【長編ファンタジー小説】水底の珠宝#6

湖は山裾に広がり、雨粒が黒い水面みなもを叩いていた。高い崖から水が落ちる音が遠くから轟々ごうごうと響いている。美夜は湖の前で立ち止まり、着物のまま入水しようとしていた。

足が水に触れた瞬間、滝の方向から黒い影が湧きあがった。その影は遠くの山を覆い隠すほどに大きくなって、獰猛な獅子のような顔と揺れるたてがみ、そして前足に光る珠を抱える龍の姿になった。その黒い龍は、槻彦がくれた龍の絵姿と似ていた。それと同時に、激しく降っていた雨と風がぴたりとやんだ。灰色の雲を背にした水龍は、うねる松を背負う山のようだった。

『娘よ……。お前はそんなに弱くはなかろう』

轟々という滝の音が静かになり、水龍の声が美夜の頭の中に直接語りかけてきた。美夜は驚き、体は一瞬かたく強張ったけれど、深く息を吐いてゆっくりと水から足を上げ、まっすぐに水龍を見た。

『我らを祀れば禍わざわいから逃れられるなどと信じるのは、人の思い上がりに過ぎぬ。ぬしら依代よりしろは、ただ我らの言葉を聴くことができるだけだ。あの女も、それを知っておる。あざは罰ではない。それは我らと似た魂を持つ者に与えられる試練のひとつなのだ』

美夜は水龍にただ圧倒されていた。

『人が持たぬ力を持てば、その者は時に己を失う。我らが大きく動けば、水の道は変わり、生き物は死ぬが、地は肥える。そしてそこには新たな命が芽吹くのだ。依代にあざが現れるのは、人とは違う力に呑まれぬためだ。奢りを戒め、己を見失わぬために背負うしるしなのだ』

止まっていた風がまた梢を揺らし始めた。灰色の雲が北へ流れる。それと同時に、水龍は徐々に輪郭を失い始め、その声も少しずつ小さくなっていった。

『お前の顔にあざが現れたのは、罪や罰のためではない。お前がそれに耐えうる魂を持つということでもあるのだ。村に帰り、その目で物事をしかと眺めよ……』

その言葉を最後に、黒い影となった水龍は大きく身をひるがえして闇に溶けた。光る珠だけが暗闇に浮かぶ月となり、濁った水面を淡く照らした。再び滝の轟音があたりに響いた。

◇

美夜が磐彦の家を出てしばらくの後、蒼甫は目を覚ました。美夜がいなくなっている――懐の地図もない。磐彦を叩き起こして美夜がいなくなったことを告げ、湖までの案内を頼んだ。

二人が湖に着いたとき、美夜はひとりで湖のほとりに立っていた。雨はやみ、満月が光っている。

蒼甫は美夜に駆け寄り、濡れた体を強く抱きしめた。しばらくそうした後、体を離し美夜の目を見つめた。

「なぜ黙って家を出たんだ。何をするつもりだった」

「ごめんなさい……自分でもわからない。でももう大丈夫。さっき水龍が現れて、その声を聴いた」

少し離れた場所で見守っていた磐彦が、二人に近づいた。

「雨が急にやんだからおかしいと思っていた。無事ならいいが獣が出るかもしれん。戻るぞ」

月に照らされた美夜の顔のあざが黒から紫に戻っているのを、磐彦は見逃さなかった。

◇

「あまり危険のない道でよかった。水龍は恐ろしくはなかったか」

帰る道すがら、蒼甫が美夜にたずねた。

「水龍は見たこともないほど大きくて、恐ろしかったけれど、優しかった。村に帰るように言われた」

「なぜまたあの村に……村の人たちは変わらないぞ」

「水龍が、その目で物事をちゃんと見るようにって」

美夜はあの村の泉へと続く、荒れた獣道のことを思い出していた。黒く長い影を見た儀式の帰り道、標木しるべぎが林にまぎれ、月明かりがわずかしか届かないその道を一人で戻るのがひどく心細かったことを。

「あざは依代に与えられる試練だって。顔にそのしるしが現れたわたしは、きっともっと強くなれるんだと思う」

蒼甫は美夜のあざを見つめ、急に思い出したように言った。

「隼人から聞いた。水の巫女は背中に大きなあざがあるそうだ。しばらくの間身を隠していたとも聞いた」

「背中……」

「槻彦もあざを隠していた。依代は力はあっても、皆、普通の人なんだな」

「水の巫女は私の家族のせいで村が水に沈むかもしれないと、私を見て醜いと言ったの。でも水龍は、依代ができるのは龍たちの声を聴くことだけだ、思い上がるなと言っていた」

「美夜は醜くないよ、それに温かい心も持っている。人が何と言ったって気にするな、僕は美夜の美しいところをたくさん知っている」

「そうだな。お前のその目はいい。俺はお前たちがこれからどうするのか見届けたくなった」

そう言って磐彦は声をあげて笑った。家に着くころには、東の空から太陽が昇り始めていた。

蒼甫が目を細めてつぶやいた。

「……朝だ」

「俺は仕事に行くから、お前たちは家で休んでおけ。俺の部屋に磨いた銅板があるから、後で顔を映してみるといい」

美夜はあざに手を触れて、かわるがわる二人を見た。

「磐彦、ありがとう。気をつけて。……朝日が眩しいね」

◇　

磐彦は仕事に出かけた。美夜は磨いた銅板であざの色を確かめ、ほっとした顔で蒼甫と目を見合わせた。乾いた服に着替え、寄り添って目を閉じると、深い眠りについた。二人が目覚めたとき、太陽はすでに高く昇っていた。美夜は改めて、前日の出来事を話した。

「あの湖に行く林道は、村の泉への道と全然違った。湖への道は、夜でも迷わなかった」

「泉への道はどんな風なんだ？」

「木や草が生い茂って満月でも足元はよく見えないし、標木しるべぎの榊さかきもほかの木と区別しにくくて、一人で歩くのは心細かった」

「そうか……。今は誰も手入れしていないもんな」

「水の巫女が、水龍の力に守られることだけ考えて水龍を祀らないなら、村が水に沈むかもしれないと言ったから、怖くなって、混乱した。でも水龍は、そもそも人の力で龍たちの働きを変えることはできないと言ったの」

「それは恐ろしかっただろう。村に帰ってからどうするつもりだ。僕は美夜のそばで力になりたい」

「泉への道を綺麗にして、女の子たちが安全に泉に行けるようにしたい。でももう家には戻らない」

「では、水龍を祀る小さい社を建てて、そこで僕と暮らさないか」

「ありがとう。わたしもそうしたい」

磐彦が仕事から戻ると、二人は今までのいきさつをすべて彼に話した。磐彦は最後まで黙って二人の話を聞いた。

「もう決めたんだな。お前たちだけで道を整備し、社を建てることができるのか？俺はお前たちを手助けしたくなった。しばらく休暇を取ったら、俺も村に向かおう」

「ありがとう磐彦」

美夜は磐彦の手を取り、礼を言った。強さとは何かを知る、武骨な手だった。