、焚き火で煌めいて見えた。
「ミエルは逃げたんじゃない」
「……うん」

「自分で選んだんだ」

パチ……と揺らめく焚き木の火の粉が、ゆっくりと夜空に登っては消える。
ミエルは胸の中があたたかくなるのを感じた。


「イサークは何か弾いたりしないの？」
すっかり仲良くなったアーシェラが尋ねる。
「僕はチェロなら少し。でも巡礼の旅には連れていけなくて……置いてきたんだ」
「えっ、そんなの聞いてないし！早く教えてよね！」
ぷく…と頬を膨らませるミエル。

「どうしてミエルがそこで怒るの？」
イサークは、きょとんとしている。
それはミエルにもよく分かっていない感情だった。

「えっと、ボクの家に頼んだらチェロのひとつやふたつ、送ってもらえるかなって」
「そんな、申し訳ないよ」
「いつか聴いてみたいな。いいでしょ？」
じ……と緑のペリドットのような瞳でミエルはイサークの目を見た。
「うん、いつかね」

ーーミエルの故郷である音楽公国ケセドで、もうじき音楽祭の季節がやってくる。

ミエルは毎年、この祭りを機に年に一度、帰省している。
いつもはこの時期だけを心の頼りに、修道院での日々を淡々と過ごすのだが、今年はイサークやアーシェラの存在のおかげで、特別感をそこまで感じていなかった。

「今年は帰らなくていいかなーって思ってたんだけど。院長がせっかくだからって」
ミエルは砂漠獣ナワの背中に荷物をくくりながら、イサークとアーシェラに挨拶をすませる。

「音楽祭、楽しんできて」
「そうよ、気分転換は大切だもの」
アーシェラは一歩あゆみより、旅立つミエルの前に拳を突き出す。

「ミエル、あなたに勝利を」
「アーシェラに永遠を！」

コツ、と互いの拳が静かに触れ合う。

ミエルは、イサークの手にも拳を合わせる。
「イサークにも、勝利を！」
「ふふ、ありがとう。……ミエルに永遠を」

ーーコツ。

よいしょ、と砂漠獣に跨るミエル。
「ちょっとの間、留守するけど、寂しがらないでよ〜？」
いたずらっぽく言いながらミエルは笑う。
「うん、待ってるから。行ってらっしゃい」
「……じゃ！行ってきまーす！」

砂漠獣ナワが唄うように鳴きながら、ゆっくりと歩き出す。
ミエルは何度も振り返りながら、大きく手を振った。
イサークも笑顔で手を振り返す。
やがて二人の姿は、砂煙の向こうへ溶けていった。

【al Ritornello】
──物語は再び主題へ。

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