「ねね」ちゃん。…1話:プロローグ

あらすじ:有名萌えキャラのねねちゃん。半生挫折気味の俺は『ねね』ちゃんの紡ぎ出す異世界に浸かりつつ現実とバランスを取る生活を送ってる。その俺がフレネミー感覚で接している奴がいる…現実を100%放棄したクソニート…俺のマザコン兄貴だ。ある日その兄貴が手に入れた萌えキャラ要素の薄い『ねね』ちゃんぬいぐるみ。コイツが来てから変化が訪れる。俺の過去の大部分を構成する『マザコン要素』が暴れ出し、俺の「現在」を喰い尽くしにかかったからだ。その過程で早々に『マザコン要素』に「過去」「現在」を喰いつされた兄貴をどうにかし…俺の「未来」を死守できるのか？助けて！ねねちゃん！

ねね。
ねね。
ねね。
可愛い名前。
『同じ文字をふたつ続けると印象的でいい』
誰かは忘れたが、その誰かが…どこかで言っていた言葉。
まあ、細かい事はいい、そんなに重要じゃないと思うから。
だが、この言葉は事実だと思う。
公式の「ねね」は確かに可愛い。
だが、俺の目の前にある…クオリティの低い「ニセモノねねちゃん」はどうだろう？
俺はその事を「ニセモノねねちゃん」の持ち主である自分の兄に伝えたことはない。
伝えない理由は単純だ。
『面倒臭い』

＊＊＊＊
俺の兄貴は重度の「マザコン引きこもりニート」だ。
因みにガキの頃はただの「マザコン」だった。
年を重ねるにつれ…マザコンの後にくっ付いている言葉達が…まるで兄貴を表現する枕詞の様について来たのだ。
兄貴が今の生活を十年単位で続行すれば…「マザコン引きこもりニート」の後に「オッサン」が付いてくるだろう…。
「マザコン引きこもりニートオッサン」
明らかに…侮蔑と嘲笑の要素しかねエ…響きだ。
俺は弟として…笑えねえ。
一歩間違えば、俺も兄貴の二の舞になっていたからだ。

＊＊＊＊
膝にちょこん、と座る程度のサイズ。
小さく短い手足。
2、3等身の体。
その体には、フェルト生地で作成された…典型的な「巫女服」と呼ばれている白地の着物に朱色の袴という衣装が着せられている。
黒い髪の毛…いや、藍色のフェルト生地で作られた髪の毛。
フィギュアや、アクリル板へ印刷された公式の「ねね」ちゃんは黒髪だが、僕の膝にちょこんと座る「ねね」ちゃんのぬいぐるみは藍色の髪の毛だ。
そして、ねねちゃんの顔。
目は不機嫌そうに半目を開き、口は一文字に結ばれている。

「ひねくれた感じが堪らなく可愛い」
俺は定期的に「引きこもりニート」のご身分である兄貴を訪ねる。
でなきゃ、誰も兄貴を気にかけないからだ。
言ってしまえば…俺は兄貴を現実に触れさせる存在みたいなもんだ。
けど、マジで「引きこもりニート」の兄貴を訪ねる事はマジで精神を持ってイカレる…だって兄貴は、ほぼほぼ「ねねちゃん」の話しかしない。

「かわいい？　公式の「ねね」の方が全然美少女じゃね？」
兄貴のかわいい「ねね」ちゃんを俺は…一眼見た時、思わず率直な感想を述べてしまった。
その時の兄貴の表情を今でも覚えている。
普段は鈍そうな視線を俺に向かって投げてくるくせに…その時は、顔を引き攣らせながら俺を睨んできた。
その時の兄貴の目がヤバかった。
心底、不快感が…心の底辺部分から泥を纏った状態のまま、緩慢な動きを見せながら瞳迄這い上がり…ソイツが兄貴の瞳から飛び出てくる…いや飛び出て来そうな錯覚に俺は一瞬陥ったのだ。
俺は兄貴と今の今まで「ケンカらしいケンカ」をした事が無かった…らしい。
その昔、俺たちのお母様がいっていた。
『お兄ちゃんは、威張った態度を取った事が無いからね。弟にとって良いお兄ちゃんね。偉いわ』
母に褒められた兄貴は嬉しくなり母に「おねだり」した。
『お母様！僕、偉いので明日からの登校は…僕に付き添って！』
お母様は驚いた様に兄貴と俺を交互に見た。
お母様は明らかに俺に期待していた。
俺はお母様の期待通りの言葉を口にする。
『いいよ、僕は…ひとりで学校いけるもん』

＊＊＊＊
「だからさ、髪の色とかさ、公式と違くね？ってだけの話だよ。兄貴がこのぬいぐるみが可愛いって言うならいいんだ」
俺は兄貴の機嫌を取る様に、取り繕った台詞を吐く。
その態度に兄貴は溜飲を下げ…兄貴の膝に座る「ねね」ちゃんの頭を撫でた。
「うん、ピンと来たんだよ…ネットショップで見た時にさ。」
兄貴はそう言うと「ねね」ちゃんの頭を撫でた後、赤いフリル付きのドレスの上から、つるん…とぬいぐるみの体を撫でた。
撫でた拍子に引っかかった指がぬいぐるみのスカートを偶然にもめくる。
白い下着をつけたぬいぐるみの下半身が露わになる。
下着をつけたその下半身はむっちりとした肉付だった。
それを見た瞬間、やっぱり公式と似てねえわって思った。
そしてあり得ないと思った。
「ねね」ちゃんは…とある、同人作家が作り上げた物語の萌キャラ主人公だ。
萌キャラ主人公らしく美少女設定だ。
小さい顔に癒し系を意識した丸く大きな瞳。
そして、サラサラの黒髪を靡かせながら悪霊と戦う美女巫女。
それが「ねね」ちゃんだ。
スレンダーだけど、ボンキュッボンな体から霊力を放つ際の決めポーズは、ファンの間でテンション爆上がりする瞬間だ。
なんて…俺はファンであるかの様に「ねね」ちゃんの有り様を語ってしまったが…俺自身は「ねね」ちゃんのガチファンではない。
「ねね」ちゃんの事は美女だとは思うし、ちょっと気になる存在だが…俺自身は「ねね」ちゃんの相棒の激烈なファンなのだ。
「ねね」ちゃんの相棒…の「なな」ちゃん。
「ねね」ちゃんの黒髪とは対照的に、金髪の容姿のスナイパーだ。
吊り目で、ベースは「可愛い」を基調としたちょっと「かっこいい」が入った顔だ。
顔も俺好みだが、「ななちゃん」の設定に俺は完全にノックアウトされた。
「なな」ちゃんと…ちゃん付けで呼んでいるが、実は「なな」ちゃんの性別未定なのだ。
女ばかり生まれる一族出身の「なな」ちゃんは男になりたい。
でも、先祖達の業の深さが原因で男になれない。
だから、相棒をタッグを組んで、悪い悪霊供を退治している。
最初は兄貴がハマった「ねね」ちゃんに…一時ではあるが心奪われた俺ではあったが、ストーリーを鑑賞する内に…いつの間にか「なな」ちゃん一筋になってしまった。
「なな」ちゃんに向かって「ねね」ちゃんは絶対言わないけど…他の仲間達から、偶に「貧乳」呼ばわりされ、シュールなしっぺ返しを喰らわせるやり取り等も俺が「なな」ちゃんにハマった理由のひとつだ。
ああ、「なな」ちゃんの話となると…どうしても熱が入ってしまう俺。
「に、してもなあ…」
思わず、独り言が口から飛び出た。
「似てねえよな…ぬいぐるみ」

何でそんなモンにハマった？
＊＊＊＊
とは言え、俺には俺の生活ペースがある。
当然、兄貴の似てない「ねね」ちゃんぬいぐるみのことばかり気にしてられない。
俺はアルバイトと勉強に忙しい医大生なのだ。
テキトーにやっているとは言え、独り暮らしだから家の事も自分がやるしかない。
独り暮らしを始めた頃は、お母様が色々世話をしてくれたが…次第にお母様は来なくなってしまった。
お母様曰く、『お兄ちゃんのお世話が忙しい』だと。昔からそうだが…兄貴の話を出されると、俺は引っ込まざるを得なくなる…でなきゃ、兄貴とお母様大優先のオヤジが不機嫌になるからだ。
兄貴はいざ知らず、オヤジの機嫌を損ねるのはマジで洒落にならん。
学費や、家賃等を支払ってくれる…大スポンサー様だからだ。
昔から家族絡みの事は俺が『空気』を読んで、我慢…いや控えめな態度を取ってきた。そこに不満が全くない、とは言わないが…いざ、独り暮らしをスタートさせ、家族の干渉がほぼ皆無となると…快適天国である事に気づいた。
俺が「独り暮らし」だと知ると、寄ってくる「同性のダチ」も数人できた。
コイツらは、週に3〜4回の頻度で俺の家でメシを食って雑魚寝している。
もちろんコイツらは、俺が「なな」ちゃんの激烈ファンである事も知っていて、偶に「ななちゃん」グッズの差し入れをくれる。
何の気兼ね無く、ダチとメシを食い、推しを堪能する…独り暮らしをして俺が知った楽しみだ…それ以前の「ぼっち」の俺からは今の生活は想像できなかっただろう。
そんな日々を堪能する日常は…まるで「見晴らしの良い原っぱに真っ直ぐ伸びる一本道」の様にずっと続いているかの様に思っていた。
見えない地平線の向こう側に続く道の先も…今足を踏み締めている道と同じ道だと…俺は、微塵の疑いも無く思っていた。
思い返せば、「変化」は少しずつこの頃から近づいていたのだ。
「なあ、二郎…ソーイチってヤツ、知っている？お前と同じ小学校だって言ってんだけど。」
ダチの一男が尋ねて来た。
ソーイチ？
なんか、聞き覚えあるな。
俺は、自分の記憶をひっくり返し…思い出そうと試みる。
ぼっちだった俺に…同級生の友達はいなかった。
だから当然、友達ではない。
そこまで思い出した時、ふと「ソーイチ」の顔を唐突に思い出した。
校庭の隅で、ソーイチが自分の友達とニヤニヤ笑って、こちらを見ている顔を。
それと同時に、その時の苦い記憶が蘇る。

＊＊＊＊
「二郎くんはカッコいいから、一美ちゃん、絶対にうんって言ってくれるよ！」
きっかけは…お母様だった。
お母様が、兄貴に付き添い登校をする様になってから事だ。
独りで登校する様になった俺は、毎日同じ同級生の女子達と顔を合わせる様になった。
ソイツらがある日、登校時に話しかけて来たのだ。
「最近、ひとりだね？…何で？」
ニコニコしながら…いや、ニヤニヤしながら俺に話しかけてきた。
尋ねられたから、俺も普通に返す。
「兄貴の登校に…お母様付き合うようになったから。」
答えた途端、一緒にいた女子達の群れから「笑い」が漏れた。
「そう。じゃあね…バイバイ。」
質問して来た女子は…必死で笑いを堪えてると言った様子で…俺から離れ、女子の群れに戻る。
そして、グループ内でヒソヒソと何かを話し始めた。
その途端…再度「弾ける様な笑い」がグループ内に発生した。
すごく嫌な気持ちになった。
けど、何が嫌なのか…上手く分からなかった。
俺は足早に、校門へ向かった。
『お母様！お母様だって！』
『マザコン、マジキモ！』
『男子の癖に…ひとりで来れないんだ！兄弟揃って！』
俺は…足早に女子のグループから離れている。
なのに、ヒソヒソ声で話す女子の会話が耳に飛び込んで来るのだ。
堪らない気持ちになり…俺は走って校門をダッシュで…くぐり抜けた。
その日は…学校でどう過ごしたかは覚えていない。
俺は帰ってからお母様と兄貴に…登校時の出来事を話した。
兄貴はその出来事を聞き終わってから、ずっと俯いたままテーブルを見つめている。
お母様はギュッと両手を握りしめていた。
お母様はずっとマスクを付けている為、口元は見えないが、マスクしてない顔のパーツ…つまりは目や眉…を見ていると明らかに怒っていた。
その内、お母様はギュッと両手を握りしめたまま、俯いてしまった。
俺は俯き続けるお母様と兄貴の間に挟まれ、どうすればいいか分からなくなった時だ。
お母様が顔をパッと上げて言い放った。
「二郎くん、好きな子いたよね…一美ちゃんだっけ？…まだ、好き？」
「…う、うん…」
当時の俺は…お母様が唐突にそんな質問をして来た意図が分からず、戸惑いながら肯定した。
「二郎くん、一美ちゃんに告白しなさい。一美ちゃんって勉強も出来て、運動神経もいい…優等生だって言ってたよね？彼女になってもらいなさいよ！」
「…それは…え、でも、何で？」
「特別な存在になれば、きっ守って貰えるわ！ママにとってパパがそうだもん！」
それを聞いた瞬間、兄貴がパッと顔を輝かせてお母様を見上げた。
「すごい！お母様！」
兄貴の頭を、お母様が愛おしそうに撫でた。
それから、お母様は俺に向かって言い放ったのだ。

『二郎くんはカッコいいから、一美ちゃん、絶対にうんって言ってくれるよ！』

不思議なモノだ。
そう言われると、絶対にそうなる未来しか横たわってない様に思えるのだ。

＊＊＊＊

「す、好きです！…付き合っ」
「無理！！！！」
告白し終える前に、俺は…一美ちゃんに振られた。
「…付き合って…下さい。一緒に登校っ」
頭の中で…何度もシュミレーションしたセリフの続きを俺は…最後迄吐き出そうと…続きの言葉を自分の口から追い出す。
一美ちゃんが両腕で、大きなバッテンを作った。
バッテンの後に…一美ちゃんはうざったそうな表情を浮かべ、俺を一瞥すると…登りかけのジャングルジムを登り始め…友達の側へ行った。
バッテンを見て、俺は大きく項垂れるしか無かった。
今日は頑張って独り登校したけど…明日からも独りで登校しなきゃならない。
そのリアルが俺の頭の中を…高速で侵食し始める。
俺の脳みそを…半分程侵食された辺りで…俺はそのリアルが怖くなり始めた。
「う、う……っうえっ…」
嗚咽が俺の耳に届く。
それが俺の声だと気づいた時には、俺の流した涙が俺の布マスクを何滴も吸収した為、ベトベトに湿っていた。
ジャングルジムの上から…知った顔が俺をじっと見つめている。
一美ちゃんの友達だった。
「…ねえ、あれ…あれ…ほら！」
一美ちゃんの友達が信じられないモノを見た、という表情で俺を凝視しつつ…一美ちゃんに声をかけた。
友達の声がけに呼応し、一美ちゃんがジャングルジムを登る作業を中断し…ゆっくりと俺の方を振り向いた。
一美ちゃんが、俺に一瞥した途端…一美ちゃんの友達同様『信じられないモノを見た』といった表情を浮かべて呟いた。
「断って…マジ正解…」
一美ちゃんのセリフが俺の耳に届き、俺に中の何かを抉った瞬間、俺は一美ちゃんから顔を背けた。
顔を背けた先にソーイチがいた。
ソーイチと目が合う。
その瞬間、ソーイチが俺から顔を背けた。
ソーイチの肩が小刻みに揺れ…ソーイチが自分のお腹を抱えた。
ソーイチの顔を見なくても…俺は理解出来た。
ソーイチは笑いを堪えるのに必死なのだと言うことが。
ソーイチと一緒にいた友達もニヤけた顔で俺を見ている。
俺は自分の中で震えるモノを感じた瞬間、その場から駆け出して逃げた。
この後の事はよく覚えていない。
登校時に揶揄われた時と同様、何も記憶がなかった。

＊＊＊＊

「振られたのは二郎…おめえがダセエからだよ！」
俺はソージにきっぱりと言われた。
このソージに言う奴、ソーイチの友達だった奴だ。
いや、今も友達らしいから過去形はオカシイ…友達である、だ。
ダチからソーイチの事を聞いた時に…俺は嫌な記憶が蘇り適当にはぐらかしてしまった。
が、次にダチがソージの話をし始めた時には思わず「会いたい」と言ってしまったのだ。
それで、今、こうしてソージと対面している。
このソージ、小学生時代はソーイチと一緒によく連んでいた。
俺はソーイチとは話しをした事が無かったが、ソージとはそこそこに仲が良かった。
俺がそう言っていた、とダチがソージに言って再会が叶ったのだが…。
いざ、俺と再会を果たしたソージは開口第一声として、俺にこんなセリフを放った。
「俺、誰とでも分け隔て無く話すだけのタイプってだけで、二郎以外の奴とも普通に色々話をしていただけの事だから。」
とキッパリ言い放った。
ダチが少しドン引きした表情を浮かべ、俺とソージを交互に見ている。
なんだよ…久々に会ったんだから、普通は『久しぶり』じゃねえの？
俺の中で曇った気持ちが沸き起こった瞬間、ソージが言った。
「ま、お前の事聞いてさ…あれからどうしてたかなって思って、一度会ってみようかなって思ってさ。久しぶり。」
俺が欲しかった言葉はようやくソージの口から放たれた。
機嫌を直した俺は…ようやく普通に話しをする事が出来た。
話しをしている内に、ジャングルジムでの告白の件を…このソージが話し始め…で、冒頭のセリフである「振られたのは二郎…おめえがダセエからだよ！」を俺はソージから吐かれてしまったのだ。
ダチが…引き攣った顔をして俺を見ている。
まさか、ジャングルジムの黒歴史について触れて来るとは思わず…何か引っ込みがつかなくなった俺は…責める口調でソージに言った。
「ダセエ？…ダセエって何がだよ？！」
ソージが、ため息を吐いて答えた。
「学校中の色んな奴が居る場所で…告んねえだろ普通…一美ちゃんも相当恥ずかったと思うぜ。」
「一美ちゃんがそう言っていたって事かよ！」
「知らん。一美ちゃんとその事で話した事ないし。」
冷静にソージが返して来た。
「じゃあ、何で恥ずかしいとかって分かるんだよ！適当なっ」
「…一美ちゃんの友人達がそう言ってたんだよ。俺自身は一美ちゃんとは、その話をした事ないよ。俺は直接関係無いから俺が気にしても仕方ないし。」
感情的に言葉を放つ俺と対照的にソージは冷静に…淡々とした口調だ。
ソージの表情にも、面白がっている素振りは微塵も無かった。
そに表情を見た瞬間、懐かしい何かが…俺の記憶から顔をだす。
そうだ…ソージは小学生時代からそうだった。
ボッチだった俺と偶には話をしてはくれたが…俺から嬉しそうに話しかけると、毎回…一瞬だけ嫌そうな表情を見せる。
そしてその後、同情した様な表情を浮かべて俺と二、三会話を交わすと適当に話を切り上げて何処かへ行ってしまうのだ。
大学生になり…再会をした今、向かいで俺を見つめるソージの表情…。
小学生時代と変わらず、何処かしら同情した表情を浮かべていた。
数分の沈黙が流れる中、先に口を開いたのが再会をセッティングしたダチだった。
「まあまあ、過去の話だしもういいだろ？…二郎もふざけて告ったんだよな！？」
「外堀を埋めてって言ってんだよ…」
「へ？」
俺の反論に…ダチが間の抜けた声を出し、ソージが眉根を寄せた。
「皆のいる前で告れば、逃げないでしょって…」
「…誰かが、言ったって事？」

『二郎くんはカッコいいから、一美ちゃん、絶対にうんって言ってくれるよ！…皆がいる前で告りな…外堀埋めて逃げられないようにね！』

「…お母様が…俺はその通りにしただけだよ！」

「うっ」
ダチが何かを詰まらせた様な声を発する。
「それ、『外堀を埋める』ってそういう事じゃないと思うぜ」
ソージが冷静に反論した。
その表情には、相も変わらず…面白がる素振りは勿論の事、ドン引きしている様子も見られなかった。

「当時は小学生だから仕方なかったのかも知れないけど…今の今でも他責っぽい言い方すんのは、ちょっとどうかと思う。」
ソージの反論を聞いて俺は大きく項垂れた。
そうだ。
そうだった。
思い出した。
コイツは小学生の頃から裏表ないタイプだった。
ソージとの会話も、最後は一発『ど正論』をぶちかまされて終わり、みたいな展開ばかりだったな…。
＊＊＊＊＊

「同級生のフタバちゃんって覚えてる？」
え？
「同じマンションだったろ？」
なんか…聞き覚えある…えっと誰だっけ？
返事を寄越さない俺に向かって、ソージが呆れた様にため息を吐いた。
「自分のオカンから聞いてない？…フタバちゃんさ…お前の家族がマンションから引っ越す前迄の話、だけどさ…よくお前の家に夕飯食いに言ってただろ？」
まるで畳み掛けるかの様に、ソージは次々と言葉を紡ぎ出す。
その様子に…俺は不思議と悟った。
『あ、ソージが会いに来た目的ってこれからの話題が目的だ』と。
それと同時に、俺の独り暮らし用の部屋を掃除に来たお母様の会話が…記憶に蘇った。
『お兄ちゃんね、フタバちゃんと付き合う事になったの！』
あんな引きこもり男…どうやって彼女をGETしたんだ？
お母様が嬉々として語る声に、俺はそんな事位しか思えなかった。
当時は…俺の中で家族に対する反抗期MAXな事もあり……俺はその後のお母様の話を完全にスルーしてしまった。
つまりは、覚えてない。
だが、フタバちゃんとい名前に、何か懐かしさを当時から覚えてはいたのだ。
相変わらず言葉を発しようとしない俺に対して、ソージは自分の眉根辺りを指でコリコリ掻くという…再び呆れた態度を表して言った。
「フタバちゃん…小学生の頃は、髪の毛をひとつ結びにしててさ…毎朝、学校の靴箱の扉が開く前からウンテイで遊んだりしてて…それを見つけた先生によく怒られてただろ？…低学年の頃はお前も偶に遊んでただろ？」
ソージの言葉に…俺の記憶から「ひとつ結びにした髪の毛の女の子」が少しづつリアルな形を得ていく。
「もしかして、冬場は、青いモコモコのフリースばっかり着て…白い手袋でウンテイで遊んでいた…？」
ソージがウンウンと頷いた。
それを皮切りに、フタバちゃんの記憶が次々と記憶の箱から飛び出して来た。
『ウチの親、仕事で朝早くからいないの。だからその後は…毎日冒険してるの！』
『二郎くんのところはいいなあ、毎日ママが来てくれて』
『二郎くん！今度おウチ、遊びに行くね！』
『二郎くんのおウチ、いつもジュースとお菓子くれるから楽しい！』
そうだ…そうだ。
思い出した。
ソージの言う通り、低学年の頃はそれなりに俺のウチにも遊びに来ていた。

『ママはお兄ちゃんの塾に付き添わなきゃいけないから…二郎くん、フタバちゃんと遊んでいてね。寂しく無いわよ、きっと。』
玄関で毎回お母様はそんなセリフを言ってから、兄貴と出掛ける。

フタバちゃんの両親は仕事で朝早くから家を空け、早く帰宅しても夜8時らしかった。
歯科医だった俺の親父の帰宅時間もフタバの両親と似た様な感じだ。

『俺は自分の店だから社長みたいなもんだが、あっちは雇われ社畜だろ？全然違うからな…二郎も、俺みたいになって、雇われの身になんかなるなよ』

親父が帰宅してもフタバちゃんと鉢合わせする事もよくあった。
フタバちゃんについて俺が親父に説明したら、親父からそんな言葉が返ってきた。
「フタバちゃんの事、そんな風に言わないで！」
自分でも珍しく親父に反抗した。
「お父様の言っている事は本当よ。二郎くんも、お兄ちゃんも二人で頑張ってお父様の歯医者さん継ぐのよ。だから頑張っていい学校入ろうね…フタバちゃんには…ちゃんには、お菓子をあげておけばいいわよ…二郎くんが塾に行っている時は、お兄ちゃんがフタバちゃんと遊んでいれば寂しくないわ。」
お父様を援護射撃する様にお母様が言った時だ。

『嫌だ！塾も一緒に着いて来て！お母様！！』

兄貴の喚き声で…俺の反抗心は削がれた。

＊＊＊＊

「フタバちゃんさ、ソーイチと付き合っていたんだ。」
え？
俺は驚いて問い返した。
「いや、いや！…俺の兄貴と付き合っていたんだろ！」
「それ、高校の頃の話な。フタバちゃんがソーイチと付き合っていたのは、大学生になってからの話。偶然同じ大学でさ…。再会してそれで…いや、もうとっくに別れたけど。」
淡々と語るソージを俺は思わず凝視する。
「何？」
「いや…展開の早さに思わず…着いていけなくて…」
俺の反応を見て、ソージが少し身を乗り出して聞いて来た。
「お前、兄貴やオカンから…色々話聞いてねえの？」
ふと、その様子に一抹の不安が呼び起こされる。

『フタバちゃんとお兄ちゃん、ベランダでお茶してたわ』
『お兄ちゃんね、フタバちゃんから勉強教えてもらってるの！』
俺の独り暮らし用のマンション部屋を掃除しながらその様子を語るお母様。
俺はいつも右から左へ…スルー状態だったが、ふとある日気づいた。

ある日を境に…お母様が二人の話をしなくなったのだ。

代わりにお母様は…新しい家族の新居について嬉々と語っていた。

『今度のマンション、お父様の病院から近いの』
『前のマンションは狭かったけど、今度のは広いのよ…お父様の財力のおかげだわ』

お母様の会話からフタバちゃんの単語が消え、代わりに出て来るのは新しいマンションとお父様を賞賛する言葉ばかりだった。

「聞いてないっぽいな…俺はソーイチがフタバちゃんと付き合っていた頃、偶に三人で遊んでいたから、色々聞いて居るけどさ…言っていいの？…二郎、聞きたい？」

俺唾を思わず唾を飲み込み…それからゆっくり頷いた。

「大まかな結論しか言わないけど…お前のオカン、警察沙汰になってマンションから引越ししたんだよな？…フタバちゃんと同じマンション居られなくなってさ。」
「…んな事、聞いてないっ！」
俺は思わず叫んだ。

隣の席のカップルがチラッと俺達の方を一瞥する。
おいおい…ダチがドン引きした様に呟いた。
そして、ソージは、と言うと、口を一文字に閉じて俺をジッっと見ていた。

「最後にこれだけ言っておくよ。お前のところのマンション…いや、フタバちゃんの住んでいるマンションって、タワマンだよな？今でも住んでる同級生、それなりの数居る。おまけにソイツらにも兄弟姉妹いるからある意味、それなりのネットワーク出来てるんだよ…状況証拠じゃないけどさ、そのネットワーク内やフタバちゃんの話がいちいち噛み合ってんだよな…詳細を知りたかったら、フタバちゃん本人から聞けば？」
「聞くって…お、俺、連絡先っ」
「…マンションの近くにあるベーカリーあっただろ？フタバちゃん、そこでバイトしてる。」
「六年の…最後の年に出来た店？」
ソージが目を軽く閉じて、ウンウンと頷いた。
「フタバちゃん、ピンクに髪染めてるからスグ分かるよ…ベーカリー、日曜だけ休み、みたいな事言ってたから、気をつけてな」
ソージはそう言うと、俺のダチに向かって、二、三言葉を交わすとさっさと店を後にしてしまった。

ソージの去り行く後ろ姿が視界から消えると、横に座っているダチが…気まずそうに口を開いた。
「こりゃあ、会いに行けってフラグか？」
「…………だよ、な。」
俺は力無く応えた。
「フタバちゃんだっけ？…会うなら次は二人でどうぞ！」
愛想笑いの様な笑みを浮かべて…俺のダチはフェードアウトした。

＊＊＊＊

ソージの言っていた通り、フタバちゃんには直ぐに会えた。
店に入って来た俺を見ると、フタバちゃんは一瞬驚いた顔をみせたが、
直ぐに落ち着いた表情になった。
「ソージくんが言った通りだ。来たんだね。」
久々、俺の耳に届いたフタバちゃんの声は、昔と同じだったが、少し大人の色が滲んでいた。
「後、30分ぐらいでバイト上がれる…あそこの公園のベンチで待ってて。」
フタバちゃんはそう言うと、店のバックヤードへ姿を消した。

＊＊＊＊
「あんたの、ママ頭おかしいよ」
公園のベンチへやって来るなり、フタバちゃんに噛みつかれる様に言われた。
俺の腹の底から生まれた呻き声が、苦しそうに喉を押してくる。
俺は苦しくなって顔を伏せた。
しかし、フタバちゃんは攻撃の声を俺に連投で浴びせる。
「久々に会ったソージくんも、あんたに呆れてた！『自分の事しか考えてない。やっぱ、あの親にしてこの子ありだなって思った』ってね！」
「ソージや、お前だって…なんなんだよ！再会早々いきなり文句ばかり言いやがって！」
やっとこさ、俺の口からでたのは、喉の奥に詰まった呻き声ではなかった。
怒りが滲んだ反論に、自分自身で驚いた。
その反論が俺の口から発せられたと知り、俺自身も驚いた。
驚いたせいだろうか…次に俺の口から出たセリフは、吃っていた。
「…だ、だ、だいったい、な…お、お俺が何したってんだっよ！」
「…」
フタバちゃんは、そんな俺を仁王立ちの状態で見下ろしながら、ゆっくり腕を組んだ。
「…お、お、俺の親がっ、ん、な何したって、い、言うんだよ。」
「…」
フタバちゃんは微動だにせず…相変わらず俺を見下ろしていた。
フタバちゃんと睨めっこ状態になった俺は、フタバちゃんが無言で睨みつけて来る為、フタバちゃんの容姿をまじまじと観察する形となった。
フタバちゃんはソージの言う通り、ピンク色の髪をしていた。
ベーカリーでは、エプロンを着用していた分からなかったが、服装は原色ピンクの派手なロゴ入りTシャツに、ゆったり気味のデニムに個性的な形のサスペンダーという…格好だ。
少し短かめのデニムに裾から、緑とオレンジの縞々靴下が覗いている。
俺の知っている…小学校時代のフタバちゃんは、地味なひとつ結びの髪に白Tシャツとデニムばっか着ていた。
それを思い出せばこそ、フタバちゃんは…かなり個性的に脱皮している様に思えた。

「私ね、アンタの事、好きだった。」
「………え」
フタバちゃんの以外な返しに、俺は思わず間の抜けた声が…俺の喉の奥から飛び出した。
「えっ！えっ、えっと、そのっ！」
動揺した俺は…慌てふためく。
すると、怖い表情で俺を睨んでいたフタバちゃんの体が揺れ始める。
「…ふ、ふ、っぷっ無理、無理、限界！」
フタバちゃんは俺に背を向けると腹を抱えて笑い始めた。
何が何だか分からず…訳も分からず俺は…そんなフタバちゃんを見つめるしか無かった。
フタバちゃんは1、2分程、爆笑していたが…やがて落ち着くと、俺の隣へ座った。
「言っておくけど…低学年の話ね、さっきの。」
「…は？」
「今は、全然そんな事ないから。つーか、吃って慌てふためく辺りを目にして…無理ありえない、この童貞野郎って思った。」
図星が俺の胸を抉る。
「兄貴の方はもっと無理って…最初から思っていたけど。」
「……は？…い、意味わかんね、つ、つ、つきあってたんだろ？」
「アンタのママにお願いされてね。」
フタバちゃんがチラッと横目で俺を見て肯定した。
「……へえ、ママや、兄貴から聞いて無かったんだ？」
俺の驚いた顔を見て、フタバちゃんが悟った様に続けた。
「ある意味…アンタ、あの家の中で『除け者』みたいな感じな部分、あったよね？」
フタバちゃんはそう言うと、兄貴と付き合った経緯と、状況を話し始めた。

＊＊＊＊
「フタバちゃん、良かったら…一郎と付き合ってくれる？」
先に告ったのは、フタバちゃんの方で無く、兄貴…いや、お母様の方だった。
俺は中学受験を何とか乗り越えた後、通学や通塾に忙しかった。
本当はもっと近くの学校に通いたかったが…全落ちで致し方無く滑り止め校として県外では有名なとこに…通わざるを得なかった。
それでも、お母様はとても喜んでくれたし、お父様は俺に期待していた。
『一郎があの状態だからな…頑張ってどこかの医大には入れよ…免許さえあれば…俺の跡継げるから』
そうして俺は、国立は無理だったが、何とか県外の医大の歯科部には入学できた。
兄貴は…俺同様、中学受験は全落ちだった。
で、頑張って俺同様に…県外の私立高校には受かったのだが…兄貴は小学校からの悪い癖が抜けず、中卒で終わってしまったのだ。
兄貴の悪い癖…それは「サボり癖」だ。
小学校の高学年から、兄貴は行きたくないと駄々を捏ね…段々と学校に行かなくなった。
中学も基本そんな感じだったが、中学2年辺りから「癖」がひどくなった。
それでも小学校高学年や、中学1年生迄は…学校イベント等には行っていたからまだ「マシ」だった。
中学2年生以降は…もう学校に1日も行かなくなってしまった。
『いいの！いいの！！…大学さえどこか受かれば、何とかなるわ！』
お母様は毎日の様にそんな事を言っていた。
ただ、同年代の子と関わりがない事だけをお母様は大層気にしていたのだ。

＊＊＊＊

「で、アンタのママが「白羽の矢」を立てたのが私。」
フタバちゃんが言った。
「私のウチさ…両親忙しいから、夕飯は現金渡される事多かったから…二郎くんチみたいに、ご飯が出て来るの羨ましかった…二郎くん塾でいない時さ、偶にご馳走になっていたんだよ」

『一郎くんも、フタバちゃんが居れば「楽しい給食」みたいでしょ？フタバちゃんも学校生活の事色々話してあげて』

そういえ…お母様は当時、そんな事を言っていた…。
俺の頭の中で嫌な暗雲が一筋立ち込めた。

「で、私が高校生になった頃、「彼女に」ってアンタのママに言われたの。「フタバちゃんは、頭いいから勉強も教えられるわ」ってね…恋人兼家庭教師よ。私もアンタのママのご飯食べたいって…下心あったから…了解したの。」
フタバちゃんのそのセリフを聞いて、俺は不安の余り…思わず聞いてしまった。
「……………兄貴、フタバちゃんに…ひどい事したの？」
「………………え？」

『警察沙汰になって、マンションから引越ししたんだろ』
ソージの言葉が頭を過ぎる。

「流石に…兄貴が性犯罪者なんてっ……俺はっ耐えられないっ！」
俺がそう言うとフタバちゃんは絶句した様に俺を凝視した。
「……あの兄貴がっ！？っははっ……ないっないっっぷぷっ！」
俺の期待…いや、予想に反してフタバちゃんは、再度可笑しそうに腹を抱えて笑った。
フタバちゃんはそういうと、再度1分程…腹を抱えて笑い転げていた。
その様子を見ていると…俺は何だが…先ほどフタバちゃんに言われた『除け者』みたいな気分になった。
実家の人間と、目の前で笑い転げるフタバちゃん…一瞬ではあるが…俺を除いた皆がひとつの何かを共有している様に感じたのだ。
しかし、俺の感傷的な気持ちは…フタバちゃんが告白した真実に吹き飛ばされる事になる。
「それだったら、凄くわかり易く私は…第三者からも『可哀想な被害者』として扱われてたんだろうけど…」
笑いを含んだ声色で、やっとそこ迄話終えると…今度は落ち着いた声色でフタバちゃんが続きを話始めた。
「『事実は小説よりも奇なり』…この警察沙汰の真実を私がソージとソーイチに話したら…言われた言葉だよ。」
俺は思わず、眉根を寄せてフタバちゃんを見つめた。
フタバちゃんが片足だけを自分が座っているベンチにあげて、両手でその膝小僧を覆って言った。

「アンタの頭のオカシイママに…マンションの回廊を追いかけ回されたの、私。しゃもじで…頭叩かれながら、ね。」

＊＊＊＊
「今更言うまでもなく…わかっているとは思うけど、アンタの兄貴は唯の添え物。家族公認の彼女になる前から、私は嗅覚でそれをわかっていたんだよね。」
そんな滑り出しで、フタバちゃんが事の詳細を語ってくれた。
フタバちゃん曰く、結局は彼女とは言っても…紐解くと「お母様とフタバちゃんの付き合い」なのだそうだ。
お母様とフタバちゃんで、兄貴をヨイショして可愛がっていれば…フタバちゃんは報酬としてお母様の手料理が食べられるという簡単な構図、だと思っていた。
そして、フタバちゃんの予想通り、三人の輪は当初は上手く回っていたらしい。
上手く回っていた頃の話を聞いて俺は妙に納得してしまった。
俺の兄貴が一番好きなのは、お母様だ。
情けない話ではあるが…兄貴は俺同様、好きな子に「キモい」と言われて傷心を負った過去がある。
その出来事が、兄貴の引き篭もりのキッカケになった。
『世界中の女の子が、一郎くんをキライと言っても…お母様は、一郎くんが世界で一番大好きよ！』
お母様はそう言って兄貴を絶望の淵から救い上げた。
以来、兄貴とお母様に間には…他人の入る余地の無い何かが横たわっていた。
そう言う意味でも…フタバちゃんの嗅覚はドンピシャだったんだろう、最初だけの話だけど。

「でもね、迷惑な事に…アンタの兄貴がさ、自分のママを蔑ろにして、私に擦り寄る素ぶりを見せて来る様になったの。」

フタバちゃんの話してくれた例は…次の通りだった。
*食事中に兄貴の汚れた口元をお母様が拭こうとすると、兄貴が拒絶し、その役目をフタバちゃんに回した。
*フタバちゃんが兄貴へ勉強を教えている時にフタバちゃんの手を握ろうとする→「お母様がみてるよ」と言ってフタバちゃんが兄貴の手を振り解くと、兄貴がお母様を部屋から追い出そうとした。

「どの出来事もさ…アンタの兄貴がさ…余計な我を出さずに、添え物としての役目を全うしてくれればいいのに…全く…その時のアンタのママの顔ときたらさ…」

忌々しそうな口調でフタバちゃんが呟く。
が、その口調と違い、フタバちゃんの表情は笑いが浮かんでいた。
俺は、その矛盾が怖くなり…思わずベンチの端まで後退りした。
フタバちゃんは、俺のその様子を今度は冷たい表情で横目で眺めていた。
それから、唐突に「ニヤリ」とした笑いを浮かべた。
俺はそれを見て、もっと怖くなり、軽く震えて出す。

「今のアンタの様子…『お母様』に見せてやりたいよ…何て言うかな？」
そのセリフを吐いた時のフタバちゃんの血走った目…。

狂ってる。
狂ってる。
ああ…だけど…俺はこの『狂った目』を知っている。

お母様だ。
思えば…兄貴がお母様の行動の指針だった。
指針に沿ってお母様の感情も動く。
指針の邪魔になるモノは、全て「敵」だ。
「敵」をみつめる時のお母様の目…今のフタバちゃんと同じだった。
狂ってる。
怖い。
女って…怖い…！

…それでも。
それでも、いくらか冷静な俺自身も頭の中にいた。
ソイツが俺の恐怖を自分の背後に庇う様にしながら、勇気を振り絞り…フタバちゃんに尋ねた。

「…なんで…しゃもじで叩かれながら…追いかけられたのさ…？」

俺の質問を聞いて…フタバちゃんが不気味な笑いを引っ込めた。

「アンタの兄貴がおかわりを要求してきたの。」
そんな出だしでフタバちゃんが詳細を語り始めた。

＊＊＊＊
「おかわり？…いいよ。その前に、さっきの物理の問題解けたらね。」
家庭教師でもあるフタバちゃんは、真面目に兄貴に問題を出した。
予想通りではあるが…兄貴はそれを解けなかった。
しかし、ルールを破ったのはフタバちゃんの方だった。
フタバちゃんは、兄貴の要求通り…ご飯のおかわりを装った。
代わりに、問題を解けなかった罰として…しゃもじで兄貴の頭を叩いたのだ。
「アンタの兄貴の黒い髪の毛にさ…白い米粒が付いて…で、私が「付いたやつも全部食べな！」って言ったら、嬉しいそうに食べたんだよね…兄貴。」
問題はここからだ。
電話中の為、席を外していたお母様が戻って来たのだ。
俺は察しがついた。
「お母様、怒っただろ？」
「さすが、分かるんだ。」
「兄貴は？俺の兄貴はどうしたのさ…その時？」
フタバちゃんは大きなため息を吐いて、空を見上げながら俺の質問に答えた。
「笑ってた。」
「わ、笑って…た？」
「そ。爆笑じゃ無くて…こう…「うわ…面白くて珍しいもの、見たわ」…見たいな？口角を上げて笑う、感じ？」
それを聞いて俺は思わず絶句した。

お母様は、フタバちゃんのひとつ結びにした髪を掴んで…もう片方の手で、しゃもじを握り…フタバちゃんの頭を叩きながら、フタバちゃんを追いかけ回したらしい。
フタバちゃんは、家から逃げ出して…エレベーターホールに出た。
それからエレベーターのボタンを押したらしいが…俺の居住階は高層階だ。
だから、来るのに少し時間がかかる。
その間、フタバちゃんはマンションの回廊をぐるぐる走りながら逃げたらしい…お母様に髪の毛を掴まれながら…。
その時、エレベーターの扉が開いて、中から同じ居住階の住人が降りてきた。
おんぶ紐で赤ん坊を抱く母親と、その夫。
そしてどちらかの祖父母…という組み合わせだった。
彼等は、一瞬呆気に取られた様子で、フタバちゃんとお母様の「鬼ごっこ」を見ていた。
それから、祖父の方がお母様を取り押さえたらしい。
「それでも、アンタのママさ…私から離れようとしないの。で、堪らなくなった私は…その子連れの旦那さんに向かって言ったの『ハサミ！ハサミ！…これ切って！』」
「…まさか、刃傷沙汰…？」
俺はつぶやいた。
事件後、何度か俺の独り暮らし用マンションを掃除に来たお母様も、今目の前にいるフタバちゃんにも、変な傷跡は見えない。
「服で…見えないところに…傷を負った…とか？」
「ちっげえーよ！…ばーか！」
心底バカにした様な罵声を、フタバちゃんは俺に浴びせると、続きを話し出した。

＊＊＊

パニックになるフタバちゃんに大丈夫！大丈夫だから！と、旦那らしき人が声をかけながら…お母様が強く握り締めるひとつ結びを…大きなハサミでジョキっと切ったのだ。
それからお母様は旦那らしき人にも、取り押さえられ、赤ん坊連れの奥さんが通報した警官によって…お母様は警察署へ連行されたらしい。
フタバちゃんは、連絡を受け…飛んで帰ってきた自分のお母さんに抱きついて泣きじゃくりながら…祖父らしい人が警察にこう話しているのを聞いたらしい。
『え、あのしゃもじ持ってた人、お母さんじゃないの？…なんか…エレベーター降りたら、お母さんらしき人が…娘さんの髪を掴んで追いかけ回してて…倅がハサミを持って来ても…頑としてお母さん、離れようとしない。提灯アンコウのオス見たいに…ずっと引っ付いてんで…倅が致し方無く髪を切って離したんです…『切って、切って！』って娘さん叫んでんですから…倅は、助けたんですが、罪に問われるんですか？』

＊＊＊＊
「そう言うフタバちゃんこそ…頭おかしいじゃねーか…」
時間軸の異なる二つの過去をトリップし、現実に生還した俺は、妙に冷静だった。
俺はゆっくりと顔を上げ、フタバちゃんの顔を見た。
俺のセリフにきっとフタバちゃんは、ムカついたのだろう。
フタバちゃんは…これまでに無い程、眉間の皺を増やして俺を見下す形で俺を睨んでいる。
でも、俺は全く動揺する事無く、フタバちゃんに言ってやった。
「お母様が頭おかしいって…学校の奴等、ある程度噂してたんだろ？」
＞『マンション…そいつらにも兄弟姉妹いるから、ある程度のネットワークできてんだよ』
ソージの言葉が脳裏を過った。
「フタバちゃんの警察沙汰以前に…俺が、低学年の子にやんちゃを…やらかして… その子の親ともお母様は警察沙汰になったの…当然フタバちゃん知ってたんだろ？」
フタバちゃんが冷たい眼差しで…相変わらず俺を見下しながら答えた。
「そりゃ、ね」
「小学校時代の話だろ、それ？…フタバちゃん、それを知った上で…高校時代に俺の兄貴の公式恋人になった。」
「…」
「普通の奴だったら…頭おかしい家族に近づかないだろう？！…俺を振った一美ちゃんみたいにさ！！」
後半は怒鳴る様に、反論が…弾丸の様に俺の口から飛び出した。 フタバちゃんが一瞬、上半身をびくっとさせた。 公園で遊んでいる知らない小学生達も…奇妙な目で俺とフタバちゃんを一瞥し、離れて行った。 俺自身もフタバちゃんに言い返した後で…自分で放った言葉が自分の心を抉る。
そうだ…おかしい。
俺のお母様は頭がおかしい。
お母様だけでなく…兄貴も頭がおかしい。
あのお母様に育てられ…兄貴を見て育った俺も…頭がおかしい。
気づきの切っ掛けは、さっき俺自身が言ったもう一つの『警察沙汰』だ。
＊＊＊＊
三琴ちゃん。
年下の女の子。
気の強い女の子だった。
俺の記憶の中では…いつも特定の誰かと群れるタイプの子ではなかった。
その時、その場で…側にいる誰かといつの間にか仲良く遊んでいる…そんな感じの子だった。 そう、言ってしまえば…『誰とでも分け隔てなく接する』ソージに、雰囲気が似ていた。
因みに、高層階と低層階という違いはあったけど…三琴ちゃんは俺と同じマンションに住んでいた。

「三琴ちゃんも一緒にやろうよ！ドッジボール！」
俺の側で『その子』…三琴ちゃんを遊びに誘う声が聞こえる。
三琴ちゃんは嬉しそうに参加すると、直ぐにその輪に溶け込み直様、ドッジボールを制するようになった。
三琴ちゃんという名前のその子は…チビだが、運動神経が抜群に良かった。
中でも、球技系は抜群に上手く、ドッジボールだけでなく、バスケ、サッカーでも一目を置かれていた。
俺は、ドッジボールが好きだった。
しかし、情けない話だが、俺は運動神経が壊滅的にダメだった。
その年の、保護者面談のあった日の事だ。
面談から帰ってきたお母様は、かなり不機嫌だった。
お母様は帰って早々、俺に向かって言った。
「二郎くんのとこの先生…嫌な人ね。二郎くん、嫌な事されてない？」
「さ、さとう…先生の、事？」 俺は自分の母親が担任の先生を悪く言う理由を想像出来ず…驚きながらお母様に尋ねた。
「そうそう！どこにでもいそうな…名前の人！」
お母様は俺の質問に答えると、次に怒っている理由を話し出した。
お母様が怒っている理由は次の二つだった。
１．二郎くんが授業中、勝手に席を立って教室内を歩く事に嫌味を言われた。
２．二郎くんは運動が苦手な傾向がある。幼少時に体を動かす事をしたか。

お母様は１よりも２に強く憤っていた。
「二郎くんが運動神経ないなんて…失礼よ！二郎君は、お兄ちゃんよりもバスケ上手い上に、 ちゃんとお兄ちゃんにも教えてあげられる位…優しいんだから！」
そう言って、お母様は自分の視線を兄貴に移した。 兄貴は、バスケのおもちゃで遊んでいた。 専用のシュート台から複数のバスケットゴールが設置されているヤツだ。 入れたゴール毎に点数が決まっているタイプの…そのおもちゃは、 シュート台の設置場所に依ってゴールする確率が違ってくる。
その時、兄貴が俺が教えた通りの場所から、シュートを決めた。
兄貴の奇声が部屋に響き渡る。
お母様は一瞬、目を細めて微笑ましく兄貴を見つめていた。
「お母様」
俺は、恐る恐る声をかけた。
微笑ましく兄貴を見つめていたお母様が、振り返って俺を見つめる。
その顔には、先程の怒りの痕跡は微塵もなかった。
「どうしたの、二郎くん」
「授業中、歩き回ってた事は…いいの？」
俺以外にも授業中に歩き回る男子は、他にもいた。
既に保護者会を済ませたそいつらは…親に大目玉を食らったらしい。
俺は、基本、お母様から怒られた事がない…兄貴を虐めた事以外は、だけど。 だけど、先程まで、怒っていたお母様の様子で怖くなっていた。
これは…兄貴を虐めた件に次いで…怒られる案件かもしれない、と。
すると、俺の予想に反し…お母様は機嫌良く微笑んで言った。
「二郎くん、お母様の作ったごはんを夢中で食べている時は歩き回らないでしょ？ 夢中になれない…退屈な授業をする佐藤先生が悪いのよ！」
＊＊＊＊

前日にそんな事があったせいだろうか？
その日は…いつもの学校の中休みだった。
俺はいつも通り、ドッジボールで主役級の活躍をする三琴ちゃんの活躍を横目に… そこら辺にある遊具を適当に登ったり、そこら辺の草花を適当に弄ったりしていた。
が、その時、三琴ちゃんが俺の側に来た。
正確に言えば、俺の側にある水飲み場へ手を洗いに来ただけ、だったのだか…。
この時の俺は、この時を『チャンス』だと思ったのだ。
三琴ちゃんと話すチャンス。
そこから、一緒にドッジボールをやる事が出来れば、な、と思っていた。
俺は、草花を弄っていた手を止め、立ち上がると…三琴ちゃんの側に来た。
至近距離に近づいた俺を、三琴ちゃんが見上げる形で仰ぐ 。

「っば、ばーか！」
俺は三琴ちゃんに声をかけた…いや、正確に言えば、暴言を吐いた。

「あっちへ行って！」
三琴ちゃんが、大きな声で俺に抗議した。
「ば、ばーか！」
「先生に言うから！」
「ばーかっ！」
「やめてよっ！」
「やめてよっ！」
俺は三琴ちゃんの声真似で、三琴ちゃんのセリフをオウム返しする。
----------------
怒った三琴ちゃんが、俺に向かって手を挙げる。
俺を殴る気だ！
気付いた俺は、三琴ちゃんの攻撃から華麗且つ、素早く身をかわし…グランドへ向かって走り出す。
その俺に釣られる様に、三琴ちゃんが俺を追っかけてきた。
「ふざけんな！」
「…捕まえてみろよ！」
「待ちなさいよ！」
「…ははっ！捕まえられるもんならっ…捕まえてみな！」
目の前のグランドには、追っかけっこをする俺達を応援するかの様に…花々が大きな揺れ動く。
その花の添え物の様に、こちらを見物する生徒達の姿も。
「捕まえたよ！…お兄ちゃん」
三琴ちゃんが、誇らしげに俺の腕を掴み言った。
「よし！…次は…ドッジボールだ！！」
三琴ちゃんが、挑戦的な表情を浮かべ、俺の腕を掴んだ反対側の手で…握り拳を作ってみせた。
それは俺を殴る為に作った拳ではない。
不思議な事に俺はそれが分かっていた。
そして俺は予想を外さなかった。
三琴ちゃんは、握り締めた拳から親指だけを…天に向かって大きく突き出す。
それから、三琴ちゃんは俺の誘いに大きく首を縦に振り…『肯定』の意を示していった。
「いいよ…！やろう、ドッジボールっ！」
------------
…とはならなかった。

気付くと、俺は三琴ちゃんの友達と、三琴ちゃんの姉貴と…男の先生、おまけに複数のオーディエンスに囲まれていた。
この時の俺自身の心情は…俺自身あまり覚えてない。
ただ焦っていた。
だって…三琴ちゃんが俺の欲しい言葉を言ってくれないから。
『今度一緒にドッジボールしよう』とか。
＊＊＊＊

「三琴ちゃんが、早く誘ってくれないから…オウム返ししちゃっただけだよ、俺。」
三琴ちゃんの件で、呼び出しを食らったお母様に…俺はそう言って泣きついた。
担任の佐藤先生が、溜息をついた側で、三琴ちゃんの側にいた男の先生が呆れた顔で俺を見つめていた。
「どんな言い訳してもダメだって…わかってるんじゃない、二郎くん。」
佐藤先生は諫める口調で俺に言った。
「ごめんなさい。」
「二郎くんっ！先生に謝っても仕方ないでしょ？三琴ちゃんに…ちゃんと謝りなさい！」
俺の謝罪を佐藤先生が跳ねつけた時だ。
「私から、三琴ちゃんにごめんなさいします…今日はこれで帰っていいですか？」
お母様が、佐藤先生に噛みつく様に答えた。
お母様の提案に対して…佐藤先生が、先程の溜息よりも大きな溜息をついた。
「お母さん、三琴ちゃんにだけ、じゃないんですよ？二郎くん、ここ最近、低学年何人かの女の子に向かって …いきなり暴言いっているんですよ。三琴ちゃんと一緒にドッジボールしていた子達が証言してます、 ね、二郎くん、さっき聞いたら認めたよね？」
畳み掛ける様に…佐藤先生が俺に向かって言った。
俺は黙って俯き、そのまま横目でお母様を見た。
マスクから覗くお母様の顔は真っ赤になり、こめかみには血管が浮いていた。 そして…お母様のふくよかな膝の上で握り締められていた両手は…ぷるぷる震えていた。
「二郎くんは…大人の先生二人に囲まれて怖かったから『やった』って言ったんでしょう？！ 先生達が脅して二郎くんに…そう言わせたんです！」
お母様の声色は…怒りに満ち溢れていた。
こんなお母様を見たのは初めてだった。
俺はその様子に…驚きの余り、何も言葉が出なかった。

「言わされたもなにも…二郎くんが意図的に三琴ちゃんの声真似で『やめてっ！』と言っている所を、複数の児童が見てたんですよ、お母さん」
佐藤先生の隣に居た男の先生が、静かな声でお母様に向かって話しかけた。
その男の先生は、偶にではあるけど…中休み時間にドッジボールに参加して生徒とプレーをしている六年生学級主任の先生だった。
「つまり、二郎くんは三琴ちゃんが嫌がっている意思を…認識していたんです。嫌がっている事を知りながら、その嫌がっている事を継続したんです。今は子供だからって…そこを見て見ぬふりは宜しくない。『相手が嫌がってる事を知りながら、その嫌な事を継続する』大人であれば間違いなく犯罪ですよ。」
男の先生はそこまで言い終わると、俺に向き直って言った。
「…ここまで聞いてどう思うの？二郎くん」
俺は自分の体が硬直している事を感じた。
「しかも相手は、自分より年下の…か弱い女子だ。」
俺の硬直した体が…今度は小刻みに震え出した。
「…自分で…自分のやった事がダサいと思わない？」
男の先生が畳み掛ける様に…俺に話かけた時だ。

ガタンっ！

大きな物音が聞こえ…次に俺は、腕を強く引っ張られた。

「…お母さん！」

鈴木先生の声が部屋中に響く。

俺は、お母様に腕を強く引っ張られながら…校門まで歩いた。
「あんな人達…！ただの馬鹿だと思えばいいの！」
そう言いながら俺の腕を引っ張り、俺の前をずんずん歩くお母様の背中は怒りで一杯だった。
「いいの！いいの！！お兄ちゃんも二郎くんも…私立を受験するんだから！こんな下らない公立の小学校なんか…行かなくていい！」

思い起こせば…この時期は丁度、兄貴が同級生女子から『キモい』と言われた時期と重なる。

それから数ヶ月もしない後、俺は「お母様が警察から職務質問を受けた」という話を耳にした。

『アイツのオカン、三琴の家の郵便受けを勝手に開けようとしてたらしい…それで通報されたらしいぜ』
『それ以前にさ…なぜか、三琴ちゃんの居住階に、何故か二郎のオカンが居たらしい』
『ああ、知っている！三琴ちゃんから聞いた！三琴ちゃんのオカンがさ…居住階に住人にあんな人いたっけ？ってなって…』
『そうそう！…で、そこからよく自分の周りで二郎のオカンを見かける様になってさ…』
『…で、警察に度々相談してたらしいよ！…「二郎のオカンが高層階から降りて来るのを、三琴ちゃんのお母さんが「あれ？」って思ってさ…おまえさ、二郎と偶に喋ってんだろ？ソージ。なんか本人から聞いてないの？』
『……ああ…なんか…低層棟に住む貧乏人って、三琴ちゃんの事を…自分のオカンが言っていたとか、ちょっと話していたっけな…まあ、もういいだろ？警察案件になっているだろうし。警察がよろしくやってくれるよ。』

俺は皆に見つからないよう…反対側の扉から飛び出して、家路に着いた。
走りながら俺は妙に納得した。
同級生の皆が…最近、俺に対してよそよそしいのは、そういう事だったのだと。
ソージを始め、噂話をしてた連中は…俺が扉の向こうにいた事を知らない筈だった。
だから、俺の存在を側に意識した会話をする必要が無い。
だから…だから…あの噂話は、本当なのだろう。
お母様の帰りが異様に遅かった日を思い出す。
夜遅く帰って来たお母様は珍しく、疲れ切っていた。
その疲れを隠すかの様にお母様は、不自然な程、明るい声で…俺と兄貴に言った。
『ごめんね、晩御飯はお弁当でいい？…お母様、…その………出先で倒れて暫く休んでいて…』
お母様は買って来た弁当をテーブルに並べて言った。
『二郎くんも、お兄ちゃんも…学校行かなくていいよ。お兄ちゃんは、後は卒業式だけ出れば、いいから』

そう言ったお母様の顔は、子供の俺の目から見ても…とても疲れていた。
その疲れたお母様の横顔は、時々ではあるが…ふとした瞬間に俺の脳裏を過る事がある。

お母様は綺麗な人だった。
自分の母親だから…マザコンとしてのフィルターがかかっているのだろう、と指摘を受ければそれまでだが…頑張ってそのフィルター無しでお母様を見ても…お母様は美しいと思う

だが、不思議な事に…成人し…時々俺の脳裏から飛び出す母の姿は、前述の通り…とても疲れた中年女性の顔だった。

＊＊＊＊

それ以降、俺と兄貴は…学校に行く日は格段に減った。
だが、学園際だとか遠足等のイベントだけは…お母様の意向で参加した。

俺の場合、翌年の担任の先生が…例の男のドッジボール先生に当たってしまった事も…登校日が減る要因の一つだったのだろう。
ドッジボール先生は、俺に対しての扱いは「普通」だったけど、お母様にとって、そこは耐えがたい何かがあったのだろう、と思われる。

お母様は卒業式だけ兄貴に参加させる…それでいいと思っていた節があるが、肝心の兄貴が他のイベントにも参加したいと…ゴネて…お母様が根負けしたのだ。

お母様は心配と不機嫌が混在した表情で、俺と兄貴に言った。
「勉強は塾がメインでいいの。学校はイベントだけ参加して思い出を作ればいいよ。」
俺と兄貴はお母様の言う通りにした。
最初は俺もそれで楽しかった。
だけど、イベント事に参加しても…俺は「ぼっち」だった。
「ぼっち」だと…イベント事は全く楽しくなかった。
「ぼっち」のせいで、暇だった俺は…周りの連中を観察し、周りに連中の会話に耳を傾ける。
そして気づいたのだ。
周りの連中の会話は基本、過去の出来事がベースにあるのだ、と。
例えばこうだ。

『前さ〇〇が言ってた話だけどさ…』
『アイツやばくない？…〇〇の時もさ…さっきと同じ事してたよ！』

こんな調子だ。
そして更に俺は気づいた。

「連れ」がいる奴等は、基本学校に来ている。
そして過去の出来事から、話題を作っているのだ。
俺は自分の状況に…危機感を覚えた。
でも、お母様の言う通りにしなきゃいけない。
俺の中で葛藤が生まれた。
俺は対処法を俺なみに考え、お母様にお願いしてみた。

「お母様、明日はイベントない日だけど…中休みに〇〇と遊ぶ約束したから…学校行っていい？」
「お母様、明日の給食が好きなものばかりだから、学校いっていい？」
俺はお母様に対して、適当な嘘をついて、偶にではあるが…学校に行った。
その俺なりの『頑張り』のおかげだろう…イベント事には…適当な誰かとつるむ事は出来る様になった。
普段の日は、特定の友達もいなくて…『ぼっち』だったけど。
俺と対照的に兄貴は…イベントでは完全に『ぼっち』だった。
それでも、俺と違い…仲間内で群れる連中の側で…会話に耳を傾けるという『楽しみ方』をしていた。
今思い返せば…この辺りが、兄貴と俺の『引きこもりになるか否か』の分かれ道だったと思う。
それからの兄貴については、俺が学校や塾から帰宅しても…基本は部屋にいた。
そっとドアの隙間から兄貴の様子を覗き込む。
兄貴は、塾のテキストを山積みにした壁を作り、それに隠れ…ゲームばかりをしていた。

＊＊＊＊

「私が…頭のおかしいアンタのママと、同等程度におかしいって？！」
険があるが…妙な落ち着きを含んだフタバちゃんの声が、俺の頭上に降り注ぐ。
その声は、部屋でゲームばかりをしている俺の脳の兄貴の残像を完全に追い払い、 俺を現実に戻すのに十分な声だった。
俺はゆっくりと、フタバちゃんを見上げた。
当然、フタバちゃんとお見合い状態になる。
険を含んだ声に反し、フタバちゃんの表情に怒りは浮かんでいなかった。
「そんな事ね、あんたなんかに言われなくても分かってんだよ！」
若干ドスの効いた声色でフタバちゃんが、俺の主張を肯定した。
フタバちゃんの肯定に…俺は軽く驚いた。
フタバちゃんは、そんな俺を一切意に解することなく…喋り続けた。
「大学の友達に同じ事言われたよ…自分で上手に…マザコン親子を手の平で転がす事が出来るって 思ってたんでしょ、って。図星だった。」
遠くに視線を遣りながら喋るフタバちゃんは、俺と話していると言うよりも…自分の世界に籠りながら…独り言を言っている感じだった。
「マザコンママの思想に染まったアンタだって、何とかできなかったのに…確かに私にできる訳ない 。自分でも驕っていたよ。」
そう言ってフタバちゃんは、大学の友人の事を語り始めた。
＊＊＊＊

#創作大賞2026 #ホラー小説部門