エンドロールはまだ #2

　週末のファミレスは混み合っている。店内に入るとすぐ私の名前を呼ぶ声が聞こえた。奥の方に円香とマサトさんがテーブル席に横並びに座っているのが見えて、円香に手を振り返す。席に近づくとマサトさんが笑顔で頭を下げる。爽やかにセットされたツーブロックの黒髪が見えた後に顔を上げたマサトさんは、円香がよく見せてくれた写真そのままで、数年ぶりに会うはずなのに緊張感は不思議と少なかった。

「久しぶり、遥香ちゃん。今回はありがとう」
「ううん、こちらこそ。結婚おめでとう」

　敬語で話すべきなのか同級生のよしみで親しく話していいのか、席に近づくまでそんなことばかり考えていた。だからマサトさんが先に「久しぶり」と笑いかけてくれてありがたかった。昔からこういった気遣いができる人だったんだろうか。円香と付き合い始めた頃は金髪のパーマという印象が強くて、友達の彼氏とはいえ近づきがたかった記憶がある。
　二人に向き合うようにソファに座ると円香がメニュー表を私に差し出す。約束した時間は11時半。四ヶ月後にある結婚式のムービー作成班で顔合わせするため集合することになった。私は先ほど円香が頼んだというハンバーグセットとドリンクバーを注文。
　ドリンクバーを取りに行こうと体を動かすと、円香がマサトさんに話しかける。

「あ、来たかも。……あの人だよね？」
　店内の入り口を確認するマサトさんの顔が綻ぶ。大きく手を上げて「佐伯！」と声をあげた。

　ややあってから足音がゆっくりとこちらへ向かってくる。佐伯くんってあの頃から映像関係得意だったのかな、と脈略ない疑問が頭の中に浮かぶ。それから、私の隣に空いたままのソファの生地をなんとなく見て、見えない汚れを落とすように手の平で軽く叩いた。
　足音が止まり、「すみません、遅れましたかね」と低い声が私の頭に降ってくる。顔を上げると、すっきりとした顔立ちの男性。前髪からのぞいた涼しげな目元に戸惑いを含んでいる。

「いや、時間通りさ。座りなよ、何食べる？」

　マサトさんに促されて、佐伯くんは私の隣へ腰を下ろした。ふわりと爽やかでフルーティな香水の香りが鼻を掠める。円香と電話した夜に思い出した、サークルの練習室で台本を読む彼の姿の解像度は更にぼやけていく。……この人だったっけ？　まるで初対面みたいだ。
　渡されたメニューを開いた彼は、少し考え込むように料理の写真に目を落とす。昔の面影をどこかに見つけたくて、バレないように斜め後ろから横顔の輪郭を視線でなぞるけれどなかなか探し当てられない。向かいに座る円香に「佐伯くん、元気にしてた？」と声をかけられ、伏せていた目をそちらに向けて、「ハイ」と薄い唇を上げて微笑んだ。まだ、うまく思い出せない。

　佐伯くんは何度かメニューを往復した後注文タブレットを慣れた手つきで操作していた。充電器に戻された画面を見ると、ミートパスタとドリンクバーを注文したようだ。
　テーブルの私側を一瞥して、ようやく彼の瞳は右隣の私をとらえた。

「飲み物取りに行きます？」
「あ、はい」

　思わずよそよそしい言葉を使ってしまった。行ってらっしゃーい、と手を振る円香に軽い相槌を打って席を立つ。先に立ち上がっていた佐伯くんは既にドリンクバーの方へ歩き出していた。……まずい、全然まだ初対面の気持ちのままだ。一度も振り返らないその後ろ姿は全然知らない人の背中にさえ見える。私より頭一つ分ほど背は高いだろうか。大きめのサイズで着ているであろう黒いTシャツの半袖が歩くたびに揺れている。
　なんとなく気まずさを隠したくて、普通な振りをしてドリンクバーの隣に立ってみたはいいものの、無言の時間が続く。何か話した方がいいのだろうか。トングで掴んだ氷がグラスに落ちて綺麗に高い音を出す。やはり隣の佐伯くんは何も喋らない。
　ドリンクバーに一番近い中年女性たちのテーブルが急にワッと盛り上がる。何かの噂話をしていたのだろうか、「エーッ」と複数の甲高い声と低めの声が共鳴した。
　メロンソーダのボタンを押すと、隣から「あれ」と小さく声が聞こえた。

「はるさん、炭酸飲んでるんだ」

　佐伯くんは唇の端をわずかに上げて私の目を真っ直ぐ見た。そうして目が合ったとき、初めて「あぁ、この人佐伯くんだ」と思えた。
　そういえば、サークル時代もこんなことがあったような気がする。練習帰り、複数人で行ったファミレスのドリンクバーで今と似たような会話を当時の彼とした。私のことを、はるさん、と確かに呼んでいたと思う。
　私が機械からグラスを取った後、自分のグラスをセットした彼の人差し指が空中で迷い出す。何を飲むか決めているらしい。

「よく覚えてたね」
「力説されましたからね。炭酸は喉に悪いんだからね！？　って」

　あの頃の私の真似をしているのか、高い声でおちゃらける。緊張の糸がほどけてようやくゆっくりと息を吸えるようになった。佐伯くんのコップに注がれたアイスティーの中で、氷がぷくぷくと小さな泡を吐きながら沈んでいく。

「昔の私、面倒くさすぎでしょ」
「いや、そこがいいですよ。はるさんは」

　嘘つかないでよ、と笑うと向こうも笑った。意外と高い笑い声も懐かしく感じてくる。
　テーブルに戻ると、先に頼んだマサトさんと円香の分の料理が既に並んでいた。じゅうっと音を立てるハンバーグにナイフを当てていた円香は「ごめん、先に食べてる」と笑う。元から明るい性格だけれど、今日の笑顔はどこか浮き足立って見える。大丈夫、と軽く言葉を落として席に座ってから、無意味にグラスを揺らして透明な壁で跳ね返るメロンソーダを見つめた。

「それにしても橋本さんと円香さんが付き合ってたなんてびっくりしました」

　アイスティーを一口含んだ佐伯くんがマサトさんに視線を向ける。……そうか、佐伯くんからしたら職場の先輩の結婚相手が昔の知り合いだったのか。ここ一週間ですごく不思議な感覚に陥ったに違いない。円香とマサトさんは顔を見合わせてからおかしそうに吹き出す。

「俺もびっくりしたよ。佐伯の名前言ったらさ、円香が『その人知ってるかも』とか真剣な顔で言ってきて」
「ほんとほんと。私もマサトも知り合いだったけど、逆にお互いが知り合いだって知らなくて話してなかったんだよね」
「こんな形で全員知り合いってなくないですか？」
「絶対ない、超嬉しい」

　円香の顔が幸せそうに緩む。細めた目の中の瞳が私をとらえる。目が合うと、いつもと同じように鼻先をくしゃっとさせて笑った。円香の屈託のない笑顔が好きだ。いつもに増して顔の周りに音符が飛び交っているのも、分かりやすくて好き。結婚するって、こんな表情になることを言うんだろうか。……結婚、結婚かぁ。
　薄く唇を笑わせて、向かいに座る円香とマサトさんををぼうっと視界に映す。二人はどうやって好きだと思って、伝えて、過ごしてきたんだろう。どこまでの価値観を共有して、二人で生きて行けると確信できたのかな。なんだか円香よりも私の方が現実感がないみたいだ。またグラスを揺らしていたようで、中で小さくなった氷が可愛く音を立てていた。結露した水滴が指先を冷たくしている。

「食べたら色々聞きますよ、式のコンセプトとか」
「そうだね。私たち動画のことは詳しくなくて、基本的には頼りにしてるって感じなんだけど、コンセプトとかイメージは伝えるから安心して！」

　テーブルの会話を聞きながらメロンソーダを喉に流すと、ばちばちと強い刺激が奥まで刺さる。……これくらいでいい。よく目が覚めるだろう。

「はるさん、飲み物変えときます？」

　急に私の名前を呼ばれた。佐伯くんは「俺も手持ち無沙汰で飲んじゃったんです」と先ほどまでアイスティーが入っていた空のグラスをテーブルから軽く持って見せた。私のメロンソーダは半分ほど減っていた。うん、そうだね、と口をついて出て、私と佐伯くんは席を立つ。上の空気味だったことを悟られてしまっただろうか。
　ドリンクバーの排水口にメロンソーダを流す。ふぅ、と静かに息を吐いた。隣を見ると佐伯くんは相変わらずアイスティーを入れている。

「……四ヶ月あるから結構余裕ですかね？」
「え……あ、そうだね。溜め込まなければ、かなり確認の時間作れると思う」
「ですよね。でも俺もやったことはあるけど素人なんで……頑張ります」

　私も、と苦笑しながら答える。ふと見ると、私たちのテーブルの方に店員さんがお盆を持って何か提供しているのが見えた。おそらく私たちの注文した分の料理だろう。私はドリンクバーの機械にグラスを押し込んで、彼と同じアイスティーのボタンを押した。
　歩き出した私の手に持つグラスの中身がアイスティーだと気づくと、佐伯くんは少し声を弾ませて「あー」とグラスを指差す。

「何？」
「俺の知ってるはるさん」

──円香の結婚式まで、あと四ヶ月。
　その頃までに、私はもう少し彼のことを思い出すのだろうか。