「ねね」ちゃん…3話:変化

「動くんだよ…」
「…動くんだよ」
「…ねねちゃんが…動くんだ。」
夜中に酒を、かっくらい…浅い眠りに陥る俺の頭に…誰かが話しかけてくる。
話しかける？ いや…違う。これは夢だ。
最近、頻繁に「動くんだ！」と、俺に向かってrineでメッセージを送ってくる奴がいる。
うるさいな…うざいな…俺、忙しいんですけど…鬱陶しい気持ちが俺を攻撃的にし…俺は何度も既読スルーをしでかした。
しかし鬱陶しい気持ちで既読スルーをする反面、俺は心のどこかで「それ」を気にしていた。
だって…だってさ…俺、今まで…こんなに『無視』した事、なかったし… そんな、後ろめたさが夢に出て来たのか？
勘弁してくれ！…夢の中くらいは、いい夢みたいよ、俺。
ソージも、フタバちゃんも…現実の人間は皆、俺に対して態度がキツイ。
フタバちゃんなんて…俺をなじる為にこの世に生まれて来たんじゃね？…って思うくらいのキツさだ…。
夢の中くらい…誰か…俺に優しくしてよ…

♪トゥっトゥっトゥっトゥトトゥ～♪
♪トゥっトゥっトゥっトゥトトゥ～♪

何かが、俺の頭の側で鳴っている。
目覚ましか…？いや、違う…こんな音じゃない。 これは…これは…着信音だ…一体誰だ？…しかも、こんな早朝に…。
俺は、右手をゆっくり自分の頭の上あたりに移動させ、頭上辺りを弄る。
俺のスマホは着信音をそれなりの音量でまき散らし…尚且つ振動もしていた。 俺は震源地を探り当てスマホを掴んだ。
それから、スマホで応答ボタンを押す前に、時間を確認する。
時刻は午前5時を少し過ぎた頃だった。
それを見て、俺は軽く舌打ちする。
俺は乱暴に応答ボタンを押して、架電主に文句を言った。
「何時だと思ってんだよ！兄貴！！っ今日は外せない講義が朝イチで…あるんだよっ！」
「動くんだよ…」
俺の抗議を無視しする形で、兄貴がしゃべる。
「………………はあ？」
朝５時に電話をかけてきて、何を言ってんだ、兄貴っ…！
俺の口から更なるクレームが、スマホ向こうの兄貴に向かって放たれる五秒前になっても… 兄貴は、壊れたテープレコーダーの様に繰り返し続けた。
「動くんだよ…動くんだ…動いているんだ…ねねちゃんが…」
『壊れたテープレコーダー』はこれを３回程、復唱すると…電話を切った。
いや、切ったか意図的に切ったかどうかなんて、わからない。
とにかく、電話は切れた。
「………………はあ？」
兄貴のその様子に…俺の兄貴に対する次のクレームは急速に萎み、その代わりに俺は間の抜けた声を出してしまった。
スマホの画面を見ると、『終話』表示が出ていた。

「一体、なんだと思う？…俺はスマホの終話ボタン押してないし… 兄貴は、勝手に電話してきて…勝手におかしな事言って…勝手に電話切ったんだぜ？」
大学の授業が終わり、ハッピーアワーの時間帯に…俺は、行きつけの居酒屋で…「ダチ」に向かって、この件を相談した。
すると、俺の「ダチ」は腹を抱えて笑い出した。
「なんだ、そりゃ！っ俺の姉貴と同じ事しか言わねえな、お前の兄貴！！」
「何かわかんの？…心当たりとか、想像つくの？」
俺は軽く期待しながら、ダチに問い返した。
「…バカっお前…姉貴は妊婦なんだよ！今、実家に帰省しててさ… 毎日、オカンと自分の腹撫でながら話してるぜ…『動くんだ…動くんだ』って 。
でも、おまえっ…兄貴は流石に妊娠してないだろっ…ははははっ！！！…あ、生、生っおかわり！ …二郎、お前もおかわりするよな？…じゃあ、生、ふたつっ！お代わりで！！あ、二郎！今日、泊まらせてくれよ！」
ダチはそういうと、酒が入っているせいもあり…上機嫌で別の話題をマシンガントークの様に話し始めた。
それを見て俺は思った。
ああ…ダメだ。誰かもっとちゃんと話をできる奴に相談しないと…。

＊＊＊＊

「だからっ、白羽の矢を私に対して立てたって訳？」
テーブルを挟んだ向こう側のソファで…フタバちゃんが、攻撃的な顔で俺を睨みつける。
「しかも『壊れたテープレコーダー』を間に挟んで…あんたと旅行？…意味がわからない…」
公園でのやり取りの続きと言わんばかりに…フタバちゃんが、険を含んだ声で俺に対して抗議してきた。
そして、その怒れるフタバちゃんの隣には…俺にとっては初対面である『フタバちゃんの親友』が、心配そうにフタバちゃんを見つめている。
にぎやかで、楽しいランチタイムのファミレスの店内で、俺達のテーブルだけがギクシャクしている様に…俺は慌てて言った。
「…ま、ま、待って…お願いだからさ…話を最後まで聞いて！」
俺の言葉を聞くや否や…フタバちゃんが、腕を組んで自分の腰掛けているソファの背もたれドスンと自分の体を預けた。
それから、ドスの効いた声でフタバちゃんは…俺に話の続きを促すように言った。
「で？」
俺は、フタバちゃんのその様子を恐る恐る上目遣いで見ながら言った。
「フタバちゃんさ、一応は…一時だけど兄貴の公式恋人だったんだろ？…ちょっとは心配しないの？」
俺の質問に…フタバちゃんが、大きく目を見開き…次にテーブルを軽く叩いた。

「あ、あの…お兄さん以外の…ご家族の方は、何といってるんですか？」
 ナナちゃんが俺に向かって、少しばかり恐縮しながらも…だけども、落ち着いた口調で尋ねてきた。 
「ナナには…例の警察沙汰になった『しゃもじ山姥事件』の事から遡って小学生の頃の事まで…私は全部ありのままを話しているよ」 
『山姥』…お母様に対するその言葉を耳にし、俺は不快なモノを感じながらも…俺は頑張ってそれを表に出さない様にした。
しかし…そんな俺の気持ちを知ってか知らないでかは…分からないが、フタバちゃんは言葉を続けた。  
「もちろん、あんたや、あんたの家族の事を含めて、ね。当然、小学生時代の事や、周りの子達の噂話も含めて…ナナは知っている」 
それだけ、言うとフタバちゃんは俺の向かいで腕を組みながら、ツンっとあご上げスタイルで俺を睨みつけて来た。  
その様子はとても好戦的で…フタバちゃんが俺や俺の家族を「許してない」のは明らかだった 。
恨みの籠ったフタバちゃんの眼光や、息子である俺に向かってお母様の事を平気で『山姥』呼ばわりする態度に…俺の怒りが静かに再燃する。 
「…なんだよ…っ！…一方的にこっちが全部悪いのかよっ…大体なっ」 
俺が声を荒げ、フタバちゃんに対して、そこまで抗議をしかかった時だ。
「落ち着いてっ！…ふたりともっ！！」 
ナナちゃんが、静かに俺とフタバちゃんを諫めた。 
落ち着いたナナちゃんの声色に対して、俺はナナちゃんの事を『大人っぽい子』だな、と俺は思った。  
ナナちゃんって…俺と同い年なのに…そんな事を思っていたら、幾分か俺の怒りはトーンダウンしていた。
ナナちゃんのやたら落ち着いた態度に、俺はナナちゃんに向かって尋ねずにはいられなくなった。 
「ナナちゃん、だっけ？…あの…もしかして…俺とフタバちゃんだけだと…喧嘩になると思ったから… 今日は仲裁役で来てくれたんですか？」 
俺の質問を受け、俺とフタバちゃんを静かに交互に見つめていたナナちゃんの視線が俺に固定される 。
「いいえ。うまく言えないけど、私はフタバから話を聞いて、何だか妙だと思ったの…こんなに険悪な間柄の人物相手に…普通は旅行に誘わないでしょ？」 
「…りょっ…旅行？？！」 
俺は自分でも驚く程、素っ頓狂な声を出していた。  
俺の素っ頓狂な声を聞いて、フタバちゃんが静かに応えた。 
「忘れたの？「兄貴の為に…一緒に北陸まで来てくれ！交通費と宿泊代はもつから』って、熱心に誘って来たじゃない？…バイト帰りの私をわざわざ待ち伏せしてさ。」
呆れた調子でフタバちゃんが話す。
フタバちゃんが話終わると、ナナちゃんが再度…静かに俺を見つめた。 
ナナちゃんの目が俺に尋ねている…『事実だよね？』と。
俺は、北陸にフタバちゃんを誘った時のシチュエーションを一生懸命、頭の奥から記憶を引っ張り出そうと試みる。
旅行？…そんな言葉、俺言ったか？…誤解させるような事…俺は、言ったっけ？ 俺があんまり黙っている状況に対して、フタバちゃんは相当イラついたのだろう。
「あんたとアンタの兄貴と私の三人でとある目的の為に来てほしいって…それを、旅行と呼ばず、何と呼ぶの？」 
聞き覚えのあるセリフがトリガーとなり…俺は頭の引き出しから該当する記憶を引っ張り出した。
「思い出したっ！俺、思い出したよ！フタバちゃん、あの時も同じセリフ言っていた…で、俺と言い合いになったんだよっ！そうだ、思い出した！！」
あの時は夕暮れ時だった。
俺とフタバちゃんは、店の入り口のすぐ脇にある…勝手口？というのだろうか？ そこで話し合い、いや言い争いを繰り広げていた。
＞『だからっ…旅行とかっそんなんじゃくって…』
＞『旅行じゃなかったらっ何？…なんて呼ぶのよ、それ？！なんで…あたしがっ！！』
フタバちゃんがそこまで、俺に向かって怒りをぶつけてきた時だ。
『うるさいぞっ！営業妨害だっ！！彼氏との痴話喧嘩なら他所でやれっ！！フタバっ！！』
店の入り口から、店長らしき人に俺とフタバちゃんは怒鳴られ、旅行の話は棚上げになったのだ。
いやいや、違う。 旅行ではなく、困った事件が起こったのだ。
「二郎くん、もうさ…時系列でいいから、事件の経緯を話してくれない？」
ナナちゃんが畳み掛ける様に、俺に促す。
「そうそう。アンタって、話の要点を纏めて話そうとすると…誤解ばかりを招くよね？」
フタバちゃんが、嫌みを上乗せする形でナナちゃんに賛同する。
「まあまあ、落ち着いて二郎くんの話を聞こうよ、フタバ。」
自信を持って俺は断言出来る…フタバちゃんを諫めるナナちゃんの姿が無ければ…俺は再度、フタバちゃんと喧嘩を繰り広げていただろう。
俺は怒りを心頭滅却しながら、ナナちゃんから勧められた通り、「事件」を時系列で語り始めた。

＊＊＊＊
無視すればいい。 どうせ、ロクな話じゃない。
自分の部屋から一歩も出ようとしない『引きこもり野郎』に何が起こるっていうんだ。
俺は、酔いの回った頭で…自分自身に言い聞かせる。
『引きこもり』の兄貴が現状起こす問題なんて…どうせ『家事手伝いの業者さんに抱きついた』程度のものだ。
酔った俺の頭の中にお父様が出現する。

『また、業者さんに抱き付いたんだ…全く…一郎のヤツ…若い人じゃなくて、中年か、おばあちゃんぐらいの年齢の人でお願いしますって頼んでも…この顛末。 男のお手伝いさんでお願いしますって、条件つけるしかないな…手がかかる』
過去の記憶の中で、お父様が、そうぼやきながら、俺にそう話している。
俺に？…いや、俺だけじゃない。 お父様の隣に誰かいた。
長い髪を揺らして艶やかにほほ笑む…化粧の濃い…細身の女性だった…
そこまで思い出した時だ。
強烈な眠気に襲われる。
ああ、やっぱり…明日、兄貴を訪ねよう…

＊＊＊＊
「動くんだ…動くんだ！…二郎っ！…ねねちゃんがっう、動くのっ！！」
久々に…弟が会いに来てやったと言うのに…開口一番に兄貴の口から放たれた言葉は「それ」だった。
上手く言えないが…なんかザンネンだ…ザンネン過ぎる…暫く顔を見ない内に…兄貴は何だか、ザンネンな別の生き物に進化…いや変化している様に見えた。 髪を洗っていないのは一目瞭然で、くしゃくしゃな上、一部ゴミが絡んでいる。
おまけに、鼻の穴から鼻くそが覗いているのが見えた。
それを発見した俺は…不快な何かが自分の心をヌルヌルっと浸食される感覚に陥る。
俺は兄貴を気にかけて、兄貴の元を訪れた自分を呪った。
酔いが回って、思考が混濁している状態の俺を…時を遡ってぶん殴ってやりたい。
俺は20行程前の俺自身を、妄想の中でフルボッコにしながら、努めて穏やかに…兄貴に言った。
「…あのさ…せめて…付いている鼻くそを取ってから…話しをしねえ？」
「……うっ…いっ…ああ……」
兄貴はそれだけ言うと、右手の人差し指で鼻をほじり始めた。
俺は、向かい合う形で兄貴の前に立っていた。
だから、鼻の下を少し伸ばしながら、伏し目がちに「鼻ほじり」をする兄貴の姿は…ダイレクトに俺の視界に入り込む。
それだけでもかなり不快なのに…兄貴は、弟の俺の心情を一切顧みることなく…一心不乱に鼻をほじっている。
伏し目がちな兄貴の目を見ていると…お母様を思い出してしまった。
兄貴の容姿は、お母様に結構似ていたのだ。
俺はなんだか、複雑な気持ちになって兄貴に怒鳴った。
「せめて…あっちをを向いてやれよっ！」
俺のイラついた声に兄貴がびくっとなる。
「…わ、わかった」
そういうと、兄貴は俺に背を向けて鼻ほじりを再開した。
俺は思わず、舌打ちをした。
なんで、俺はこんな汚いモノを見せられなきゃならないんだ…。
俺がなんで、兄貴に対処しなきゃなんないんだ。
いつもいつも…我慢するのは俺ばかり。
家族の中で、我慢を強いられるのは、いつも俺ばかりだ。

＊＊＊＊

兄貴が不登校になって暫くの事だ。
ある日、お父様がいきなり俺の肩をガッツリと組んで…耳打ちして言った。

『二郎…お前だけが頼りだぞ？俺の跡取りとしてな…お前は俺に似て頭が良いからな。一郎は残念ながらぜ〜んぶ、お母様に似ちまったみたいだな…20代の頃はお母様のそういう…頭が弱い所が可愛かったんだが…まあ、この話はいい。俺の長男はお前だ。一郎は長女だと思うことにするわ。』
俺はこの頃から既に『我慢役』を担ってきた自覚と不満が芽生えていた。
だからお父様に問い返した。
『俺に…リタイアは許されないの？…兄貴にはリタイアを認めてるのに？』
すると、お父様は露骨に『何言ってんだ』という表情を浮かべて言った。
『…リタイアも何も…長女は、スタート地点にすら立てて無いだろうよ！…製造物責任が俺にはあるから…金は出すけどな…アイツは訳分からん生物になっちまったなあ。』
お父様の最後の『ボヤキ』部分は完全に独り言だったが、俺はとても不公平感たっぷりで不満たっぷりだった。
だって、
だって、
だって、それってさ！
罰でしかないじゃん！
見た目も中身もお父様に似た俺は、頑張らなきゃなんなくて…お母様に似た兄貴は頑張らなくても…自分のやりたい放題が許されるって！
何でいつも俺だけ我慢しなきゃなんないんだ！

＊＊＊＊

「二郎くん、お兄ちゃんは明日学校に行きたいみたいなの。一緒に行ってくれる？お願いできる？」
学芸会前日の事だった。 俺はお母様に急なお願いを依頼された。
しかも俺にとっては、そのお願いは寝耳に水的なモノだ。
だって…お母様は自分の息子達を基本的に学校に行かせたくないのだから。
それなのに、2日連続で登校させるのか？
更に俺はわかっていた。
「お願い」だなんて言っているけど、それは「お願い」でなく「命令」だと。
今の大学生の俺ならそれが分かるが、当時の小学生の俺はそれが分からなかった。
「なんで？学芸会予行演習の日だけ…兄貴は登校するって話だよね？」
「…主役の子…お兄ちゃんが『好き』って言っていた子で…だから二日間連続で登校したいんだって…お母様は色々あって行くのが難しいから…」
最後の部分だけ言いづらそうに…お母様は小声でもぞもぞと言い、言い終わると愛おしそうな眼差しを湛えた表情で…兄貴を見つめた。
兄貴もまた、嬉しそうにお母様にほほ笑む。
という訳で…この輪の中で笑っていないのは俺だけだった。
笑えるはずがない。
学芸会予行演習の日…今日の出来事だ。
つまりは数時間前の話になる。
全演目は全て終了し、後は校長先生の話で解散…の間の…隙間時間の出来事。
校長先生はやって来るのが遅かったせいか、生徒達は列を崩し、次第におしゃべりに夢中になっていた。
当然、ぼっちの俺は、そんな相手もおらず、独りでぼーっとしていた。
その時、少し離れた輪の女子が、俺をちらり、と見た気がした。
気がしたが、その勘は外れではなかった。
最初はひそひそ声だったその子のおしゃべりはやがて、生き物の様に成長し大きくなっていく。
＞『兄貴と手を繋いでいたんだよっ…マジウケるっ！』
＞『ちょっと前は年下の男子と、つるんでたよね…同級生の友達いないの？って…マジって思った。』
爆笑の渦が、俺から少し離れた場所で湧く。
コイツらが、今朝の登校時の出来事を噂している事は明らかだった。
くっそっ…聞こえてるんだよっ！これ見よがしにわざわざ言いやがって！
俺は静かな怒りを抑えながら、鬱屈した気分で校長先生の登場を心待ちにし、ひたすらに耐えていた。
仲の良くない連中からの陰口だけなら、まだいい。
それだけなら、俺は耐えられた。
しかし、学芸会演習日である…今朝の出来事は俺の心を抉った。
＞『二郎…手を握って…俺、こわい。』
校門に近づくにつれ…兄貴が俺に対して手繋ぎを要求してきた。
当然周囲には、同じ学校の生徒達がいる。
俺は嫌だったから、最初は兄貴の要求を無視した。
けど、兄貴は自分の要求をエスカレートさせ、終いには動かなくなった。
俺は嫌々ながらも…兄貴の手を繋がざるを得なかった。
校門まで後、50メートル…40メートル…25メートル… 俺は早る気持ちで、兄貴と手を繋ぎながら校門に向かって速足で行く。
兄貴は、俺が手を繋いでくれた事で満足したのかどうかは知らないが…速足で歩く俺に対し、文句も言わず歩幅を合わせてくれた。
「「「「「おはようございます！」」」」」
俺は校門をくぐり終えると、聞き覚えのある声が耳に飛び込んだ。
声をかけてきたのは「あいさつグループ」だった。
持ち回りで、担当される「あいさつグループ」は、隣のクラスが今日の担当だった。
その中に、一美ちゃんがいた。
一美ちゃんは、５人組のあいさつグループの内のひとりだった。
俺は思わず、一美ちゃんを見た。
一美ちゃんも俺を見ていた。
一美ちゃんの表情は、引きつっていた。
それから、侮蔑的な視線を俺に投げつつ、隣の子にひそひそと話をし出した。 それだけだ。
それだけの出来事だ。
でも、俺には心を抉る出来事だった。

＊＊＊＊
「俺は嫌だ。」
微笑み合うお母様と、兄貴の間を断つような…つっけんどんな声だと…自分でも感じた。
お母様と兄貴のふたりが、同時に俺の顔を見た。
その表情は、「信じられない」という驚きに満ちていた。
「今朝、それはもうやった。明日はやらない。手は繋がない。一緒にいかない！」
「そんな…どうして、二郎くん」！」
狼狽えながら、月並みな言葉で問いかけてくるお母様に向かって俺は言った。 「前に…上の階に住んでる山本にも言われた！」
>『『お兄ちゃんでしょ！』って感じで…普通は兄の方が我慢させられるもんだぜ』って」
「山本くんって…数年前迄…よくウチに遊びに来た子？」
お母様が恐る恐る、俺に尋ねた。
「そうだよ…」 俺は、ぶっきらぼうに応えた。
そうだよ…そうだよ…山本だって…数年前迄は俺の相手してくれたけど…今は全然相手してくれない。
「『弟の二郎の方が我慢するんだな、お前んチ、変わってる～』って…山本から、言われた。」
俺はそう言うと、拳を握りしめて俯く。
「……ま…なんて…失礼な…子なの。」
「俺も…俺ばっかり…いつもお母様と兄貴の言う事聞かされる。俺は明日はひとりで学校行く。」
「……そんな…失礼な子の事なんかっ」
「俺は…恥ずいんだよ！そんなに気にすんだったら…お母様が一緒に行けばいい！」

バチンっ！！

その音の音源は…俺の頬から、だった。
俺はお母様にひっぱたかれたのだと、理解するのに５秒程かかった。
ーーーーーーーーーーー
「ひどいっ！ひどいよっ…お母様！」
俺は、シナを作りながら床に倒れこみ…俺はお母様に引っ叩かれた頬を押さえる。
「ああっお母様は…なんて事をしてしまったのっ！」
お母様が、慌てた調子で俺の頬を撫でた。
「ひどいよっ！今まで、叩かれた事なんて…なかったじゃないかっ…観葉植物に小便かけた時だって…壁に穴をあけてしまった時だって…」
「ああっ…許してっ許して、二郎くんっ！」
お母様はひたすら床に伏し、おでこを床に擦り付けながら…俺に『許し』を乞う。
「二郎…二郎っ」 兄貴が俺に声をかけた。
不思議な事に兄貴が俺の名を呼びその声は…俺が今まで聞いた事ない「慈愛」に満ちた声だった。
「二郎っ…お兄ちゃん目が覚めたよ…今までゴメン。」
そして、兄貴は声高らかに宣言した。
「お母様！二郎！！…お兄ちゃんは明日、ひとりで行くよっ…これからは逞しいお兄ちゃんになる！！」
「兄貴…」「おっ兄ちゃんっ！」
俺達３人はお互い抱き合って…感度の涙を…とはならなかった。
なるはずがない。
この程度で自主的に「反省」と「自立」ができるなら…俺も兄貴も平均的な「仲間とつるむ事が楽しい男の子」になっているはずだ。
だけど、現実はどうだ？
俺も、兄貴も『ぼっち』で…同級生からは『マトモ』に相手して貰えない…
ーーーーーーーーーーー
「お母様が…あの先生達からっもう一回『イジメ』られても…二郎くんはっ…いいっていうの？！」
頬の痛みと同時に、お母様の「キツイ言葉」が俺の心に刺さる。
心と頬の痛みに…俺は、こっちの方が『現実』であると悟った。
「家から学校までは…たったの15分間だけじゃないのっ！…お兄ちゃんにそんな優しさも持てないのっ！…最近の二郎くんはどうかしてるっ！…お母様知っているのよ！二郎くんが『嘘』ついている事！…『給食で好きなモノが出るから学校行きたいなんて嘘なんかついてっ！…献立表見たら、鯖の塩焼きと、タケノコ御飯だった！…二郎くんっ鯖もタケノコも嫌いじゃないっ！その日に帰って来たら、夕飯凄い食べていたし…お母様は変に思ったの！二郎くんは、嘘つくし…家族を蔑ろにするし…どんどん悪い子になってる！…嘘をついてまで…あんな学校なんかに行くなんて…どうかしてるっ！」
感情的に喚き散らすお母様の声を聞きながら…俺は唇をギュっと結んだまま、横目で兄貴を見た。 兄貴は口角を上げ、口を半開きにしながら…俺とお母様の衝突を見ていた。
いや、この劇を『鑑賞』していた…といった方がいいだろう。 だってその時の兄貴の表情は、紙芝居をワクワクしながら、凝視する幼稚園児時代の兄貴と全く同じ顔だったのだから。

＊＊＊＊
そんなんでこんな事を…俺は思い出しながら…俺はレンタカーのハンドルを握る。
兄貴は運転できないから、カーナビの事も分からない。
俺より年上なのに頼れない。
レンタカー車内…土地勘の全くない、どこもかしこも同じ風景にしか見えない田舎道…頼れるのは…カーナビだけだなんて…俺はその無機質さに泣けてきた。
助手席に座る兄貴は…車窓から北陸の田舎町を物珍し気に眺めている。
呑気なもんだな。
兄貴は変わらない 。
世間一般でいう『兄』という存在は、弟という存在に対し『うるさくて、ウザい』存在らしい。
弟が何かをやらかそうなら『調子に乗ってんじゃねえ』と言ってきたりとか…それが『兄』のデフォ、らしい。
『平均的な兄』というのは、年下をイジメる存在だと。
低学年の頃に友達していた山本から聞いただけの話だから、偏見はあるのかもしれないけど。
なんにせよ、その『平均的な兄』と比較しても、俺の兄貴は大人しい。 当時の俺は、その事実をうれしく思った。
だが、今はどうだ？
事実、俺は変わらない兄にイラついている。
二十歳を過ぎても、ひとりで旅行する事もできない…いや、旅行する度胸がない、といった方が正確だ。
＞『二郎っ！…『ねね』ちゃんがいるっ…いろは神社へ…旅行に行きたい！』
いろは神社…そこは、『ねね』ちゃんオタクの間では有名神社だった。
物語の中では、『ねね』ちゃんの住む神社名は明かされてない。
が、鳥居の廃れ具合や、鳥居へ辿り着く迄の獣道の描写等が…いろは神社は…まるでコピーしたかの様にそっくりだと…噂になっている。

＊＊＊
『わざわざ、変な時間に俺に電話してきてさ…兄貴の所にわざわざやってきた俺に向かって言うのが…先ずそれ！？」
俺は、思わず兄貴に攻撃的に言った。
『二郎…？』
『…お母様の事…先ず俺に言うのがっ…』
そこまで俺は言い掛けて…言葉を詰まらせた。
兄貴は…キョトン、とした表情で…明らかに『わかっていなかった』からだ。
馬の耳に念仏。
馬耳東風。
勉強で覚えた諺が脳内にポンポン出てくる。
ひどい。
酷い。
恩知らず。
「犬は三日飼えば三年恩を忘れぬ」
「猫は3年の恩を3日で忘れる」
またもや勉強で覚えた諺が脳内にポンポン出てくる。
兄貴は犬猫より酷いじゃないか！
だって、俺は…お父様からしか聞いてない…お母様の事を…。
俺は、期待していたのだ。
兄貴の中に…変化がある事を。
だって、だって…兄貴はパペットだろう。
操作する人間がいないのに…どうして元気に旅行なんか…できんだよ！
怒りで小刻みに震える俺を見ても、兄貴は相変わらず「キョトン」としている。
寝不足や、酒のせいもあるのだろうが…俺には急に疲れてきた。
もういい。
もういい。
俺は兄貴の言う通りにした。
色々思うところがあるけど…考えても仕方ない。 俺は唯々タスクをこなす様に、兄貴の相手を終えたら…早く、俺の居場所へ帰りたかった。

＊＊＊＊

その日の夜の事だ。
俺は不思議な夢を見た。
足が俺に向かって伸びている。
むっちりしてた足だが、色気だとか…いや、色気以前に生気の無い足だ。
その足は、内部が『何か』で一杯だから『むっちり』しているといった感じの足だった。
『ていっ！…ていっ！ていっ！…ていっ！ていっ！ていっ！ていっ！』
『ていっ！…ていっ！ていっ！…ていっ！ていっ！ていっ！ていっ！』
その足が、掛け声と共に…俺に向かって蹴りを入れてくる。
先程、俺は俺に向かって伸びてくる足を『生気の無い足』だと言った。
そして、その『生気の無い足』と共に繰り出される『掛け声』もまた生気の無いものだった。
抑揚の無い…『棒読み』の様な掛け声だった。
『ていっ！…ていっ！ていっ！…ていっ！ていっ！ていっ！ていっ！』
『ていっ！…ていっ！ていっ！…ていっ！ていっ！ていっ！ていっ！』
ああっ！もうっ！しつこいなっ！！
俺は、俺を蹴り続ける足を振り払うとする。
が、俺の足は動かない。
足が動かないから、手で振り払うと試みるが、手も動かない。
なんだ…これは？
俺は軽く焦った。
変な夢でも見ているのか？
ふと、『ガリバー旅行記』を思い出す。
ガリバーが小人達から磔にされ、体の自由を奪われるシーンだ。
くそっ…こんな気分だったのか。
ガリバーは、小人達に対して抵抗を示さなかったらしい。
相手が自分よりも小さい存在だから…抵抗しなかったのだろうか？
…いやいや、冗談じゃない、小さい云々よりも…この足が何者なのか…俺は分からない。
分からない事は怖い。
だから、俺は死に物狂いで体を動かそうとする。
しかし、俺の体はぴくりとも動かない。
参った…ほんとに参った。
夢なら本当に覚めてくれ …。
「いい加減にしろよっ！兄貴っっ！」
やっとの事で、俺は…口の筋肉を動かす事ができた。
ようやく…自由に体を動かす事が出来た俺は、俺に向かって伸びてくる足を思いっきり蹴り飛ばした。
その時だ。
チュン…チュン…チュン…
鳥のさえずりが…俺の耳に飛び込んでくる。
思いっきり蹴りを入れたせいなのだろうか？
俺は完全に『目を覚ました』状態となった。
その状態を認識した瞬間、俺の体は『痛覚』に支配された。
「うっいっ痛ってえっ…！」
俺は蹴りを入れた足を抱え込む。
蹴りを入れる為に、思いっきり足をピンと伸ばしたせいなのだろう。
俺の足は『こむら返り』を起こしていた。
俺は、『こむら返り』を起こした足の…ふくらはぎ部分をさすった。
ふくらはぎの筋肉が固く強張っているのがわかる。
俺は痛みに耐えながら、強張ったふくらはぎを見つめる。
ふくらはぎが俺の視界に入った瞬間、俺はギョっとした。
俺の足は痣だらけだった。
痣は、こむら返りを起こした足にだけ、あったのではない。
俺の腕、体の片側だけではあるが、あちこちに…皮膚を埋め尽くす程ではないが…痣がついていた。
「な、なんだ…これ…」
俺は驚いて思わず呟いた。
その時、ふと…俺の視界の中に就寝前には無いものがあった。
『ねね』ちゃんだった。
俺は、俺のすぐ隣の「寝床」をギロリと睨む。
そこには兄貴が眠っていた。
痣だらけで不快感一杯の俺とは対照的に…兄貴は呑気に「いびき」をかいていた。
俺の中で一気に不快感がMAX近い値まで昇りだした。
就寝前に覚えていた…不快な気持ちが一気に蘇る。
就寝前の俺は、イラついていた。
レンタカーを運転していた時から、俺のイライラはMAXに近い状態だったが、その後も最悪だった。
1、市街地にある予約したはずのビジネスホテルの予約が取れていなかった。
↓
2、近辺のビジネスホテルも満室で宿泊不可。
↓
3、宿泊ホテルを郊外へ向かう形で探すが…ビジネスホテルない。

なるべく、兄貴の旅行目的である「いろは神社」に近い場所に宿泊ホテルを探す方が良いに決まっている。
で、最終的に辿り着いたのが、「旅館」だった。
俺が四苦八苦しながら、宿泊施設を探す間も、兄貴はポカン…と口を半開きにした状態で俺を見物していた。
その様子に、イラついたが…引きこもりニートの兄貴はこんな時『完全な能無し』だ。
仕方ない。 仕方ない。
そう、自分に言い聞かせて、ここまで来たのだ。
仕方ない…が、その日の最後…就寝前に…何故、兄貴の息遣いを感じて眠りに落ちなきゃならないんだ…。
部屋が一室しか取れなかったから、これも仕方ないとは言え…泣けてくる。
おまけに、妙な夢まで見てしまうし…。
俺は俺と兄貴の間に横たわる『ねね』ちゃんを、まじまじと見つめた。
『ねね』ちゃんは相変わらず、半開きの不機嫌そうな瞳に一文字に結んだ表情をしていた。
変わらない。
相変わらず、変わらない不機嫌な表情だ。
「…当たり前か…ぬいぐるみだもんな」 俺はボソッと呟く。
しかし…しかしっ…！ 俺は呑気にいびきをかく兄貴を睨みつけた。

＊＊＊＊

そんなこんなで、昨日の続きと言わんばかりに…俺はその日も大層機嫌が悪かった。
俺の足や腕に痣を発見した直後、俺は吞気にいびきをかく兄貴を叩き起こした。
俺の怒鳴り声に起こされた兄貴は『跳ねる魚』を連想させるかの様な飛び起き方だった。
「二郎…急に…大きな声出すなよ…びっくりするだろっ…」
怒り心頭状態の俺を驚いた表情で見つめながら、兄貴が俺に抗議する。
抗議するとは言っても…兄貴の声色に強い非難の色は無く…むしろ、『訳が分からない』といった色が濃く出ていた。
つまりは、兄貴お得意の『キョトン』とした表情だったのだ。
その鈍い様子が沸点MAXに近い俺の怒りに…火を注ぐ。
俺は自分の着用している浴衣の裾と腕を捲り、兄貴に見せて言った。 「見ろよこれっ！…右側にしかついてないだろう？兄貴が寝ていた方向じゃないかっ！」
「…な…何を…言っているの？…二郎…」
「兄貴が俺を蹴ったから…こんな痣になってんじゃねえーかっ！！」
「……二郎…ホントに…何を言っている…の？」
「っああ…！もうっ！兄貴以外に…部屋に誰もいないだろっ！…」
「…お、俺はっ…知らない…知らないよっ！」
後で思った事だけど、こういう場合…怒り心頭で反論されるよりも…オロオロした態度を見せられる方が、より怒りに火を注ぐもんだ、と思った。
つまりは、俺はさっきから…いや、昨日から兄貴によって、俺の『怒りのタンク』に火を注がれまくっているのだ。
そして、とうとう『怒りはMAX』を超えた。
「すっとぼけてんじゃねーよっ！！…じゃあ、なんで、『ねね』ちゃんのぬいぐるみが俺の近くにあるんだよ！！」
俺は俺の足元に転がる「ねねちゃん」を…兄貴に向かって蹴とばした。
俺に蹴とばされた「ねねちゃん」は、ぴょんっと勢い良く跳ね…寝ぼけまなこの兄貴の顔にクリーンヒットした。
その様子が…ちょっと間抜けに感じ…俺の怒りはMAX超えないスレスレ迄…ちょっとだけではあるが下がった。
ほんのちょびっと…怒りがトーンダウンした俺は、兄貴に向かって幾分が冷静な声で言った。
「『ねね』ちゃんは、昨日、兄貴の寝ている壁側にあっただろっ…！」
俺はそこまで言い終わると、若干ではあるが…頭がくらくらしてきた。
怒りの熱と…俺がここまで怒っても『変わらない兄貴の様子』に頭が冷えて来た。
その温度差に…俺の頭がついていけなかったのかもしれない。
俺はどっと疲れを感じ、座り込む。
そんな俺を兄貴は数秒間…やっぱりあの「キョトン」とした表情で見ていた 。
疲れた俺は座り込んだまま、畳の網目をじっと眺めていた。
「……二郎…「ねねちゃん」は動くって…言っただろう？」
は？
俺は驚いて…視線を畳の網目から、ゆっくりと兄貴へ移動させた。
兄貴は、兄貴の側に転がる「ねねちゃん」を愛おしそうに抱き上げて言った。
「たぶん…たぶんだけど…「ねねちゃん」は、俺に危害を加える人を許さないんだと思う」
は？…はあ？
「だから…「ねねちゃん」は二郎を蹴ったんじゃないかな？」
は…はああああ？？
コイツ、コイツ、何言ってんだ？
怒りMaxの人間に向かって…吐いてる言葉が『つまりはお前の自業自得』って反論してんだよな…コレ…。
今度は呆気に取られる俺に向かって…いや、俺の心情を一切気にかける事無く…兄貴は叫ぶ。
「今では、俺と「ねねちゃん」は一心同体なんだよ！っ「ねねちゃん」は…お母様の様に、俺を守ってくれてる！
俺はまたまた…兄貴の主張に対して「ポカン」とするしかなかった。
「………何言ってんの…兄貴…」
俺は、理解不能だと言わんばかりに兄貴に抗議した。
だけど、俺の口から放たれた抗議は自分でもびっくりする程の抑揚の無い声だった。
「………やっと…やっと…お母様の事を口にしたかと思ったら…ヤバすぎるだろう…兄貴…」
俺の抗議を聞いて兄貴が唇を噛みしめながら…小さい子供がやるように…『ねね』ちゃんをぎゅっと抱きしめた。

＊＊＊＊
そんなこんなで…俺と兄貴は、車内でも「無言」だった。
車の中には重苦しい空気が漂っている。
ああ…もう…マジでっ…早く、帰りてえっ！！
俺は心の中でそう呟きながら、車のハンドルを握っていた。
そうしている内に、当然だが旅行の目的地「いろは神社」に到着した。
『リアルいろは神社』を、俺もスマホやPCで見たことはある。
だけど、肉眼で見る実物の『リアルいろは神社』は…鳥居の部分だけではあるが…何とも言えない雰囲気を醸し出していた。
兄貴が『ねね』ちゃんを抱きしめながら、廃れた鳥居をくぐる。
兄貴が数歩、歩いた所で俺を振り返った。
「…二郎、来ないの？」
不安そうな表情で、兄貴が俺に尋ねた。
鳥居や参道にはみ出す木々や草を見ながら、俺は兄貴に言った。
「…俺はここで待っている」
俺の言葉を聞くや否や…兄貴は、泣きそうな表情を見せた。
「そんな…こわいよ、二郎…一緒に来てよっ」
子供の様な駄々を見せ始めた兄貴に…俺はドン引きしながら言い放つ。
「俺自身が、いろは神社に行きたかった訳じゃねーし。」
「二郎だって…「ねねちゃん」好きじゃないか！…だから行きたいか行きなく無いかで言えば…行きたい方だろ？！」
妙な形の責任転嫁的な感じだな…俺はそう思いながらも呆れて言った。
「好きじゃない。」
俺は続けてきっぱり言う。
「俺が好きなのは相棒の「ななちゃん」だ。」
「…でもっでもっ…相棒ならっ…」
「……相棒なら…っじゃねーよ！」
「…そんなっ二郎っ！一緒についてきてよっ」
「行かない！…『ねね』ちゃんの事は…俺、そんなに好きじゃない」
俺がそう言い放った瞬間…兄貴は一瞬、『信じられない』といった表情を見せ、自分の頬をぴくぴくさせるという…己の怒りを俺に向かって主張すると、更に俺に向かって抗議した。
「好きじゃない？！…ひどいよっ…ねねちゃんは…嫌われる要素なんてっ」
前にも言った通り…俺の兄貴は大人しい。
だから、あまり怒った顔を人に見せるのは珍しい。
そう、珍しい。
だけども、俺はこの時の兄貴の『怒り顔』を『どこかで何かよく見慣れた』何かを感じていた。
『怒った顔を人に見せるのは珍しい』でも、『どこかで何かよく見慣れた』…一瞬、この矛盾に対して…頭のどこかで何かが引っかかった。
でも、それ以上にこの時の俺は…兄貴に対して『怒りの再燃』の方が大きかった。
俺は矛盾を頭から追い払って、兄貴に怒りをぶつける。
「所詮、『ねね』ちゃんは、ぬいぐるみだろう？！…「『ねね』ちゃんはお母様の様に、俺を守ってくれてる！」…兄貴は、今朝俺に向かってそう言ったよな？」
兄貴は案の定、再度キョトンとした表情を見せて呟くように言った。
「…う、言った…言った…よ。」
「そこで、お母様の事に触れるならっ…ならっ、何とも思わないのかよっ！唯一自分の味方してくれた人物じゃねーか！…薄情過ぎじゃねえかっ！」
「…う、じ、二郎…」
「俺は、違和感を感じていたよ…兄貴が今朝…お母様の最後の様子を…やっと話してくれた時も…結局話の最後は…自分の事ばっかでっ…お母様を気にかける言葉なんか何一つ言わなかったじゃねーか！その後ずっと『ねね』ちゃん、『ねね』ちゃんって…ぬいぐるみの事ばかりでっ！」
兄貴が唇をワナワナさせた。
一緒に兄貴と育って来た俺は、知っている。
それは、兄貴が泣き出す5秒前の合図だ。
「お母様は、いつもいつもっ…兄貴ばっかりだった！…俺よりもっお父様よりもっ…兄貴を優先したっ！」
俺は、学芸会演習日の『ビンタ事件』を思い出した。
あの事件以降、俺とお母様の距離は少しずつ…少しずつ溝が出来ていった。
お母様と俺の関係は…ちょっとずつ変わっていったが…兄貴とお母様の関係も距離も変わらなかった。
それを自覚した俺は…実家にいる事に違和感を感じる様になった。
都内の医大への受験に失敗し、都外の医大に受かった時は…俺はどこかでホッとしていた。
実家と距離を取る大義名分を…得た様な気がしたからだ。

>『製造物責任があるからな…』
お父様の言葉を俺は思い出す。
そうだ。
お父様や、お母様が作った家族だ。
俺が、俺の意思で作った家族じゃない。
それなのに…お父様もお母様も…ふたり共…逃げている！
それなのに…何で俺は逃げちゃいけないんだ！
「俺は、真っ平だからな…お母様の代打で、兄貴のお守りなんて。」
自分でも驚くほど冷たい声が…俺の口から発せられた。
「…いっその事さ…『ねね』ちゃんに守ってもらいなよ…守られなきゃ、兄貴は何一つ出来ないんだろ？」
兄貴は俺の挑発に対して…何も言わなかった。
只々、唇を噛み締めて恨みがましい目で、俺を睨んでいた。
兄貴の表情が物語っていた。
俺の挑発が「不愉快」だと。
そしてその「不愉快」は、兄貴の底辺部分から泥を纏った状態のまま、緩慢な動きで心の表面迄へと姿を現す…そんな感じだった。
そこに兄貴が口にしない『怒り』を俺は見た気がした。
そして、その兄貴の表情も…俺にとっては見覚えのあるものだった。
兄貴の顔はお母様に似ている。
そう思った途端、俺の頭の中にお母様の声が蘇った。
『二郎くんは、嘘つくし…家族を蔑ろにするし…どんどん悪い子になってる！…嘘をついてまで…あんな学校なんかに行くなんて…どうかしてるっ！」
蔑ろ？
俺よりも…お父様の方が俺と比べものにならない位、蔑ろにしているじゃないか？！
何で、俺だけ責められるの？
「…ひ、ひどいよっ！二郎は…家族を放って…自分だけ家を出て好き勝手して…俺を放置しているくせに…この石段を登るだけじゃないかっ！…そんな事ぐらい付き合えないの？！」

>『家から学校までは…たったの15分間だけじゃないのっ！…お兄ちゃんにそんな優しさも持てないのっ！』

手前勝手な事を言う兄貴の顔に…お母様の顔が重なる。
頭の奥では…勿論、俺は分かっていた。
顔や言っている事がお母様と同じでも…これはお母様ではない。
兄貴は、お母様ではない。
そして…お母様はもういない。
でも、俺は止められなかったんだ。
俺がお母様に向かって言いたかった事を…。
「…お父様には…俺に対して文句を言ったみたいに…不満を言えたのかよ？」
「………うっ…う…ぐうっ……！」
兄貴の…俺に向かう怒りが…分かりやすく尻込みしはじめた。
「自分で厄介事抱え込んで…どうしようなくなって…でも、お父様が自分の『生命線』だから、お父様に嫌われる勇気もないからから…『簡単な俺』に全部押し付けている。」
「…ひどいっひどいよ…何で意地悪いうんだよっ…」
兄貴の『泥を纏った様な怒り』はすっかり影を潜めてしまっていた。
それを認識しても、俺は自分を止められなかった。
俺はトドメを刺す様に…苔がびっしり生えた石段の遥か彼方を指差して言った。
「…石段を上がった本殿に…『ねね』ちゃんがいるんだろ？…ほら、行けよさっさと！」
「……う、うっ…ぐうっっ……！」
反論出来ない悔しさが…兄貴の呻き声の現れている。
「…『ねね』ちゃんでもお母様でも、誰でもいいからさっ！喜んで助けてくれる奴のトコに…さっさと行けよっ！！」

「………ううっ…うっ…あああああ&£※〆€$£&[]}※〆っっっ！！！！」

最後の最後…は声にならない『喚き』を辺りにちらしながら…兄貴は…石段の向こう側へ逃げて行った。

走って逃げる兄貴の姿が次第に小さくなっていく。
そしてその姿は…霧に飲み込まれ…完全に見えなくなった。

＊＊＊＊＊

俺は悪くない。
俺は絶対悪くない。
だから、兄貴が戻っても絶対に…ぜっ絶対に謝らないっ！
俺は鳥居の側の石段に腰掛けたまま、頑なにそう誓った。
どうせ、兄貴はヘタレだ。
怖くなって直ぐに…石段を降りて来るはずだ。

だか、時間は俺を次第に冷静にしてくれた。
鳥居の向こうの苔だらけの階段を…俺は無機質に眺める。

そして俺はさっきの「矛盾」の正体について思いを巡らせていた。

『怒った顔を人に見せるのは珍しい』でも、『どこかで何かよく見慣れた』
そこで俺は思い出した。
『どこかで何かよく見慣れた怒った顔』それはお母様の顔だった。
俺とお母様の間に少しずつ「溝」が出来て…広がって行った…俺はさっきそう言った。
それは、お母様も感じ取っていたらしい。
だけど、お母様はその「溝」が広がって行く、どころか…「溝」が出来た事自体を認めくなかったっぽい。

『お母様と、お兄ちゃんと二郎くんの3人で旅行に行こう！』
俺が大学に入学し、すこし経った頃にお母様から提案を受けたことがある。
兄貴は嬉しそうだった。
もちろん、お母様も。
だけども、俺は気乗りしなかった。
だから俺だけ断った。
すると、お母様の表情から笑みが瞬時に消え…代わりに怒りの表情に変わったのだ。
「…嫌な子ね！…もういいわっ！」
結局、旅行はお母様と兄貴だけで行った。
旅行のお土産は、お父様には買ったらしいが…俺には無かった。
そこから…お母様は、次第に俺を大事にしなくなった。
俺の住むマンションの掃除だとか…そういう事はしてくれたけど…それは兄貴に対してもそうだった。
ただ、兄貴には色々ブランドモノの服とか買ってやっても…俺には一切なかった。
お母様の「怒り」
それは、自分と「同じではない」事に対する怒りだ。
それは、「数ミリのズレ」さえも許せない寛容の無さ。
お父様は、お母様にとってスポンサーだから頭が上がらない。
だから、お父様との間に違いを垣間見ても…お母様はスルーする。
兄貴は…お母様と完全にイコールだから罰は受けない。
俺だけがお母様と顔も似てない…違う生物…完全に同じでないから罰を与えられる…。
俺は、そんな事を思いながら…苔だらけの階段の遥か上段を覆う霧を見つめていた。
だが、霧を眺めている内に…段々と鬱積した感情から覚め、兄貴に対して不安になって来た。
どれだけ時間が経ってんだ？
ヘタレの癖に…なんで直ぐに逃げ出さない？
くそっ…俺は…兄貴が戻るまでここで待機しなきゃなんねーの？！
俺、さっさと家に帰りたいんですけど！？
冗談じゃねーぞ…何、意地張ってんだよ…クソ兄貴っ！
お母様が居なきゃ…頼る人間は俺しか居ない癖にっ…俺を不快にさせてんじゃねーよ！
この場所でこれ以上、時間を潰したくない。
俺は、意を決して鳥居をくぐり、石段を一段一段…踏みしめて歩く。
…そうしないと…石段を覆う苔で…足を滑らせそうだったからだ。
すると、本殿に辿り着く前に石の置物があるのが見えた。
石の置物は…カエルだか、犬だが…何かの動物だとは分かるが…苔のせいでハッキリした事が分からない。
確か…『リアルいろは神社』と最初にネットで紹介した奴も…何の置物なのか分からないとか…いっていたな…。
いや、なんの置物なんか…どうでもいい。
とにかく俺は、この場所に余り深入りしたく無かった。
その時だ。
置物から少し急な下り坂になっている草地部分に…兄貴の頭が見えた。
兄貴は下り坂を見渡しているのか…頭を下向きに揺らしていた。

＊＊＊＊＊

兄貴…何をやっているんだ？
急な傾斜の下り坂部分に腰掛けながら、木々に向かってリズミカルに頭を振る。
そんな兄貴を見て、俺はそう思った。
俺は、注意深く耳を澄ます。
すると、鳥のさえずりや、虫の音、風が木々を揺らす小さな音達…その自然の音の中に不自然な音が混じっていた。
よくよく注意して耳を傾けると…それは兄貴の声だった。
兄貴はぶつぶつと、何かを言っている。
俺は、あまりこれ以上、石段を登りたくなかったが、兄貴の声が何を言っているのかが不明瞭な為、仕方なく石段を２，３段程上がった。
「ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…」
兄貴の声が俺の耳に届く。
ていっ…ていっ…ていっ……？
直近で…聞き覚えのある音だった。
ていっ…ていっ…ていっ……？
兄貴の声を暫くの間聴いている内、俺は思い出した。
これは…俺が俺の夢の中で聞いた声だ。
それを聞いた途端、俺は猛烈に兄貴に腹が立った。
なんだよっ！コイツっ！
俺が、今回の旅行に対して全般…乗り気でない事を薄々感づいた上での…この嫌がらせ！
このヘタレ…俺がここまで迎えに来る事を…待ってやがったんだっ！
ヘタレのくせにっ…俺に手間を掛けさせやがってっ！
「兄貴っ…何やってんだよっ！」
「ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…」
「帰るぞっ…！」
「ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…」
「…聞いてんのかよっ！置いていくぞっ…ひとりでここから帰れないくせにっ！」
「ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…」
兄貴は俺を無視し続ける。
「兄貴っ！！！…くっそっ！…もうっ！！」
俺は無視された怒りが大きくなり、その場で地団駄を踏んだ。
俺のいる石段は苔がびっしり生えている…その事を、俺はこれまでに何度か言った。
だから、当然と言えば当然の結果だけど…俺は、苔で滑って尻餅をついた。
痛てえっ… ！
石段へ打ちつけた部分が震源地の様にジンジンと…俺の体の内部へと鈍く響く痛みを伝える…

＊＊＊＊＊

「二郎…尻餅の部分は…別に言わなくてもいいよな？」
少しだけ…懐かしい声が俺の耳に届く。
低くうなるエンジンの音と…独特の締めっ切った車内の匂い。
鈍く揺れる振動の中、俺は珍しい顔ぶれから視線を注がれていた。
フタバちゃん、ナナちゃん、そしてソージ。
ソージが車のハンドルを握りながら、俺に向かって続けて声をかけた。
「尻餅部分は割愛しても…話通じるよ…わざわざ間抜けたエピソード披露しなくていいと思うぜ。」
「ほんと…無駄に話が長い…」
ソージに賛同する形で、フタバちゃんが嫌みを言って来た。」
そうだ、そうだった。
ファミレスで、ナナちゃんが見守る中、俺はフタバちゃんと偶に喧嘩になりながらも…根気強くフタバちゃんを説得した。
『兄貴に会って欲しい』と。
纏った結論は…『ソージも来てくれるなら行く』だった。
案の定、その話をすると、ソージはちょっとだけ面倒臭い表情を見せ、こう言った。
「なんで、親が行かないの？」
しかし、俺とフタバちゃんだけで兄貴の元に行くとなると…喧嘩になった時に収拾がつかなくなるから…紆余曲折あったが…結局、ソージとナナちゃんがついてきたのだ。
「…二郎…２キロ先のスタンドで給油したら…運転交代。そっから先は一度来ている二郎の方が土地勘あるし。」
そこまで言うと、ソージはバックミラー越しに俺に向かって視線を遣りながら…「何かを見透かす」様に言った。
「前も言ったけど…今回の事は俺達だけじゃ解決は無理だよ。極端な話…お兄さんを精神病院迄、強制連行した方が現実的だと思う。」
そしてソージはバックミラーから視線を外し…くるりを振り向き、後部座席に座る俺を見据えて言った。
「病院のさ…それなりに権威ある大人からだったら…お父さん、ちゃんと対処する気になるんじゃない？」
「そうだね…で、二郎くん…お兄さん…どうなったの？」
ソージの提案に賛同する形で…先程の嫌みを寄越してきたフタバちゃんとは違う形でナナちゃんが俺に対し、話の続きを続きを促した。

＊＊＊＊＊

助けて…誰か…助けてっ！
何で…何でこんな事に…なんでっ！ 俺は心の中で祈るように言いながら兄貴を半分引きずる様に運ぶ。
兄貴は重かった。 当然と言えば、当然かもしれない。
だって、引きこもりになってからは…ずっと動いてない…摂取カロリーの方が多ければ、当然デブ気味にはなる。
そんな重い兄貴をヒョイと持ち上げる事も俺は出来ず…俺に引きずられる様に運ばれた兄貴は、あちこち痣だらけの傷だらけになった。
だけど、そんな事なんか、気にしてはいられない。
早く…早くっここから逃げなきゃ…っ ！
弟である俺の目から見ても…兄貴の様子は明らかに変だった。
口をポカンと半開きにし、キョトンとした目で周囲を見ている事自体は…兄貴の平常運転だ。
しかし、キョトンとしたその目は、俺や、あれだけ来たがっていた『念願のいろは神社』を含む…周囲のモノを何も写しておらず…遠くの「何か」を見ていた。
そして何よりも、半開きになった口が何かの呪文を唱えてるかの如く、小刻みに動き…ブツブツ何かを言っていた。
「ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…」
俺は兄貴のその状態を見て怖くなった。
ここから早くはなれなきゃっ！
俺は慌てて、兄貴を傾斜の大きな丘から引きずり出した。
兄貴は俺に引きずられ…足をあちこちにぶつけ…痣や、擦り傷だらけになっても「その状態」だった。
「やめろよっ…やめろよっ…兄貴っ…ふざんけんのは…もうやめろよっっ！！」
俺がどんなに怒鳴っても、泣きべそをかいてお願いしても…兄貴はずっと…ずっと…生気の無い声で、こう言い続けていた。
「ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…ていっ…」

＊＊＊＊＊

なんとかレンタカー迄、兄貴を運んだ俺は…泣きべそをかきながら、兄貴を後部座席へ押し込む。
それから俺は、レンタカーを発車させた。
俺は、当てもなくむちゃくちゃに車を走らせた。
俺の行動は、何か考えが有っての行動じゃない。
とにかく、居ても立っても居られなかったのだ。
俺はレンタカーを走らせ、泣きべそをかきながら「どうしようっどうしよう！」と喚き続けた。
そして俺の「喚き声」の合間に…兄貴の放つ「てい…てい…てい」の声が『合の声』の様に車内へ響く。兄貴の異様な呪文を聞き続けた俺は…パニックの限界だった。
俺は、車を止める。
ふと、そこで車を止めた先に…古びた一軒家があった。
寂れた木の門扉に看板の様な木の札がある。
雨風にさらされた「それ」は、何か書かれていたけど、かなり廃れてしまって読めなかった。
いや…読む余裕が、その時の俺には無かった。
ふとその時…廃れた看板の向こうの木々や、藪の中に何かが見えた。
長い長い…木の札だった。 木の札に何かむにゅむにゅっという形状の何かが書かれている。
古い記憶の中のどこかで、見たことあるモノだった。
そして俺は藪の中に「明かり」を発見した。
その時の俺の喜びと言ったらっ！…もう、的確に表現できる言葉なんかっ…この世にないっ、と思った程だ。
俺は急いで車から降り、藪の中を分け入り…明かりを目指した。 明かりは木造の建物から漏れていた。
俺は、入り口の引き戸を思いっきり叩く。
「…助けてっ…お願いっ…誰かっ…お願い！！」
俺は半ベソ状態で叫び、引き戸を叩き続けた。 数分程その状態が続いた後で…中から人の気配を感じた。
俺は引き戸を叩く事を止め、後ろに後ずさる。
ふと…この瞬間、俺は怖くなった。
こんな真似していいのか？…とか、おばけが出てきたらどうしよう…とか、そんな事を懸念した。
そんな事を考えている内に…年季の入ったすりガラスの向こうに、明かりが灯る。
引き戸の鍵部分を、ガチャガチャする音が数秒辺りに響いた後…引き戸が開いた。
「…なんだ…新聞は要らねえつってんだろーがっ！」
中から出て来たのは、青年と呼ぶには老け気味だが…おっさんと呼ぶにも…若さの名残が顔のあちこちに散見されるような感じの男だった。
「…俺は、ディジタル新聞を取ってんだ！…ここの付き合いなんかで、ダブルに不要な紙新聞なんざ…ぜってえっ…要らんからな！」
デジタルを「ディジタル」とこだわり表現する辺りに…DVDを「デーブイデー」と表現する「田舎のおっさん臭さ」を初対面の男に対して、俺は感じた。
「…なんだ…納得して黙ってんのか？…なら、とっとと帰れ！」
男は睨みをきかせて、そういうと引き戸をガラガラと数センチ閉め始めた。
「…あ…待って…待ってっ！…違うっ！」
俺は慌てて、閉じかけられた引き戸を…こじ開けにかかった。
「なんだっ…おいっ…てめえっ…この小僧っ！！」
「…お願い…待って…待って…見捨てないでっ！…」
「…知るかっ！…てめえっ…いい加減にしろっ！」
「…お願い…話だけでもっ…いいからっ！」
「…警察呼ぶぞ…って…いや…もう、そっちも嫌だな…」
おっさんは、俺との不毛なやり取りを数回繰り返した後、何故かは不明だが…トーンダウンした。
「交番の連中も…面倒臭いキャラばっかだし…ん、小僧と警官…どっちがマシだ？」
おっさんは、引き戸を閉じる手を止めて…思案に暮れる様子を見せた。
俺もおっさんのその態度に釣られる様に、引き戸を開ける手を止めた。
次の瞬間、

ガチャンっ！

「いってえええええええっ！！！」

俺の隙をついたおっさんが、力づくで引き戸を閉めた。
当然、引き戸に手をかけていた俺の手は挟まれ…俺は悲鳴を上げて手を引っ込めざるを得なかった。

「っくそっ…いってえええええええっ…くっそジジイっ！！」

ガラガラっ！
引き戸が軽快な音を立ててゆっくり開いた。

「…おいおい、それは人にモノを頼む態度じゃね…な」
したり顔でオッサンが俺に向かって言い放つ。
「…はああ？…アンタが急に閉めるから…」
「…やり直しだ！」
「は？…」
「人にモノを頼む態度について考えてから出直せ！…てめえの事情なんざ、俺には毛程も関係ねえっ！…それなのにっ急にドンドンした上に人様の玄関口を家主の許可無しにこじ開けようなんざ…躾なってねえ、クソガキがっ…ほらっ…やり直しだっつてんだろっ…」
な、何いってんだ…このおっさん…なんかよく分からないけど…。
「面倒臭せえ…」
俺の掛け値なしの本音が一言が素直に…俺の口から飛び出していたらしい。
はっ…や、やべえ…と思った時には遅かった。
おっさんは片方の眉だけ吊り上げ…無表情な顔で俺を睨んで言った。
「…俺は、鍵を閉めて家の中に戻る…お前がどんなに助けを乞うても…全力で無視する事にするわ…お前は、助けを得られない事を悟り…すごすご帰れ。ほらほら、やり直しっつてんだろ！…テメエは…餌が貰えないと悟った犬みてえに、尻尾を地面に擦り付けながら…しょんぼりと帰りやがれ！」
おっさんは片方の手をシッシと…犬を追っ払うみたいに俺を追い出しに掛かった。
一瞬、俺の中で計算が働いた。
おっさんの言う通りに今からすごすご帰るか？
それとも…他に助けを求めるか？
だがおっさんは…俺が２択のアンサーを出す前に…二度目の引き戸を閉じ始めた。
「ああああああっ…ごめんなさいっ俺が悪かったですっ！…見捨てないでっ！！」

60センチ…50センチ…30センチ…
次第に閉じられる引き戸の隙間が、カウントダウンに見え…俺を焦らせた。

状況に飲み込まれ、俺は咄嗟に前者を選んだ。

＊＊＊＊＊

「…待ってっ！お願い…お願いします！…どうかっ…どうか助けてください。ごめん…なさいっ！…ごめんなさい…」
俺は、苔だらけのコンクリート製の玄関ポーチへ額を擦り付けながら土下座する。
そんな俺を…おっさんは暫く無言で見つめていた。
おっさんの無機質な視線を俺は自分の後頭部辺りに感じながら…謝罪の言葉を紡ぎ続けた。
ごめんなさい…ごめんなさい… ごめん…兄貴…嫌な態度ばっかりで…
ごめんなさい… ごめんなさい…お母様…兄貴を虐めて…ごめんなさい
不思議な事に…謝罪の言葉を繰り返してばかりいると、俺自身の気持ちが段々と殊勝になっていく。
これでは、まるで呪文だ。
呪文通りに俺自身の気持が変化して来ているのだろうか…？
俺の目は、再度涙目になっていた。
ごめんなさい…ごめんなさい… ごめん…兄貴…嫌な態度ばっかりで…
ごめんなさい… ごめんなさい…お母様…兄貴を虐めて…ごめんなさい
心の中で再度、俺はふたりに謝りながら…口で呪文の様に「ごめんなさい」を繰り返し唱えていた。
俺はふと、ここで思った。
様子がおかしくなった兄貴も…呪文の様に「てい…てい…てい」と唱えていた。 もしかして…兄貴自身の内側で何かに変化しているのか？
俺は就寝中に…夢の中で見た「むっちりと内容物で満ちた足」を思い出した。 それも…「てい…てい…てい…」と言いながら俺を蹴って来た。
もしかして…兄貴は…その得たいの知れない「ソイツ」になってしまったのか？

「…おいっ…おいっ！！聞いてんのか！！」

おっさんのぶっきらぼうな怒鳴り声で、俺はハッと現実に引き戻された。
「…説明しろっ！俺に「何を助けて」欲しいんだ？！」
俺は思わず、おっさんの顔をまじまじと見つめた。
「なんだ？…てめえが助けを乞うて来たんだろ…？せめて話だけは聞いてやるよ…さっさと説明しろ？」
「あああ…あのっ…説明より先に…俺の兄貴をっ…見て欲しいんです…」
俺は…しどろもどろになりながら…おっさんにお願いした。
俺の「お願い」が、おっさんにとっては…荒唐無稽な何かに聞こえたのだろうか？
おっさんは、俺の「お願い」に対して無言だったが、おっさんの表情が物語っていた。
『何言ってんだ…コイツ…』と。
ダメ元での「お願い」ではあるが…ホントにダメかもしれない。
本日何度目かなんてもう分からない「泣きそうな気持」で…俺はそう思いながら…判決を待つ被告人の様な面持ちで…おっさんの顔を見つめた。

ピシャっ！

先程、俺の手を挟んだ時よりも、若干柔らかなの音を立てて…俺の目の前で引き戸が閉じられた。
おっさんは、家の中に戻ってしまったのだ。
俺は、絶望的な気分で項垂れた。
どうしよう…どうしよう…他に何処に助けを求めよう…
「あ…110番すれば…いいじゃないか…」
何でこんな単純な事に気付かなかったのだろう。
お母様が警察沙汰を起こしてから、俺も無意識に警察に対して苦手意識を持ったのかもしれない。
俺がそこ迄思い至った時だ。
ガラガラっ！
引き戸が再度、勢いよく開く。
開いたっ！…奇跡だっ！…俺は見捨てられてなかったっ！！…よかった！！
俺は妙にうれしい気持ちになった。
洞窟に引きこもった天照大神が、ちょっとだけ戸を開けた瞬間の周囲の反応は…今の俺みたいな感じだったんじゃね？
そんな風に妙な事を思った時だ。
おっさんが、ぬっと引き戸の向こうから姿を現した。
おっさんはその手に…肉切包丁を握り締めていた。
ジ…ジ、ジーザス！
それを見た瞬間、俺は天国から地獄に落とされた気分になった。
「おい…その兄貴とやらの所へ…案内しろ…」
ドスの効いた声でおっさんが俺に言って来た…いや、命令してきた。
「…ちょっ…ちょっと…アンタっ…何でそんな物騒なモノ持ってんですかっ？！」 「…いいからっ…お前、先歩けっ！！…」
先程よりも倍程、ドスの効いた声で…おっさんが俺に命令した。
「……ううっうっ…」
殺されるっ！ 俺は判断を誤ったんだ…こんな怪しげなジジイじゃなくて…110番すりゃ良かったんだ… でも、あの時はあまりにもパニックっていて…110番通報なんて思いもつかなかったじゃねーか… その時の俺自身は、パニックよりも「諦め」に近い気持ちだった。
ああ…詰んだわ…俺と…兄貴の「若すぎる死」は…このおっさんによって…もたらされるのか…
俺は、生気の無い足取りで…おっさんから、命じられるがまま…先を歩いた。 その俺の後ろをおっさんが歩く。
「若造が、仲間と共に田舎のおっさんを揶揄っている可能性も現時点では否定できねえからな…お前の言っている事がある程度は本当だと確認できるまで…俺は警戒するしかねえだろう…ほらっ…ちんたら歩くなっ…さっさと案内しろっ！」
俺は、「死の悟り」を開いた気持ちで…おっさんの命令通り、兄貴の居る場所まで案内した。
俺が運転していたレンタカー迄の距離が…妙に長く感じられる。
道中の俺は、自分が判断を誤った事で…死を招いた事について…心の中でお母様に謝罪を述べていた。
お母様は、途中不細工な出来事を招いてはいたけど…基本は息子達を守ってきたのに…俺は、俺はっ…自分のみならず、兄貴迄危険に晒してしまった…ああっ！
そんな事を思ってい時だ…とうとう、先程の廃れた門扉が見えてきた。
その脇に、俺が運転していたレンタカーが停まっている。
レンタカーの姿が、俺の涙のせいで歪んで見えた。
「めそめそ…してんじゃねえっ！…ウザイぞっ！」
おっさんが俺にキレ出した。
俺は、おっさんに反応する余裕無く…無気力な感じで…兄貴に近い方のドアを開く。
「てい…てい…てい…てい…てい…てい…てい…てい…」
案の定、兄貴はずっと「異常な状態」のままだった。
たぶん…俺が助けを求める為、この危ないおっさんと荒唐無稽なやり取りをしている間も…兄貴は「異常な状態」だったのだろう。
「てい…てい…てい…てい…てい…てい…てい…てい…」
俺とおっさんに…兄貴の意味不明な呪文が注がれる。
その時だ…おっさんが…俺の体を押しのけて、兄貴の側に立った。
「てい…てい…てい…てい…てい…てい…てい…てい…」
おっさんが、兄貴の「異常な状態」を凝視する。
「てい…てい…てい…てい…てい…てい…てい…てい…」
肌感覚で、数分といったところだろうか…おっさんは微動だにせず、兄貴を凝視していた。
「…てい…てい…てい…てい…てい…てい…てい…てい…」
おっさんの手から…握り締めていた包丁がするっと落ちて…地面に転がった。

カランっ

包丁が地面にぶつかり、軽い音を響かせる。
その間も…兄貴は呪文の様に呟き続けた。
「てい…てい…てい…てい…てい…てい…てい…てい…」
おっさんは、落ちた包丁の存在なんか忘れたかの様に…相変わらず兄貴を凝視している。
それから、おっさんは…ゆっくりと顔だけ俺に向けて言った。

「お前…コイツに…何をしたんだ？」