【長編ファンタジー小説】水底の珠宝#7

二人は村に戻る前に再び町に立ち寄り、叔父夫婦と槻彦つきひこを訪ねた。手紙の礼を伝え、都での出来事と、村に戻ることを報告するためだった。
木々の青々とした若葉が陽射しと戯れるように揺れ、鳥たちは楽しげに声を交わしていた。蒼甫は叔父と叔母に隼人の近況を伝えて、都の土産の干菓子ひがしを渡した。美夜はもうあざを隠していなかったから、叔父も叔母も少し驚いた様子だったけれど、叔母は美夜に優しく声をかけた。

「もう大丈夫なのかい？二、三日泊まるなら、今度は四人で食事をしながら、ゆっくり話を聞かせてもらいたいもんだね」

「ありがとうございます。ぜひそうしたいです」

「明日は神官の槻彦のところに行きます。叔父さん、叔母さん、本当にありがとう」

蒼甫は深く頭を下げた。

その晩は、楽しい夜となった。叔父はとっておきの食材を用意し、叔母が腕を振るった。大盛りの白い飯に、野菜と肉がたっぷりと入った汁、川魚に漬物と、小ぶりな枇杷の実も並んだ。立ち上る味噌の香りが皆の箸をすすめ、腹が満たされるほど、口も滑らかになった。叔父と叔母は二人の話に目を丸くし、叔父は村に帰る決断を喜んだ。

「村では大変なことも多いだろうが、分かってくれる人はきっといる。二人でなら大丈夫だな」

美夜はその晩初めて、頭の中で槻彦に話しかけた。

『都から戻りました。水の巫女と会って、龍の声を聴いた……。明日会いに行きます』

『……あい分かった』

◇

まだ凛とした朝の空気が残る時刻に、二人は槻彦の元へ向かった。空は青く、頬に当たる風が心地よい。鳥居をくぐると神域の空気は冷たく感じたけれど、もう美夜の背中に寒気が走ることはなかった。踏みしめた足から空に向かって自分がどこまでも広がっていくような感覚を覚えた。

槻彦は蒼甫が以前訪れたときと同じように、簡素な装束で井戸を磨いていた。槻彦は二人に背を向けたまま、声をかけた。

「待っていたぞ。そこで少し待ちなさい」

入念に井戸を磨いた槻彦は、それが終わると、振り返った。

「水の巫女とはあまり話せなかったのだな。わたしもあれから社やしろの奥に眠っていた書物を引き、水龍のことを調べた。入りなさい」

そう言って小屋に二人を招いた。部屋の隅にはたくさんの書物や巻物が重ねられていた。

「水龍は黒くて、この天井の龍と似た姿をしていた」

美夜は天井の龍の絵を眺めながらつぶやいた。

「書物によれば、水龍は土と水を操り、その姿を現すそうだ。その日は雨が降っていただろう」

「水龍は足に輝く珠を持っていて、雨がやむと、それが月になった」

「龍たちは水のある場所に棲んでいる。だが、もとをただせばこの土地を巡る大きな流れに連なっているのであろう。珠が月に変わるなら、月が一つであるように、龍たちも根ではまた一つにつながっているということかもしれぬな」

槻彦は広げた巻物を指し示しながら続けた。

「あざは水にも反応するが、依代よりしろの心の動きでも変化するらしい。自分からも人からも見えぬ場所にあざがあれば、己の心を知ることも難しい。だが美夜、お前は自分からは見えぬが人から見える場所にあざがある。人の目にさらされながら、己の心を律しなくてはならない。お前は手鏡を持っているか？」

「村に大きな銅鏡が一つあるけど、私は持っていません」

「そうか、ではお前にこれをやろう」

そう言って槻彦は懐から、薄い紫に銀の水紋の刺繍が入っている布に包まれた一枚の小さな銅鏡を出すと、それを美夜に渡した。

「心が乱れたときは、その鏡であざを確認するといい。己の心の動きとあざの変化を注意深く見れば、おのずと自分のすべきこともわかってくるだろう」

「ありがとう。自分の心を見失わないようにします」

「手助けが必要ならまたいつでも来なさい」　

◇

叔父の家に数日滞在したあと、村に着いたのは小雨の降る夕暮れだった。薄暗い田んぼのあちらこちらでカエルが鳴いている。二人は連れ立って村長むらおさの家に向かい、村を出てからの出来事をすべて話した。そして二人で村の外れに水龍を祀る小さな社を建てそこで暮らすこと、若い娘たちのために泉への道を整備するつもりであることを長に伝えた。

「二人とも無事で何よりだ。村の娘たちのために道を整えること、わしが皆に代わって礼を言おう。だが、本当に大変なのはこれから先かもしれんぞ」

「わかっています。だからわたしたちは自分の生まれた家には戻らない。村の人が皆すぐにわかってくれるとも思いません。このあざが現れたせいで辛いことはたくさんあったけれど、町や都でいろんな人を見て、見知らぬ人に助けられた。わたしが人を守る番です」

ほんの少し悲しみを含んだ美夜の目には、もう後には引かない決心があった。蒼甫は長に頼んだ。

「新しい社を建てるまで、空き家を使わせてください。旅の途中で貯めたお金も少しならある。しばらくの間道づくりの手助けをしてくれる磐彦いわひこという人が一人、都から来ます」

「そうか。泉への道の近くに一軒、広い空き家がある。そこを使いなさい。手を貸してくれる者は客人だ。工事が終わるまではわしが食べ物を工面しよう」

◇

村長の家を後にすると、美夜と蒼甫はそれぞれの両親の元へ向かった。美夜の家のそばに植えられた樫の木の横にある小さな窓から、行灯あんどんの灯りがもれていた。

「美夜です」

何よりも両親の顔を見るのが怖かった。自分のあざのせいで小さくなって暮らしている人たち。――静かに扉が開いた。

「美夜……」

今にも泣きそうな顔で母は美夜の名を呼び、その体を強く抱きしめた。声を出さずに二人は泣いていた。霧雨が二人を柔らかく濡らした。部屋の奥にいた父親が、表情を変えずに美夜を部屋に入るよう促した。

「無事だったか。お前が出て行ってからずっと、自分の不甲斐なさを恥じていた。お前を守ってやれなくて悪かった。よく帰ってきたな」

「お父さん、お母さん、ごめんなさい。わたしはもう逃げません。村の女の子たちのために泉への道を整える」

「そうか……。今までの話を聞かせてくれるか」

美夜は一晩中両親と話をした。美夜と母はたまったものを吐き出すように思い切り泣いて、少しだけ笑った。父はそんな二人を柔らかなまなざしで眺めた。

◇

二人が泉への道のそばの空き家に住まいを移した日の夜、美夜は泉へ向かった。その日も満月だった。蒼甫は仮の住まいに残り、生活するために部屋を整えていた。

泉への道は暗く、美夜は歩きながらあの、あざができた夜のことを思い出していた。今まで儀式を行った娘たちも同じように暗い道を怯えながら歩いたのだろう。儀式の意味も分からずに、暗く険しい道を歩くことさえ女になるために必要なことだと、そんな風に思った娘もいたのかもしれない。

榊さかきをたどって、泉についた。紅葉に彩られた秋の泉とは違って、葉は月明かりに青く照らされ、周囲は静謐な空気に包まれていた。美夜は泉に棲む水龍に、道を整える男たちが泉に近寄ることを報告するためにここを訪れたのだけれど、どうしたら水龍が現れるのか確信がなかった。以前は水に触れたとき水龍の影を見たから、また水に触れればいいのだろうか――。

儀式のときに着た麻の着物に着替え、泉の水にそっと手を触れた。――何も起こらなかった。泉の水に触れたからあざが変化しているかもしれない、と懐から鏡を出した。鏡に反射した月の光が目に入った瞬間、泉に映る月が揺らめいた。そして水の中の月は霧のような白い影に包まれ、その霧は光る珠を抱く龍の形へと変化した。その姿は都の湖で見た水龍よりも小さかったけれど、淡く光るその姿はこの世ならぬ存在であることを感じさせた。

美夜はその月の影を抱く白い水龍を見つめ、心の中で唱えた。

『泉への道を整えます。女の子たちのために――』

霧の水龍は呼吸するように一度大きく膨らみ、あたり一面が白い霧に包まれた。そしてその白い輪郭はそのまま闇に溶け、霧は薄れていった。空には満月が何事もなかったような顔をして浮かび、美夜の手鏡と泉にはその月が映っていた。

◇

梅雨も明けようとしていた。道を整えるために汗をかきながら草を刈っている二人の耳に、長とともに現れた磐彦の大きな声が響いた。

「やっているな！これからは俺が手伝う。そう時間はかかるまい」

美夜は顔をあげ、笑顔で答えた。

「ありがとう磐彦！わたしたちの村へようこそ」

＜了＞