『いつか、ネバーランドで』第4話（最終話）

第4話（最終話）

　駆け出していくしぃちゃんの背中を追いかけたのは、反射だった。
　動けなかった。三崎って案外おかしな奴だな、そう言って笑ったあいつの顔が目の前によぎる。
　動け、とすくむ足を強くたたく。一歩。また一歩。ゆっくり前に踏み出して、おれはしぃちゃんの背中を探した。直接、ちゃんと聞きたかった。それがどういう結果を招くのだとしても。
　大声でわめいて暴れたかった。怖かった。おれは、生まれて初めてできた大事な友人を、失ってしまうかもしれない。だけど、しぃちゃんを好きになるっていうのは、初めからそういうことだったのに。
　――帰りたい。
　ここへ来てはじめて、心から願った。こんなところ、もういやだ。一刻も早く抜け出して、おれたちの、まともな正しい世界に帰りたい。いつのまにかおれの足は焦りにまかせてスピードを速めていた。ふっと、視界が揺らいだ。同時に足元を見失う。
　次の瞬間、目の前に広がっていたのは、芝生でも樹木でもなかった。
　赤い炎と叫喚に包まれた、惨劇だった。
 
　後頭部がずきずきと痛んで、おれは【身体を起こした】。大丈夫かと、血相を変えた見知らぬおじさんがおれをのぞきこんでいる。右手に握りしめられているのは、携帯電話。おじさんの肩越しに見える、真っ赤な炎。
　――これは、なんだ？
　バスとバスが、横転している。巻き込まれた乗用車も、何台かクラッシュしている。ガソリンに引火して、火の手があがっていた。遠巻きに誰かが叫んでいる。遠くから聞こえる、サイレンの音。
　目眩がした。【息がうまく吸えない】。咽喉もとがひくつき、痙攣を起こしそうになる。
　どういうことだ。どうしておれは、息をしている。
　――違う。ここじゃない。
　とっさに、目の前の情景を否定する。この場にいることを、全身で拒否する。
　だめだ。おれはここにいたらだめだ。戻らなくちゃ。奏平としぃちゃんのいた、不気味で奇妙なあの場所へ。今すぐに！
　ぱぁん、と耳元で音がした、気がした。
　気づけば、おれは芝生の上に倒れていた。とっさに胸元に手をやる。心臓の音は、しない。ゆるゆると体の力が抜け、安堵が全身をかけめぐる。
「……三崎」
　背後から声がした。怯えを残したままふりむくと、そこにはやけに静かな、薄暗く表情を翳らせた奏平がいた。顔はまっしろで、そしてどこか、遠い目をしておれを見下ろしている。
「お前、いま、消えたな」
「……え？」
「戻ったんだろ、一瞬。あっちに」
　聞いたことのないほど、無機質に響く。いったいどうしちゃったんだ。問いただす声もうまく出ない。
「お前、どこにいた？」
「どこって、ずっとこのあたりに」
「違うよ。いまの一瞬だ。戻ってただろ、ここじゃないほんとうの世界に」
　ひしゃげたバスの車体。そのなかに見えた人の姿。悲鳴に、炎。目の前に広がっていた、否定しようのない惨状。
　一気に光景が目の前に戻ってくる。あれが、ほんとうの世界？　おれたちのいた、日常？
「なにが、見えた？」
　奏平の眼差しはやけに静かで、それがよけいに、不安をつのらせる。
「……バス。事故があったみたいだった」
「そばにいたのか？」
「ほとんど目の前だった、と思う。でもなんか、おれ、倒れていたみたいで」
「……そうか」
　奏平は、人差し指でこめかみをかいた。それは、迷っているときの奏平のくせだった。なにか重大なことを話そうか話すまいか、悩んでいるときの。
「なんだよ。……言えよ。その事故がなんの関係があるんだよ」
「本当に覚えてないのか？」
「だから、なにを！」
「お前は知ってるはずだ。だって全部見てたんだから。お前は……死んでないんだから」
　握り締められた携帯電話。
　おれはどうして、鞄じゃなくて手に持っていたんだろう。簡単だ。電話をしていたからだ。
　――ついたよ、奏平。どこにいる？
　――バスん中。もうつくよ。あ、お前見えた。すぐ行くからそこで待ってろ。
　耳元で聞こえてきた、奏平の声はやけに不機嫌だった。しぃちゃんと喧嘩でもしたんだろうかと、少し不安になった。
　あれは、いつだ。そのバスは、どれだ。
「……そう、へい」
「思い出したか？」
「違う、バスだろ？　あれじゃないだろ、なあ！」
　くすくすくす、と。
　どこからか子供のささめくような笑い声が聞こえた。引き戻される。
　わかっていた、ことじゃないか。ここにいることこそが、その現実の証明だと。
「…………どうして、おれだけ」
「え？」
「どうしておれだけ、今、戻ることができたんだ？」
　芝生をぎゅううと握る。何かにすがっていないと耐えられそうになかった。
「三崎さ、お前、帰りたいって思ったんだろ。元の場所に帰りたいって。だからだよ」
「でもそんなの、今だけじゃないだろ。おれはずっと帰りたかった」
「今までは一人じゃなかったから。あと、……俺が、帰ってほしいって思ったからだな」
　奏平は、少しだけ、痛みをこらえるように口元をゆがめた。
「俺がお前に帰ってほしいと願って、お前も帰りたいって願えば、あっというまに、今すぐにでも戻れるんだ。お前をここに引っ張りこんだのはたぶん、……俺だから」
　釈然としない様子のおれに、奏平はおかしそうに苦笑した。その表情がなんだか、あの敬二という子供に似ていて、びくりとする。
　声が、出ない。全身が石になってしまったみたいに、動かない。
「なん、で、お前が」
　とぎれとぎれにこぼれる声に、奏平が肩をすくめる。わかってんだろ、というように。
「俺が、死んでるからだよ」
　――世界が。
　終わってしまった瞬間って、こんなだろうか。
　淡泊に告げる奏平の声を耳にしながら、おれはうすぼんやりと、そんなことを思った。
＊
　中学三年のとき、修学旅行で三崎くんと二人で京都の町を自由観光した。
　わたしは、同じグループの女の子たちに置いてきぼりを食らって一人ぼっちだった。前日に私を、自由行動に誘った男の子のことを、友達は好きだったらしい。もうあんたと一緒にいるのはたくさん、と、彼女たちは怒りで顔を赤くしながらどこかへ行ってしまった。
　やりきれなかった。いつだってこうだ。わたしは特別に男の子に愛敬をふりまいているわけじゃないし、クラスの男の子とだってほとんどしゃべったこともないのに。
　奏平に助けられて、学校に通うようになって、友達もできた。だけど、女の子に嫌われないようにするのはすごく大変だ。気をつけていたって、ふとしたきっかけで簡単にそっぽを向かれる。
　わたしの〝友達〟は奏平しかいなかった。一緒にいて安心するのも、嫌われるんじゃないかってびくびくしなくて済むのも奏平だけだった。だからいいんだ。嫌われたってわたしには、奏平がいるから。
　そんなことを思って、祇園の街を歩いていたら三崎くんのグループに遭遇した。隣のクラスだった三崎くんは、一人のわたしに気づいてグループを抜けてきてくれた。
　ねえ高橋さん、ぼく行きたいお店があるんだけどつきあってくれない？　あいつら、いやだって言うんだよ。
　夏に入りかけの暑い日で、セーラー服がべったりと腕にくっついていた。たぶんうそだってわかったけど、わたしは素直にうなずいた。
　そんなふうに二人きりになるのは初めてで、緊張して、トイレにも行けなかった。汗で下着が透けてないかなとか、眉毛ととのえてくるの忘れたとか、そんなどうでもいいことばかり気になった。
　三崎くんも、静かだった。なんてことない顔をしていたから、わたしばかりがこんな気分なのかと思って悲しくなったけど、鼻の頭に浮いていた玉のような汗や、少しだけひきつっている口元を見て、あ、たぶんおんなじだ、ってわかった。なにを話したとか、一緒に食べたアイスの味とか、そんなものは何一つ覚えていないけれど、隣を歩く三崎くんの角ばった肩が、見上げたときの横顔ばかりが、焼きついた。
　――ああ、そうだ。一つだけ、覚えてる。
　神社でおみくじをひいたあと、ぎこちなく、気恥ずかしそうに聞かれた。高橋さんじゃなくてさ、しぃちゃんって呼んでもいい？
　あのとき三崎くんは、奏平の友達じゃなくなった。だけどわたしは、きゅうっとしめつけられる胸の痛みに、気づかないふりをした。そんなもの、わかっちゃいけないんだと、心の奥にふたをしたのだ。
 
　――咽喉が、渇いた。
　ふらふら、歩く。どこを目指しているのか、わからなかった。さっきより咽喉が痛い。というよりも、熱い。なにか飲まないと、まずいかもしれない。そう思うけど、ここの世界でなにか口にするのは怖かった。
　好きに、なるのだと、思っていた。いつかきっと奏平を好きになる日がくる、この気持ちが恋に変わるときがやってくると、ずっと、信じて疑っていなかった。奏平がわたしを見つめる眼差し。その意味に、気づかないはずがない。幼い頃から肌で感じ続けていた。それに応えられないはずがないって、本気で信じていた。
　諦められると、思ったのだ。〝好きな人〟くらい、簡単に手放せると。それよりもたった一人の友達を――家族と同じくらい大事な人を失うことのほうが怖かったから。
　だけどとじこめたはずの気持ちは、日増しに膨らんでいく。三崎くんが東京に行ってしまうと想像しただけで胸が千切れそうだった。
　――戻らなきゃ。逃げちゃ、だめだ。今度こそ、二人とちゃんと、話さなきゃ。
　立ち上がる。もと来た道を戻る。二人がいるのに気づいたのは、そのときだ。
　そうして、聞いた。無情に響き渡る、奏平の言葉を。
「俺が、死んでるからだよ」
　奏平が、抑揚のない声で、そう告げるのを。
 
　――うそ。
　頭が、真っ白だった。なにも、考えられなかった。
　――そんなの、うそだ。
　ただ、二人の会話だけが繰り返し頭に響く。
　それ以上聞いていられなくて、気づいたら、逃げ出していた。どこに向かっているのかもわからなかったけど、だけど止まりたくなかった。足を止めてしまえば、その言葉の意味を考えなくちゃいけなくなる。
　覚えてるのは、バスに乗りたいと言ったことだ。奏平は歩いて行こうって言ったのに、わたしは荷物が重いからいやだって言ったのだ。じゃあ、歩いていたらそんなことにはならなかった？
　視界が開けて、目の前にピーター・パンの大きなイラストが飛び込んできた。壁画の妖精たちが夜空を飛ぶピーターを見上げている。だけどピーターは、どこか遠くを恋い焦がれるように、眼差しを彼方へ向けている。
　どこにも進むことのできない国の、永遠の少年。わたしの一番大好きだったはずの、男の子。
　ベランダでわたしが泣いたりしたから。ピーター・パンみたいだなんて、そんな馬鹿なことを思ったりしたからだ。あの日、あの夜、わたしに出会っていなかったら。
「いや……」
　両手で顔をおおって、うずくまる。いやだよ、奏平。そんなの、いやだ。わたしは信じたくない。
　――あの、赤い果実。ザクロ。
　呆けたように、わたしはあたりを見回した。どこかに、あるはず。だってさっきから、どこからか甘い匂いが漂っている。わたしを誘うように、香りを濃くしているのを感じてる。
　這うように、探しだす。
　あれを、食べれば。そうすれば奏平と、ずっと一緒にいられる。奏平を、一人にしないで済む。
　樹の根元にころがったザクロを見つけて奪うようにして掴み取る。それをぎゅっと胸におしあてて、わたしは崩れ落ちた。

　＊＊＊

　汐織は壁画の前にいた。
　名前を呼ぶと、へたりこんでいる、小さな背中が怯えるようにかすかに震えた。
　振り向いたその顔は、青ざめているというよりも土気色で、ここにい続けることが汐織にどんな影響を与えているのか、問うまでもない。
　これから、汐織にザクロを食べさせる。
　そうすればすべてが終わる。簡単だ。たったそれだけで汐織はそばにいるんだ。俺のそばに、ずっと。
　二人で遊ぶ。一緒に、子供に還っていく。難しいことなんてなにも考えなくてよかったあの頃に。
　それはなんて幸せで……重苦しい未来だろう。いや、未来なんかじゃない。先に進む道なんて、どこにもない。
〈死ぬということは、すばらしく大きな冒険だろうな〉
　それはフック船長との戦いのあと、ウェンディたちを助けて一人岩場に残されたピーター・パンが、美しくすきとおった月夜を眺めて覚悟を決めたときの台詞だ。
　俺にはむりだった。そんなふうに潔くなんてなれない。死ぬのはいやだ。一人はいやだ。俺を残して戻ることのできる三崎が、汐織が、恨めしい。そんなのは不公平だと、怒りがたぎる。
　けれど手にしていたザクロを背中に隠そうとして、汐織が同じものを持っているのに気づいた。とたんに、自分の口元がひきつるのがわかる。
「汐織、お前それ」
「初めて喧嘩した時のこと、覚えてる？」
　気色ばんだ俺を制するように、わざとらしいほど声高だった。汐織の視線は、まっすぐ俺に注がれている。そこからはなんの感情も読みとれない。
「……覚えてるよ」
　立ち上がろうとした汐織の手をとり、俺は引っ張り上げた。
「お前が約束を破ったからだろ」
「違うよ。奏平だよ」
「いいや、お前だ。運動会、ちゃんと出るって言ったのに、仮病なんてつかうから」
　ぐっと、汐織はだまりこむ。
　あれは小学校の四年生のとき。あいかわらず女子とうまくやれていなかった汐織は、リレーの練習でちゃんとバトンを渡してもらえなかった。わざと受け取りにくいタイミングや位置でさしだすのに、失敗すると全部、汐織のせいにしてきたのだ。汐織は毎日めそめそ泣いていたけど、負けてほしくなかった。だから、運動会当日も休まないと約束させた。
「……遊園地、楽しみだったのに」
「だってそれは、運動会を乗り切ったらって話だったじゃん」
「そうだけど」
「お前、甘やかすととことん甘えるからな。そこは譲れなかったんだよ」
　それからしばらく、口もきかない日が続いた。三日にあげず家を行き来して遊んでいたのに、目すらあわさず、お互いを徹底的に避けた。出会ってから初めての喧嘩で、意地になっていたのかもしれない。
　だけどさすがに、一緒に見ていたアニメを二回連続で一人きりで見ると、不安になってきた。最後の数日間は、俺も汐織も、仲直りするタイミングをさがしていた。
　そんなある日、赤いランドセルをしょってとぼとぼ歩いている汐織と、帰り道に一緒になった。俺や俺の友達と遊ぶようになって浮かべるようになったえくぼはすっかりなりをひそめ、下ばかり向いていた。だからわざと、信号を越えた一本道で、追いついた。
「二番目の星を右に曲がって、そこからまっすぐ」
　え、と目を丸くしてふりむいた汐織の顔は、まだちゃんと見られなかったけど、俺はもう一度同じ言葉を繰り返した。
「二番目の星を右だ。ダッシュで負けたほうが謝る。いいな？」
「え？　……えっ？」
「行くぞ！」
　ずるい、とわかっていたけど俺はスタートダッシュをかけて全力疾走した。星、というのは、通学路に目印としておいてある星形の標識のこと。目についた二番目の星がある角で、右に曲がる。そのまま、とにかく走った。息が切れるまで、力いっぱい。
　そぉへぇ、と泣き出しそうな声が耳に届いて、俺はようやく足を止めた。振り向くと、たどたどしく走って追いかけてくる汐織の姿が目に入った。遅い。まったくもって、トロい。だけど、止まろうとしない。必死で俺を、追いかけてくる。
「まってぇ」
　ぐすん、と鼻をすすりながら、べそべそと頬を濡らしながら、それでも走る。
　俺は苦笑して、汐織を迎えにＵターンした。ふええええん、と泣きじゃくりながら、汐織はやってきた俺の服のすそをつかんだ。
「ごめんなさぁいぃぃ」
　顔を真っ赤にして、汐織は声をはりあげた。ま、許してやるよ。そんなことを言って、ぽんぽんと汐織の頭をたたいた。それが仲直りの合図だった。
「奏平はいつも、わたしを助けてくれた。……だから今度は、わたしが奏平を助ける番」
「……なに？」
「今、これを食べようと思ってたところなの。奏平、タイミングよすぎるよ」
　服のすそから手を離し、汐織は両手で大事そうに実を抱えてにっこり、笑った。ここ最近では見たことないくらい、どこにもむりのないように見える、朗らかな笑顔だった。
「なに……言ってるんだ」
　思わず、身をひいていた。汐織を遠ざけ、うしろに一歩、足をふみだす。だけど汐織はなんでもないことのように、実を口に近づけた。
　無意識に俺はその実を、叩き落していた。汐織が目をまんまるにして、心底ふしぎそうに、地面に転がった果実を目で追う。そして、どうして、とこぼした。
「どうして、は、こっちの台詞だ。いったいなんのつもりだよ」
「だって……これを食べなきゃ、こっち側にはなれないんでしょう？」
「だから、それがどういうつもりだって聞いてんだよ！」
　興奮しすぎて、声がひっくりかえる。どういうつもりは、俺のほうだ。それは今まさに、俺がやろうとしていたことじゃないか。
　汐織は、黙ってかがみこみ、とびだして散らばった果実を拾いあげはじめた。その手をたたいてやめさせて、ザクロを踏みつぶす。
「なにするのよ、奏平」
「お前、自分が何をしようとしてるのか、わかってんのか」
「……わかってるよ」
「わかってねえよ！　死ぬんだぞ。それ食ったら、二度とあっちには戻れねえんだぞ！　それがどういうことなのか、お前本当に」
「だから、わかってるってば！」
　悲鳴をあげて、汐織は俺の言葉をさえぎった。
　……懐かしい、顔だった。初めて喧嘩をしたとき、ふくれっつらになりながらにらみあったあと。俺に背を向ける寸前に見せた、あの、表情。
「どうしてそんなこと言うの。全部、わかってるよ。わかってて、食べるって言ってるのに。どうして喜んでくれないの！」
　どん、と体ごとぶつかられて、俺はしりもちをついた。はずみで、隠していたザクロが転がり落ちる。俺の胸元をぎゅっとつかんで、顔をおしつけ、汐織は震えていた。
「いやだからね。奏平が死んじゃうなんて、もう二度と会えないなんて、絶対にいや。だったらわたしもここにいる。奏平のそばに、ずっとずっと、いるんだから！」
「……俺以外の誰にも、会えなくなるんだぞ。おじさんにも、おばさんにも。せっかく受かった大学にだって、行けなくなる」
　こくん、と汐織は無言で首を縦に振る。
「……三崎にだって」
　一瞬の、間があった。だけどやっぱり、汐織は小さく頭を揺らした。
「いい。奏平がいれば、それでいい」
　こらえきれず、俺は汐織を抱きしめた。つぶれてしまうんじゃないかと思うくらい、強く。華奢な肩が、腕が、折れてしまいそうなくらい。
　なぜだろう。その言葉が、その言葉だけがずっと欲しかったはずなのに。
　そっと肩をつかんで体を離すと、汐織の前髪をかきあげた。真っ白な広いおでこを優しく撫でる。輪郭を確かめるように、そのまま汐織の頬に手を滑らせる。ぬくもりは、当然のようになかった。ふっくらとした頬を親指で押す。
　鼻先同士が触れた。それ以上近づくのは、怖かった。ずっと禁じてきた、距離だ。
　汐織は身じろぎもせず、瞼をおろしてかまえている。ぎこちない動きで、汐織の首のうしろに手をやる。そしてそのまま――。
　俺は、止まった。そっと顔を離し、汐織が目を開けるより先に、もう一度、強く抱きしめる。さっきよりも、強く。
　涙が、こぼれていた。ぼろぼろと、大粒の涙が俺の頬を伝う。ちくしょう。あんな実なんか食べたばっかりに、止めようにもどうにもならない。
「奏平……？」
「もういいよ。……もう、いいんだ」
　唇を一文字にしてきつく結んで。目をぎゅうとつぶって。
　それは泣き出す一歩手前、泣くのを必死でこらえているときの汐織の顔だ。そんな顔を、していた。俺が、させてしまった。
　呆然と、信じられないという表情の汐織に、むりやりにでも微笑んでみせる。
「お前はただ、死んだってことにとらわれて、混乱してるだけだよ。死んだりしなければ、俺を選ぼうとはしなかったはずだ。違うか？」
「そんなことっ……」
　汐織の瞳は、いまや怒りに燃えていた。
「どうしてよ。どうしてそんなこと言うの。奏平、ひどいよ。言ったじゃない。わたし、奏平がいなくちゃなにも」
「……しぃ」
　静かに。
　ただ、静かに、穏やかに、呼ぶ。
「……俺はお前が好きだった。大好きだったよ」
　滲み出そうな涙をこらえ、俺は口の端をあげた。
　行ってくれ。俺の決心が鈍る前に。
　一緒にいられないならせめて、……お前の〝ピーター・パン〟のままで。あいつは、とても勇敢なやつだろう？　誰の心にもすべりこんで浮き立たせる、そんな、気持ちのいいやつだろう？
　下唇を切りそうなくらいに噛んで、眉を寄せ、苦しそうな表情を見せたあと、汐織はぐにゅっと顔を歪ませた。眉間に縦皺が何本も入って、眉が情けないくらいさがっているのに、口の右端がわずかにあがる。だけど左はさがって、顎に梅干みたいな皺が寄った。
　笑おうとしてるんだと、やがてわかった。
「……好きな人が、できたの」
　歯を食いしばるようにして、汐織が言う。
「奏平に、一番に、聞いてほしかった」
「……うん」
「でも言えなかったよ。言ったら、奏平が泣くから」
　それ以上は、俺が耐えられなかった。汐織をここから、帰したくなくなる。
　汐織の手をとって、立ち上がる。離せば今にも崩れ落ちそうだ。だけどあえて、肩をとん、と押してやる。
「――二番目の星を右だ」
　音を立てそうなくらい盛大に、汐織の顔が歪む。
　――長いつきあいだもんな、俺がどれだけ頑固かってことくらい、お前わかってるよな。
「二番目の星を、右だ。汐織」
「そうへ」
「行け！　走れよ！」
　汐織はぐっと、うつむいた。そして、反動をつけたように突然、俺に飛びついた。ぎゅううう、と、首のうしろにまわされる腕に力がこもる。抱きしめてしまわないように必死で、耐えた。泣き出さないように、必死で、こらえた。
　それが、最後だった。次の瞬間、すべての感触は離れ、気づけば汐織の背中が遠ざかっていく姿だけが視界にあった。
　汐織は、――行ってしまった。

　＊＊＊

　ギターを持って姿を現したおれに、奏平は意外そうでもなく、片眉を少しだけあげてこちらを見た。だけどそのまま、ふいっとまた、視線を、しぃちゃんの消えたほうへ向ける。
　その、視線。しぃちゃんに一身に注がれた、その眼差し。
　憧れた。羨ましかった。おれはお前に、なりたかったんだ。
「弾けよ」
「あん？」
「いいから弾けって。……なんでもいいから」
　仏頂面でおれを見返し、なにか言いたげに口を開いた奏平は、けっきょく押し黙って、しぶしぶ芝生の上で足を組んだ。弾むような、軽快な旋律が、その指先から流れ出す。――“Change the world”。
　目をそらして、うつむいてしまいたかった。だけど、目に焼き付けるように、ギターを抱える奏平の姿を、ひたすらに見つめる。
　曲が終わり、余韻が漂う。やがて奏平は、お前も帰れ、とそっけない言葉でおれを刺した。
「……高校受験のとき」
　聞こえないふりをして、そしらぬ顔で切り出すと、奏平は訝しげに眉をひそめた。
「志望校を変えたのは、しぃちゃんと一緒にいたかったからだ」
「……そんなこと、知ってるよ」
「だけどおれは、お前とも同じ高校に行きたかったんだ」
　はじめてできた、友達だった。
　自分のことにしか興味なかったおれの、小さな狭い世界を壊してくれたのは奏平だった。
　おれの世界は、奏平に出会って変わったんだ。
「お前は本当に、馬鹿だな」
　呆れたように、肩をすくめて苦笑する。
　その目が潤んでいるのに、おれは気づいていて、だけど見ないふりをした。
「あいつを泣かせていいのは、俺だけだ」
「……奏平」
「お前が泣かせてみろ。たたって出てやるから」
　別れを、切り出されているのだとわかった。
　振り切るように背を向ける。奏平が立ち上がる気配は、ない。
　根を張ってしまったような足を叱咤し、前に踏み出す。そのときだ。
「佑也！」
　名を呼ばれ、おれはふりかえった。いたずらっこのように無邪気な顔で、奏平はにっと、笑った。
「またな」
　頷く。そして、走る。もう二度と、振り返らない。振り返っちゃ、いけない。
　――おれが〝しぃちゃん〟と呼びはじめて、しばらくして奏平は、そう呼ぶことをやめてしまった。おれが奏平と呼ぶようになっても、奏平は絶対に、おれを名前では呼ばなかった。面倒だったからじゃない。しぃちゃんに、佑也くんなんて呼ばせたくなかった。それだけだ。それほど、あいつは。
「意地っ張りめ……！」
　一歩、また一歩、先に進む。前へ、前へ。
 
　ずきん、と覚えのある痛みが再び後頭部に走る。
　おれをのぞきこむ、人の顔が増えていた。けれど気にせず、よろめきながら上半身を起こす。じっとしていろと怒鳴る声が聞こえたけれど、かまっちゃいられなかった。
　ひどく、騒がしかった。サイレンや、怒号や、悲鳴。たくさんの、ひとの行きかうざわめき。目の前で、二台のバスが横転し、黒い煙をあげている。救急車が到着し、人が運び出されていくのが見える。
　どくんどくんと動悸がけたたましく鳴り響いている。そんな心臓の動いている感触が懐かしい。当たり前のことなのに、それだけでひどく、安堵する。自分の体がようやく自分の元に返って来たような。
　それなのに、震えが止まらない。もくもくと立ち込めている煙から、目が離せない。
　一筋の、あたたかいものが頬を流れた。
　止まらない。次から次へと、あふれだして止まらない。どうして。でも。だけど。
「……しぃちゃん」
　おれより先に、駆けていったしぃちゃん。あそこに、いる。わずかな息で、きっと生きながらえている。
　確信があった。奏平はきっと、ただで死んだわけじゃない。隣にいたはずのしぃちゃんが死んでいなかったのはきっと、奏平がかばったから。
　――お前が、しぃちゃんを守らないはず、ないんだよ。
　奏平が願ったから、ここにいる。心の底から帰ってほしいと、あいつが望んでくれたから、おれも、あの子も戻ってきたのだ。
　おれは、知ってる。これから直面しなくてはならない、現実を。なにが待ち受けているのか。なにを思い知らなくてはならないのか。だけど、だからといって立ち止まってはいられない。
　決めたんだ。約束したんだ、あいつと。――大人になると。
　涙を拭う。その足に力をこめ、おれは立ち上がった。

了

最初から読む方へ

#創作大賞2026　#ファンタジー小説部門