自信なんていらなかった――残り物たちが間違い続けた三日間

「どうせ勝てない」から始まった。

運動もできない、やる気もない、“残り物”だけで集められた高校生たちのサッカーチーム。

球技大会の目標はただ一つ。――せめて、マシな負け方をすること。

けれど、一つの“間違い”をきっかけに、チームは少しずつ変わり始める。

誰もリーダーなんていなかった。自信なんて、誰も持っていなかった。

それでも、前に進んだ泥臭い三日間。

気づいたら、“チーム”になっていた。

■プロローグ

「リーダーシップって、自信がある人のものだと思ってたんですよね」

　部下の山中が、ビールを一口飲んでからそう言った。いつもの居酒屋。仕事終わりの、取り立てて特別でもない夜だった。

　「でもリーダーを見てると、そうじゃない気がするんですよ」

　私は少しだけ笑って、グラスを置いた。

　「どういう意味？」

　「いや……うまく言えないんですけど、自信があるから引っ張ってるっていうより、“場を変えてる”感じがするというか」

　──場を変える。

　その言葉に、少しだけ昔の記憶が引っかかった。

　「……俺さ」

　おしぼりで手を拭きながら、ゆっくりと言葉を選ぶ。

　「昔は真逆だったんだよ。自信だけはあって、でも全然うまくいかなかった」

　「え、そうなんですか？」

　「むしろ“嫌なやつ”だったと思うよ。成果は出してたけど、人は離れていくタイプ」

　山中が意外そうに笑う。

　「今と全然違うじゃないですか」

　「そっか……なら、良かった」

　笑顔のまま続けた。

　「リーダーシップって、別に正論で引っ張るだけじゃない、みたいなさ」

　「へー。どこからそう思い始めたんですか？」

　「うん。それに初めて気づいたの、多分、高校のときなんだよね」

　山中が少し身を乗り出した。

　「高校時代ですか？」

　「三年の秋」

　──あのときの自分を思い出す。

　何も持っていなかった。

　ただ一つあったのは──

　「……でも、三日間だけ、ちょっとした“間違い”が起きたんだよ」

　山中が笑う。

　「間違い、ですか？」

　そして私は、あのときの話を始めた。

僕は三組

　高校三年の頃。全部で八つあるクラスのうち、僕は三組だった。

　三組の男子は大きく二つに分かれていた。運動部や少し不良っぽい「一部の男子」と「その他大勢」の文化系でややオタクっぽい男子たちだ。

　僕はというと――「その他大勢」のやつらとつるんでいた。

　バンドを組んだりしていたせいか、ちょっとだけ浮いていたかもしれないが、見た目も地味だし、特に目立つ存在ではなかった。

　成績は、中学までは上位だったところから一転、高校に入学して以来、常に下から数えたほうが早い状態だった。赤点ギリギリの科目もあったし、遅刻ばかりしていたので、教師たちからの信頼もなかった。

　部活もサボってばかりの幽霊部員。真面目でもなければ、何かに突き抜けているわけでもない。中途半端そのもの。

　それが高校生の僕だ。

　「球技大会の出場種目、各自で選んで、今週中に忘れずに希望を提出してくださーい！」

　担任の先生がプリントを配りながら言った。

　球技大会は全校生徒が必ず参加しなければならない秋の校内イベント。今年は、サッカー、バスケットボール、テニスのうち、どれかひとつを選ばなければならないらしい。

　クラス対抗で、各種目とも一組から八組までのトーナメントが三日間で行われる。

　面倒だが逃げ場はない。

　「俺、バスケかなあ。サッカーは無理だし」

　「いや、サッカーでしょ。テキトーにサボれるし」

　「テニスにして、さっさと負けて遊びに行こうぜ」

　クラス中がざわついていた。

　僕はそのプリントを前に、ちょっとだけ悩んだ。

　あまり知られていないが、僕は実はサッカー部だった。入部届だけ出したけど、練習にはほとんど顔を出さない幽霊部員。

　サッカー自体は、小学生の頃に少しだけやっていたから、基本的なルールは理解していたし、技術も素人よりは多少身についていたかも知れない。

　ただ、それを前面に出すのは避けたかった。

　現役の部員に比べたら、僕の実力なんてお遊びレベルだし、何より、「今さらやる気出すのかよ」なんて思われるのがダルかった。

　だから、プリントにはこう書いた。

　【競技：バスケットボール】

　なんとなく、目立たずに済みそうな競技を選んだ。

　でも、それがすんなり通るほど、三組は簡単じゃなかった。

　数日後の放課後、クラスメートで体育委員の北野に呼び止められた。

　「球技大会、一緒にサッカーだからさ、よろしくな！」

　「え、俺？　確かバスケって……」

　「だよな。でも、お前がサボった学級会で『公平に』そう決まってさ……お前、サッカー部なんだろ？頼りにしてるぜ」

　「サッカー部っていったって、絵に描いたような幽霊部員だよ。マジで動けないから」

　「それでも、他のメンバーより圧倒的にマシだよ」

　「……ったく……それにしても、なんで運動音痴で帰宅部のお前が『体育委員』なんかやってんだよ」

　苦笑いしかなかった。

　──結局、僕は最も避けたかったサッカーのメンバーに組み込まれることになったらしい。

　納得も希望もないままに。

メンバー集合

　大会前日の昼休み。球技大会・サッカー種目に出る三組のメンバーが集まった。

　場所はグラウンドの片隅。まだまだ夏のような強い日差しが照りつける中、ぞろぞろと十人弱が集まってきた。

　「……これが三組代表かよ」

　思わず口をついたのは、少しだけ期待していたからだ。ところが、目の前に並んだメンツを見て、僕は現実に引き戻された。

　聞いてみると、僕がサボって帰った後の学級会で、「一部の男子」たちが全員でバスケットボールとテニスに出ると言い出し、「残り物」でサッカーに出ざるを得なくなったらしい。

　北野（体育委員だが帰宅部）に、土屋（成績は優秀らしいが運動神経は皆無）、飯島（クイズ研究会所属でとにかく細い）、元・野球部の近藤（運動神経はあるが協調性は微妙）、そして……上川。

　上川は、最近になって急に話すようになったやつだ。どちらかというと地味で、運動も苦手。あまり前に出るタイプでもない。でも、最近サッカーゲームにハマっているらしく、妙にサッカーのフォーメーションや戦術には詳しい。

　「おいおい、全然足りてないじゃん。十一人必要なんだぞ？　補欠も入れれば十三人」

　僕が言うと、北野は苦笑い。

　「一応ね、あと数人は『いることにはなってる』んだけど、みんなどうしたんだろう……」

　「……実力もやる気もヤバいな」

　皆で乾いた嘲笑をするしかなかった。

　そんな中、僕は、ふとあることを思い出した。

　球技大会といえば、全校生徒が参加するイベントだ。トーナメントは当日発表だけど、もし「あの子」──僕が圧倒的片思い中の、一組の女子──のクラスとあたったら、試合を見てもらえるかもしれないな。

　（それならば……せめて、少しでもいいところを見せたいな）

　このメンバーじゃ勝てるわけがないのはわかっている。けど、どうせ初戦敗退なら、この一試合で何かアピールができれば、それだけでも彼女の記憶に引っかかるかもしれない。

　そんな、どうしようもなく不純な──でも、僕にとって多少は真剣な──動機が浮かんだ。

　（勝たなくていい。重要なのは善戦しつつ「見せ場」をつくることだ……）

　賞品があるわけでも、成績に影響があるわけでもない。はっきり言って、勝敗に拘る理由はないし、トーナメントなので、早く負ければ、遊べる時間が増えるという利点もある。

　でも、とにかく「負け方」が大事だ。

　集まった数人で、そのまま何もしないわけにもいかず、なんとなく練習っぽいことをする流れに。

　「とりあえずパス回しからやってみようか」

　声をかけるけど、当然ながら、簡単なパスですらつながらない。土屋はそもそもボールを怖がっているし、飯島は革靴だ。完全に「文化系」の寄せ集めだった。

　普段は体育の授業ですらボールに触ろうとしない北野は、思い切り空振りをしてバランスを崩していた。

　けど、だからこそ、簡単に決断をすることができたのかもしれない。

　（このチームじゃ、まず点なんて取れない。だったら……）

　「守備を練習しよう」

　思わず口に出ていた。

　「ん？　何て？」

　「いや、つまりさ、相手に点を取らせなきゃいい。多分こっちは一点も取れない。でも、〇点に抑えれば、引き分けって可能性が出てくるだろ」

　「でも、そんなに守れるものなのか？」

　「……たとえば、下手でも『一発で抜かれない』ようにすればいい。足が遅くても、相手の前に立ち続けるだけで意外と時間が稼げる」

　「みんなが時間を稼いでいる間に、俺とか、走れる近藤がリカバーするからさ。ボールを取らなくていいから、とにかく妨害をするんだ」

　すると、上川がぽつりと呟いた。

　「イタリアの伝統、『カテナチオ』か」

　「おいおい、こんなメンツで『心のセリエＡ』かよ」

　僕のツッコミにみんなが笑った。けど、そのやり取りは空気を少しだけ変えたと思う。少なくとも、作戦っぽいものがあるだけで、場にちょっとした“戦う理由”が生まれた気がした。

　その日の放課後、今日も部活をサボって帰ろうとしていた僕に、上川ボソッと話しかけてきた。

　「なぁ……俺、戦術考えるの結構好きなんだよね。今日の話をまとめて、明日、フォーメーションをノートに書いてくるな」

　「おぉーマジかよ。いや、うん、持ってきてくれ」

　僕は、思わず笑っていた。

　勝てる気なんて全くしないが、少しだけ何かが動き出している気がした。

 （どうせ勝てない。でも、どう負けるかは選べる）

カテナチオ

　球技大会当日、発表されたトーナメント表をみて、三組の面々はまるで処刑場に向かうかのような空気でグラウンドに集まっていた。

　「……相手、よりによって一組かよ」

　そう、一組には現役のサッカー部員が三人もいる。運動神経のいい男子も多く、優勝候補にも挙げられていた。

　一方、僕たちは、幽霊部員の僕が唯一のサッカー部。あとは未経験どころか、運動部ですらないメンバーばかり。

　明らかに、僕たちは「消化試合」の相手として扱われている。同じくグラウンドに集まりつつある一組の連中の表情や態度、準備運動の軽さから、それは嫌というほど伝わってきた。

　僕たちはというと、昨日の練習の時には少しだけ盛り上がってはいたものの、全体的に萎縮してしまっていた。

　飯島は昨日の軽い練習だけで筋肉痛になったと言っているし、北野は硬直して無表情。土屋に至っては、ジャージを脱ぎながら震えているようにすら見えた。上川はノートとにらめっこしながら自信なさげにこう呟いた。

　「昨日決めた通り、フォーメーションは4−4−2だ……えっと、ディフェンスラインと中盤のスペースを作らいない様に……」

　ただ、僕だけは違った。

　初戦敗退が確定している僕たちが、「あの子」の一組と対戦しアピールするためには、初戦で当たるしかない。

　その幸運を手繰り寄せてしまったのだから！

　「前半は〇対〇狙い。絶対に集中して守る。ラインは下げすぎず、中央を固める。ボール持ったらとにかくサイドに出せ」

　そう言って僕は、自分自身にも言い聞かせた。

　（お前は、所詮は幽霊部員の下手くそだ。でも、このチームにはお前しかいない。気持ちと体力だけでも見せつけて、なんとかいい試合をつくろう）

　試合直前に周囲を見渡すと、観客の中に、一組の女子グループがいたような気がした。「あの子」がその中にいたかはわからなったが、少しだけそのあたりが眩しく見えた。

　キックオフ。

　最初から守りに徹する指示を出し、仲間の体力を温存するためにも、僕自身はボールを持ったら単独で前に持ち込んでみせた。

　──もちろん、潰された。

　それでも、僕は何度も仕掛けた。ドリブルで一人抜きにかかり、奪われ、倒され、転んでも立ち上がった。

　それを見て、僕のドリブルに合わせて、ゴール前に駆け込むメンバーが現れた。

　誰かと思えば、サッカーゲームにハマっている上川だ。技術はないが、動きだけはシミュレーションしてきたのだろう。

　それならばと、どうにか上川にボールを回した。しかし、その次に繋がることはなく、押し込まれる状況が続いた。

　「足をだすな。ゴールとの間に入り続けろ」

　「外に出せ！　そうだ！！」

　「近藤もっと下がって！！」

　僕はカバーに入りながら声をかけ続けた。最初はバラバラだったメンバーも、少しずつ声を出し始める。

　上川が「おっしゃ、切り替え！」と叫び、土屋が大きくクリアしながら「ナイス！」と返す。

　北野までが「いいぞ！」と前向きな言葉で盛り上げた。

　──空気が変わった。

　そのままなんとか、前半を〇対〇で終えることができた。予想以上に上出来だ。

　後半に向けて、僕は一人ひとりの良かったプレーをメンバーと共有し、後半もこの調子で行こうと伝えた。北野が特に嬉しそうだった。きっとスポーツで褒められたことなんて、これまではなかったのだろう。

　後半がスタートしてからも、守備を固める僕達にたいして、一組はフラストレーションがたまっているように見えた。

　特に相手チームの一人、佐野がイライラし始めていた。彼は不良っぽいグループの一員で、見た目からして嫌な存在。つるんでいる連中のガラも悪いため、正直絡みたくないやつだった。

　僕がまたドリブルで突っ込んだとき──佐野は背中から思いきり体をぶつけてきた。

　「痛っ……！」

　大勢を崩しながらもボールをキープする僕に、佐野は舌打ちしながら今度は足を蹴ってきた。

　ムカッときた。いや、ムカついたなんて軽い感情よりも、このゲームを邪魔するなという怒りが湧いてきた。

　「いってぇな！　いい加減にしろ、この野郎！！」

　叫んだ瞬間、観客席から「おいおい！あいつ佐野にキレたぞ！」という驚きの声と、佐野の仲間たちからのブーイングが飛んできた。

　「佐野、楽しみは試合後にとっとけよ」

　実は内心、めちゃくちゃ怖かった。

　（ヤバい、これ絶対に目をつけられるやつだ……高校生活、終わったな……）

　でも、僕は邪念を振り払うように、観客の声も佐野の罵倒も無視してゲームに集中した。

　「ナイスクリア！　次、切り替えろ！」

　「声出せ！　落ち着いて守ろう！」

　プレーに集中した。声を出した。自分の震えをごまかすように、ひたすら前を向いて叫び続けた。

　不思議なことが起き始めた。

　僕が佐野にキレた瞬間を目の当たりにしたからか、チームメイトたちのギアが一段上がった気がしたのだ。

　北野がぶつかられても怯まず、土屋がシュートを体で止める。あの飯島ですら、相手のエースに体をぶつけてボールを奪い、カウンターにつなげた。

　（ビビってても仕方ない──）

　そんな空気が、自然とチーム全体に広がっていった気がした。

　一番のピンチは、二本続いた相手のコーナーキック。ヘディングで相手に競れる様なメンバーは皆無だ。

　現役サッカー部員が蹴った、低く鋭い一本目はなんとか近藤が触り、ゴールライン側にクリア。そしてゴール前高めに入ってきた二本目は、なんとキーパーの大島がパンチングでクリア。後で聞いた話だが、大島は中学までバレー部だったらしい。

　こぼれたボールを北野が外に大きく蹴り出し、僕はそのボールを必死に追いかけ、相手のサッカー部と競り合いながら、なんとかボールをキープしようともがいた。

　そして、〇対〇のまま、試合終了。

　「ま、守りきった……」

　この引き分けは、実力差を考えれば、勝利にも近い結果だったと思う。

　──そして、ＰＫ戦へ。

　緊張が走る中、僕は皆にこう言った。

　「いいか、変に狙うな。キーパーに向かって、トーキックで思いきりゴロを蹴れ。運でいい。振り切れ」

　一本目──僕、浮かせてしまいヒヤッとしながらもなんとか右隅に収めた。

　二本目──近藤、勢いだけで蹴ったボールがキーパー頭上ギリギリでゴールイン。

　三本目──大島、キーパーの動きを冷静にみて左隅にゴール。

　四本目──北野、指示通り思い切り振り抜いたものの、惜しくもキーパー正面に。

　その後、相手も一人が外し、三−三で五人目へ。

　僕達は上川の番。

　決めれば勝ちが近づくが、サッカーの経験もスキルもゼロの彼が決められるわけがない。

　よくここまで頑張ったよな俺達。そんな空気は上川をリラックスさせる声掛けに、自然とつながっていたかも知れない。

　どうせこれで終わりだ。悔いがないように、思いきっていこう！

　全員がそう見守る中、一言も発さず、助走を取り、振り抜いた足は、偶然にも右隅への強烈なシュートへと繋がった。

　──ゴールネットが揺れた。

　そして、次の一組のキッカー。緊張からかキーパー正面に蹴ってしまい……キーパーの大島がキャッチ。

　──三組、ＰＫ戦で一組を撃破。

　「……嘘だろ」

　誰かがつぶやいた。

　僕も信じられなかった。上川がガッツポーズし、土屋が笑いながら地面に転がっていた。北野は両手を上げて絶叫していた。

　僕はふと、観客席を見た。

　近眼の僕は、正確に「あの子」がいたかどうかを見分けることはできなかったけど、目が合った気もした。

　（……見てくれていたら、いいな）

　たぶん、そんな程度だった。でも、その『かもしれない』という可能性が、やけに胸に沁みた。

　僕は無意識に空を見上げ、深呼吸をした。

　（何を間違えたのか、勝ってしまった）

　しかし、僕たちの球技大会での「間違い」は、まだまだ始まったばかりだった。

やりたくない仕事

　試合後のミーティングでは、次の試合に向けて、チーム全員がほんの少しだけやる気を見せ始めていた様な気もした。

　けれど、問題が発生した。

　初戦でキーパーをやってくれた大島が、次の試合ではやりたくないといい始めたのだ。

　そりゃ、責任重大なキーパーなんて誰もがやりたがらない。特にＰＫ戦を経験したあとなら、尚更そう感じるだろう。その気持は痛いほどよくわかった。

　実のところ、幸運としか言い様のない勝利がもたらしたものは、次の試合への希望というよりも「一勝できた満足」の方が大きかったようだ。

　所詮は、球技大会。言ってしまえば単なるイベントであり、勝利を目指すための真剣な競技ではないのだ。

　僕は、そんな空気を察して、考えた。

　（冷静に考えてみれば、引き続き、どう考えても勝ち目はないよな）

　だとしたら、できることの最善といえば、もう楽しむしかない。

　勝ち負けは一旦忘れて、自分自身もとことん楽しんで、少しでも前向きな空気が加速する様に持っていこう。

　そのためにも、キーパー問題をなんとかしないといけない。

　──僕はこう切り出した。

　「もうここからは、いかに楽しむかだと思う」

　「だから、キーパーは、トランプで決めよう」

　言葉通り、トランプを使ったゲームを始めることにした。

　「みんな、いいな？　これで公平にやるから」

　メンバーは、最初は少し不安げに顔を見合わせた。

　「でも、ちょっと待って、アナタは初戦のようにフィールドで動き回らないとだめでしょう……？」

　戦術にこだわる上川や、初戦でキーパーだった大島が、僕にそんな気配りもしてきたが、きっぱりとそれは拒否した。

　「いや、俺だけ特別扱いってわけにはいかない！ここは公平にいこうぜ」

　その言葉に、みんなも少し肩の力が抜けたように感じた。合理性の観点からは大間違いのこの選択に、上川はずっと不満そうではあったけど、最後はみんな賛同してくれた。

　「ポジションを決めるだけではつまらないから、最下位になったやつはジャージにガムテープで背番号十番をつけよう」

　その時の僕の悪ノリに、みんなが笑った。

　「だったら、一人だけ短パンにノースリーブの『日向小次郎』も入れようぜ」

　そんな調子で、いくつかの罰ゲームが用意されることになった。罰ゲームをやるくらいなら、キーパーの方がマシだと言い出すメンバーもでてきた。

　そして結果──

　なんと、キーパーに決まったのは、意外にも僕だった。

　「え、俺？　……よし。ここは絶対守り切るぜ！」

　そんなセリフも吐いてみたものの、今日の試合のフィールドで最も動き回ったのが僕であることは周知の事実。その瞬間、なんとも言えない空気が立ち込めた。

　（これで負けたら、俺が全部責任取らないといけないな……）

　そう、考えていた。

　しかし、その空気をぶち破るような、次の展開に衝撃が走った。

　「……な、なにこれ、俺が十番！？　なんでだよ！」

　まさかの運動音痴「筆頭」の北野が、エースナンバーの背番号十番を背負うことになったのだ。

　その瞬間、みんなが大爆笑し、北野は戸惑いながらも「キーパーよりはマシだ」と言って渋々ジャージを差し出した。

　「次の試合は頼んだぜ！北野キャプテン！！」

　「ハットトリック期待してるぜ！！」

　「いやいや、俺はディフェンダーじゃねぇかよ」

　その時は、全員が次の試合が最後だろうと思っていたと思う。

　だからこそ、そんな陰鬱な気持ちを吹っ切るかのように、悪ふざけを思い切り楽しんだ。

所変われば

　迎えた二日目。驚くべき出来事が起きた。

　当日の朝一番に、三組の「一部の男子」の中でも、爽やかなイケメンの桜井が僕達の前に現れたのだ！

　「なんだか楽しそうだから、よかったら俺も混ぜてくれよ」

　桜井は、バスケットボールにエントリーしていた、運動神経抜群のバスケ部男子。試合時間が重なっていないから、自分もサッカーの試合に出られることに気づいたらしい。たった一人ではあっても、現役の運動部員の参加というだけで、初戦に比べて大きな戦力増強だ。

　「え、マジで！？」

　「桜井が助っ人！？　やったなぁ！！」

　「ああ、俺もう体力残ってないから助かる！！」

　三組のメンバーはさらに盛り上がりながら、僕は少し安堵した表情を浮かべた。これで、フィールドでゲームを組み立てられそうなメンバーが確保できた！

　「よし、桜井を軸に作戦を立て直そう！」

　冷静に考えたら勝てるわけがないとはわかっていても、初戦のように、もしかしたらまた幸運が起こるんじゃないか？なんて淡い期待がほんの少しだけ持てる状況になっていたと思う。

　──しかし、今日の対戦、準決勝の相手は、七組だ。

　七組は一組以上にフィジカルに恵まれたメンバーが多く、強力な現役サッカー部員も二名いる。淡い期待をかき消すには十分過ぎる相手だ。

　一方、僕たち三組の状況は、桜井が加わったものの、それでもまだ圧倒的に最弱な戦力のままだった。

　引き続き唯一のサッカー部員である僕は、あくまで幽霊部員だし、今日はキーパーだ。桜井は貴重な戦力だが、他のクラスには桜井レベルがゴロゴロいる状況。

　それでも、僕たちはとにかく善戦することを目標に、試合に臨んだ。

　試合が始まった瞬間から、七組のパワーに押されっぱなしだった。強力なサッカー部員たちが繰り出す鋭い攻撃に、僕たちは防戦一方だった。

　それでも、僕はキーパーならではの視野を活かして、全体の守備を見渡しながら指示を出し続けた。

　「こっち、左！」

　「前に出ろ、上がれ！」

　声を上げるたびに、少しずつではあるが、メンバーの動きが連動し始めた。そのおかげで、シュートを何本かセーブし、守備陣の隙間を埋めることができた。

　土屋や飯島ですらも、相手のドリブルを妨害することに関しては自信を持っているようにすら見えたし、初戦以上に、近藤の運動量に助けられていたことも実感できた。

　（嫌なやつだと思っていたけど、随分チーム思いじゃないか近藤）

　だが、押し込まれる状況は変わらなかった。七組の圧力は凄まじく、何度もゴールを脅かされる。桜井の豊富な運動量による攻守の貢献と、僕のセーブも一度ならずチームを救ったが、それでもゴールネットを揺らされる瞬間がいつ訪れてもおかしくない状況が続いた。

　──そんな時、思いもしない出来事が起こった。

　七組の油断からか、僕のゴールキックがフリーの桜井にダイレクトでつながった。しかし、その位置は、シュートを狙うにはまだかなり遠く、今まで通り、一人で抜いていくのもパスをつなげるのも難しい状況。

　ヤケクソだったのだろう。

　桜井はボールを足元に収めると、なんと、ためらいなく一気にロングシュートを放った。

　大きく浮いたように見えたボールだったが、そのボールはまるでゴールに向かって勢いを増すかのように、ゴールの右隅に向かった。

　そして、ここしかない、というキーパーが手を伸ばしても届かない絶妙な位置。ゴールポストをわずかにかすめながら、そのボールはゴールネットに吸い込まれたのだ。

　「うっわっ、入った……！」

　その瞬間、場内が静まり返った後、爆発的な歓声が上がった。誰もが信じられない出来事に、驚きと喜びが入り混じった。

　（桜井……マジでありがとう！！）

　その後も、七組の猛攻は続いたが、僕たち三組は初戦で身につけた泥臭い守備を続け、しのぎ続けた。

　桜井も守り切る意識で周囲を鼓舞し、バスケ部ならではなフットワークがいきていたと思う。

　初戦でキーパーだった大島も、帰宅部とは思えない体力でグラウンドを駆け回ってくれていた。

　相手の攻撃をかわし、跳ね返し、何度もディフェンスを繰り返しては守りきった。相手の現役サッカー部が強引にゴール前に来た場面は一番焦った瞬間だったが、ギリギリの飛び出しで何とかブロックできた。

　いつ取り返されてもおかしくない状況がつづいたものの、十番を背負う北野の奮闘も続き、試合はそのまま一対〇で終了。

　──まさかの勝利。

　初戦に続き、間違って二連勝してしまった！

　試合終了の笛が鳴ると、僕たちはその場で立ち尽くし、信じられない気持ちで一杯だった。あんなに強い相手に、まさか一対〇で勝つなんて、誰も想像できなかっただろう。

　「勝った……！」

　喜びの声を上げ、みんなが笑顔を交わす。

　桜井も、自らの決勝弾を興奮気味に喜んでいた。

　「いやー。まさかあんなのが入るとは思わなかった！」

　彼の言葉に、僕達は全員で笑顔を浮かべていた。

　この試合は「あの子」のクラスとは関係ないから、きっと見てやしないだろう。でも僕はもう、そのあたりを気にするよりも、このチームで一緒にプレーをする喜びが、次に繋がったことしか頭になかった。

　次はもう決勝戦だ。

　三年生のサッカーの試合の決勝は、他の競技に比べて参加人数が多いことからも、一番注目が集まる試合だろう。ここに、圧倒的な最弱チームが勝ち進んでいるという物語を無駄に終わらせたくない！

　次の試合は勝ちに行こう。

　この大会で、初めてそう思えた。

■ダイアローグ

「……ってさ、そんな感じで、気づいたら決勝まで行っちゃってたんだよ」

　とん平焼きを箸で割りながら、私はふっと息を吐いた。

　店内はいつの間にか少し静かになっていて、グラスの氷が溶ける音だけがやけに響いていた。

　「いや……すごいっすね、それ」

　山中がぽつりと呟く。

　「でもなんか、話聞いてると、最初から勝とうとしてた感じじゃないですよね」

　「うん、全然」

　私は苦笑した。

　「むしろ逆だったよ。どうせ勝てないって思ってた」

　「ですよね。でも……」

　山中が少しだけ考えてから続ける。

　「途中から、空気変わってますよね」

　その言葉に、少しだけ間を置いた。

　「……変わったね」

　「どのあたりですか？」

　グラスに口をつけながら、ゆっくり思い出す。

　「最初はさ、“どう負けるか”しか考えてなかったんだよ」

　「どう負けるか、ですか」

　「うん。どうせ負けるなら、ちょっとでもマシな負け方をしようって」

　少し笑う。

　「でもさ、一回勝っちゃったら、おかしくなるんだよね」

　「おかしくなる？」

　「なんか、こんなチームでも、もしかしたら、って思ってしまったんだよね」

　山中が、ゆっくりとうなずいた。

　「……それ、なんかわかる気がします」

　「ほんと？」

　「はい。どうせダメだ、って感じと、ほんの少しでも、もしかしたら、って感じられているのって、全然違う気がするんですよね。」

　「そう、それ」

　思わず笑ってしまった。

　「あきらめてたはずなのに、少しでも可能性が見えると怖くなる。責任も増えるし。でも、なんか逃げられなくなる」

頷く山中。私は続けた。

「そして気づいたら、“勝ちたい”じゃなくて、“このチームを勝たせたい”に変わってたんだよね」

　「リーダーってそういうことなんすかね」

　その問いに、少しだけ考える。

　「いや……」

　首を横に振った。

　「多分、ただの往生際が悪いやつなんじゃないかな」

　「え？」

　「で、気づいたら、そうなってるだけっていうか」

　山中が黙って続きを待つ。

　「誰かが、ナゾに何かにこだわって声出して、誰かがちょっとだけ変化して、それを見てまた誰かが動いて……そういうのが重なって、気づいたら“チーム”になってる」

　「……ああ」

　「で、その中で、たまたま真ん中にいたやつが、“リーダーっぽく見える”みたいな」

　少しだけ照れくさくなって、グラスに視線を落とした。

　「だからさ、あのときの俺なんて、全然リーダーでもなんでもなかったと思うよ」

　「でも、その“きっかけ”はリーダーが作ってたんじゃないですか？」

　その言葉に、一瞬だけ言葉を失った。

　「……どうなんだろうな」

　正直、わからなかった。

　でも、ひとつだけ、確かに言えることがあった。

　「たださ」

　顔を上げる。

　「誰もやりたがらないことを、ちょっとだけ先にやったのかもしれない」

　山中が小さく笑う。

　「それが一番むずいんすよ」

　「かもね」

　「あと、なんかいいっすよね」

　「なにが？」

　「楽しそうなんすよ、そのチーム」

　その言葉に、少しだけ昔の景色が浮かぶ。

　泥だらけで、下手くそで、でもやたら笑っていたあの時間。

　「……うん」

　自然と、頷いていた。

　「楽しかったよ。めちゃくちゃ」

　少しだけ間を置いて、付け加える。

　「多分、それが一番大事だったんだと思う」

　山中が、ゆっくりとグラスを置いた。

　「だから、助っ人も来たんですかね」

　「桜井ね。どうだろうな。でも」

　一瞬だけ言葉を選ぶ。

　「楽しそうなところに、人って寄ってくるのかもね」

　「……それ、めっちゃわかります」

　店内に、少しだけ心地よい沈黙が流れた。

　そのまま、私は続ける。

　「まあ、そんな感じでさ」

　「はい」

　「気づいたら、決勝まで来ちゃってたんだよ」

　山中が笑う。

　「いや、それ“来ちゃってた”で済ませていい話じゃないですよ」

　「だよな」

　グラスを軽く持ち上げる。

　「でもさ」

　少しだけ声を落とした。

　「ここからが、一番面白いんだよ」

　「え、まだあるんですか？」

　「そうそう、それでね……」

　あのときの空気を思い出しながら、私は話しを続けた。

華麗なるシュート

　どう考えても、僕たち三組の決勝進出は、誰にも予想できなかった、実力に見合わない結果だった。

　一方でその対戦相手は、ガッチガチの予想通りの六組に決まった。

　九割が男子で構成される理系クラス。その圧倒的な選手層に加え、現役サッカー部員が二名、学年で最高身長のやつや、短距離で学年最速の記録保持者など、フィジカルと個性が融合した超強豪チームだった。

　彼らは当然のように、ここまで順当に危なげなく勝ち上がってきていた。

　それに引き換え、僕たち三組は、準決勝で大活躍した桜井が、決勝はバスケの試合時間と重なり欠場。

　「これは、もう負け戦か……」

　──そう思っていた試合後のミーティング中。またも予想外が訪れた！

　なんとテニスにエントリーしていた友人の神崎が、テニスで敗退したため、助っ人として参加してくれることに！

　彼は桜井ほど目立つタイプではないが、桜井と同じ現役バスケ部で体力も運動神経も抜群だ。おまけにサッカーのセンスもあり、冷静で視野が広く、何より僕のことも理解してくれている頼もしいやつだった。

　「次はいよいよ、今まで通りに守りきれるような相手じゃない。勝つなら中盤から崩すしかないぜ。」

　実践経験ゼロながら、サッカーゲームで培われた上川の怪しい提案のもと、フォーメーションの検討を始めた。

　僕たちはここまでの守備的なスタイルに加えて、僕と神崎とのコンビネーションを活かした突破を仕掛ける作戦が必要だということに、みんなが納得し始めていた。

　そのとき、不意に大島が口を開いた。

　「……あのさ」

　少しだけ照れくさそうに、でもはっきりとした声だった。

　「キーパー、俺がやるよ」

　一瞬、空気が止まる。

　「さっきから考えてたんだけどさ。今のこのチームで、一番キーパーやったほうがいいの、たぶん俺だと思う」

　「……」

　少しだけ間があって──

　「……頼むわ」

　誰かがそう言って、みんなが頷いた。

「大島、ありがとう」

　──その夜、僕は布団の中でこの一ヶ月間のことを振り返った。

　エントリー種目がサッカーになってしまった絶望は、この二日間で喜びや楽しさに変わっていた。痛みや苦しさもあったけれど、仲間と共に泥臭く作戦を実行し、偶然にも助けられたのはどうしてだろうか。

　日頃の行いが良かったからなんかじゃない。きっとみんなのおかげで今を楽しめているからだ。

　膝を擦りむきながら立ち上がる飯島や、弱音を吐かずに声を出し続けている土屋。みんな背中が、頭の中に浮かんでいた。

　(こいつらと、このまま終わりたくないな)

　三日目。決勝戦。思った以上に多くの先生や生徒が見守る中、僕達はグラウンドに集まり、自然と中央で輪になった。

　作戦を確認しつつ、とにかく悔いがないようにやり切ろう、といったことを、口々に言い合った。

　「気持ちで負けたらだめだからな」
　
　この声の主が、今までは戦術のことしか言わなかった上川だったからこそ、響いたものがあった気がした。

　そして試合開始。六組は完全に「楽勝モード」だった。

　そんな中、僕と神崎の連携で何度かチャンスを作ると、次第に表情が引き締まっていった。

　そこからの六組、特に現役のサッカー部員二人の壁は厚かった。何度かゴールに迫ったものの、そのたびに潰され、前線でのドリブルもパスもことごとく止められた。泥臭く粘っても、決定機には届かない。

　特に、センターバックに入っている現役サッカー部の曽我が強力だった。守備に徹したサッカー部員の力は凄まじく、素人相手には遊べた僕のドリブルも、こいつの前では全く役に立たなかった。

　──そして、前半終了間際。

　六組の鋭いパスワークからの一撃でついに失点。〇対一。

　一気に押し込まれる雰囲気が漂った。

　けれど僕たちは、そこで折れなかった。

　後半開始前に、僕達は改めて作戦を確認した。

　「もう一度、あの形でいこう」

　これまで、僕と神崎は、ワンツーの連携でチャンスを作ってきた。

　しかし、後半開始早々の次の一手では、僕は味方の誰にも言わず、あえてその“お決まり”を勝手に崩した。

　──これは「おとり」だ。

　ワンツーを予測して神崎に集中する六組の守備陣。

　そのスキを突いて、僕は神崎にパスを送ると見せかけたフェイントを駆使しながら、ドリブルで強引に突破した。

　周囲を見渡す余裕はなかったが、左サイドに神崎が必ずいるはずだと信じながら、とにかく前へ前へと進んだ。それに合わせて、上川もまた右サイドを駆け上がってくれた。

　それによって守備が分断され、運良くあの曽我までも神崎のマークに回った結果、僕は運よくゴール前までボールを持ち込む事ができた。

　最後のディフェンダーをかわしてゴールが見えた瞬間……

　僕は思い切りシュートを放った。

　しかし、無情にもボールは相手キーパーの正面に飛んでしまい、当然、ブロックで止められてしまった……

　……だが、ここでは終わらなかった。

　キーパーのブロックにより弾かれたボールが僕に跳ね返ってきて……

　なんと走り込んでいる僕の顔面を直撃！

　「…痛ってぇ…」

　地味に僕の顔面から押し出されたボールは、そのままバウンドして、ゴールに転がり込んでしまったのだ。

　「えっ……？」

　周囲が一瞬静まり返り、次の瞬間、歓声と笑いが混じったようなどよめきが沸き起こる。

　鼻血はギリギリ出なかったけど、右目に砂が入って、涙で視界がぼやけていた。

　泥臭さが極まった奇跡の同点ゴール。一対一。

　「なんなんだそれは」

　「……まぁまぁ、一点は一点だよな！」

　「ナイス顔面シュート！」

　散々な言われようだったが、涙の向う側に見える相手ゴールの中に食い込んだボールには、一点以上の何かがこびりついていた。

　残り時間、六組は一気に本気モードに切り替えて攻め立ててきたが、僕たちは死力を尽くして、がむしゃらに、泥臭く守り抜いた。

誰も責めない。誰も泣かない。

　誰も予想しなかった展開で、確かに一対一で試合は終了し、決勝戦はついにＰＫ戦へともつれ込んだ。

　整列を終えた審判の声が遠くに聞こえる中、僕達はまた自然と一つの輪を作っていた。

　誰が言い出したわけでもない。ただ、試合中とはまた違う、妙に静かな熱がその場に流れていた気がする。

　「間違って、こんなところまで来ちゃったんだからさ……最後まで、間違え続けようぜ」

　そう呟いたのは、いつも物静かで、積極的に声を出すことはあまりなかった飯島だった。

　一瞬の沈黙の後、もう一歩も動けなさそうに見える北野が続けた。

　「負けても、全然悔いはないけどさ……どうせなら、勝ちたいよな」

　「まさか自分がこんなこと言う日が来るとは思わなかったわ」

　「どの口が言ってんだよ！」

　「青春かよ、やめろよ気持ち悪ぃな！」

　けれど、どのツッコミも本気ではない。

　誰もが笑っていた。心の底から、誇らしげに。

　「で、キッカー決めないとな」

　そこで最初に名乗りを上げたのは──なんと上川だった。

　初戦のＰＫで、絶対に外すと思われていたオタク代表。彼が言った。

　「この展開ってさ、たぶん俺なんかが初戦でＰＫを偶然決めてしまうという、そんな『間違い』から始まったと思うんだよね。だからこのＰＫ、間違って俺から始めさせてほしい」

　場がどよめいた。一本目は最もプレッシャーのかかるキックだ。

　「マジかよ、チャレンジャーすぎるだろ」

　「でも……上川、それもいいかもな」

　静かに前へ進んだ上川は、助走を取り、足を振り抜いた。

　コースはよかった。だが──いかんせん勢いがなかった。

　「あぁ……」

　あっけなく止められた上川を誰も責めることはなかった。

　「ドンマイ！　ドンマイ！」　

　外したのになぜかハイタッチの僕たち。

　ＰＫ戦は一進一退。

　六組のサッカー部員たちは淡々とゴールを決めていく。僕たちは、神崎、近藤、そして大島が決め、なんとか喰らいついていた。

　そして──ついに、僕の番が回ってきた。

　外せば試合終了。

　（これは絶対に決めないとダメだ）

　試合に勝つため、だけではない、別の何かが目的にあったような気がする。

　今まで、こんなにも決めたかったシュートはなかっただろう。

　慎重な助走。しっかりイメージをする。枠だけは外さない。

　そして振り抜いた。手応えは、悪くなかった。

　……が、浮かせてしまった。初戦のＰＫと同じ様な軌道だ。

　（入れ！）

　「うあーー……」

　声が出た。

　そして、枠をそれて飛んでいくボールを、グラウンドの全員が無言で眺めた。

その場で頭を抱えながら、天を仰ぎ、僕は叫んだ。

　「ぁああーーー！！」

　──そこにメンバーたちが駆け寄ってくれた。

　「ＯＫ！ナイスシュートだったよ」

　「惜しかったな！」

　誰も責めない。誰も泣かない。

　きっとみんなが、どことなく誇らしさを共有できていたから。

　──優勝は、誰もが予想した通りの六組に決まった。

　勝ったのは六組だった。
　でも、あの日、僕たちは負けなかった。

　もちろん、「あれを俺が決めていれば……」という思いはある。　

　それよりも、ただ──

　（このメンバーで、ここまで来られたんだな）

　そう思っただけで、胸がいっぱいになった。

　空は夕焼けに染まっていた。

　薄暗くなりつつある中、今までで一番多くの観客から「あの子」を探し出そうとする余裕は、もう全くなくなっていた。

勝ち方、負け方

　ホイッスルの音が、今更のように鳴り響いた。

　勝者六組──普通に考えれば、どうってことのない自然な結果だった。

　けれど、グラウンドに立つ敗者の僕達は、不自然に明るかった。

　「……あー、終わっちゃったな」

　「いやでも、マジで奇跡だったよな、俺たち！」

　「全校生徒が初戦敗退を確信していたところから、まさかここまで来るとは」

　「俺が十番を背負うのは、人生の最初で最後だと思う」

　「このメンツで高校生活最後の球技大会、マジでよかったよ」

　誰かが言い出したわけじゃないのに、また自然とできあがる輪。

　一方、優勝した六組はというと──

　当然の勝利といった風で、誰一人声をあげることもなく、静かにグラウンドを後にしていった。

　勝ったのに、淡々と。

　「北野、明日から卒業まで十番のままな」

　「んなわけねーだろ！　試合終了の瞬間に剥がしたわ！！」

　「顔面シュート、最高だったな」

　「いやいや、あれは華麗なるヘディングシュートだから！」

　誇りと感謝の気持を分かち合い、笑いながら肩を叩き合い、グラウンドを後にしようとしたその時だった。

呼び出し

　「おい、お前ちょっと来い」

　まさか一組のヤンキーたちか！？

　ついに報復か？　と身構えたけれど、声の主は違った。

　「……田中先生？？」

　そう、六組の担任であり、サッカー部のベテラン顧問でもある田中先生だった。

　（ったく、ヤンキーじゃなくてセンコーかよ……）

　理由もわからぬまま、僕は体育館横の部室前まで連れて行かれた。

　（部活の顧問が幽霊部員にする話なんて、説教かクビの宣告くらいしかないだろ……）

　嫌な気持ちで田中先生に向き合う僕。

　「なんすか急に……」

　だが、耳に飛び込んできたのは、予想外の言葉の数々だった。

　「お前、いいチームを作ったな！」

　え？

　「試合中もそうだが、ＰＫ戦の前、お前ら三組が自然に輪になって楽しそうに談笑してたの、見てたよ。あれが『チーム』ってやつなんだよな。うちら六組はバラバラだったよ。個の力は強いが、心はバラバラだった」

　確かに、試合中も試合後も、六組がお互いに声を出し合う場面は見なかったし、片付けもみんな無表情にこなしているだけに見えた。

　先生は、少しだけ目を細めながら続けた。

　「終わった後の空気も全然違った。六組は何事もなかったように引き上げていったけど、お前たちは皆で言葉を掛け合い、笑ってたよな。俺は、あくまで六組の担任だからココだけの話だけどさ、俺は……お前らのサッカーのほうが好きだ！」

　絶対に嫌われていると思っていた先生からの、あまりに強烈な不意打ちに、胸が熱くならざるを得なかった。

　「それにさ、お前、あんなに必死に走りながら声出してさ、キャプテンみたいに皆を引っ張ってたじゃねぇか。どうしてお前、今まで部活であれをやらなかったんだよ！最初から部活であれをやってりゃさ……バカ野郎……」

　僕は、言葉に詰まった。

　スキルも経験もなかった。当然、何の成果も実績も僕にはなかった。

　でも、僕は声なら出せた。

　そして、がむしゃらに走ることならできた。

　今やれることを精一杯やり、みんなと夢中になることもできた。

　その中で、僕の意識が変わっていき、チームが少しずつ、でも確実に変わっていったことを、僕は心と身体で深く感じとっていた。

　「先生……俺、ほんのちょっとだけ、後悔しました。サッカー、もう少しちゃんとやっておけばよかったかもなって……」

　みんなの顔が浮かんだ。

　「そうか……まあ、お前にはまだまだ、これからがあるから！」

　先生は最後に一言だけ、こう付け加えた。

　「いい試合を、ありがとう」

　その言葉は、理屈を超えて、今も僕の中で響き続けている。

僕の三組

　球技大会が終わり、夕暮れの校舎を背に一人歩き出した帰り道。

　僕は、心地よい疲労感とともに、三年間の高校生活を少し早めに振り返ってみたりしていた。

　その時、背後から「おーい！」と呼びかける声が。

　振り返ると、土屋が駆け寄ってきた。​

　「今回の球技大会、君のお陰で本当にいい思い出になったよ！　スポーツでこんなに興奮したのも、一つのチームになれたのも、生まれて初めてかもしれない。ここは学級委員として、とにかくお礼がしたい。途中のコンビニで何か奢らせてくれ」

　──僕は興奮気味の土屋に強引にコンビニに連れて行かれた。

​　カルピスソーダで満たされたペットボトルを開封し、ベンチに腰掛けながら、僕は土屋に言った。

　「ありがとな。遠慮なくもらうわ！　それにしても、お前、学級委員だったのかよ。さっき初めて知ったわ」

　「え？　なんだよそれ」

　遅刻や早退ばかりして、学級活動にろくに参加していなかったせいだと逆襲されながら、二人で爆笑した。​

　翌日から、中途半端な日常がまた戻ってきた。​

　特に変わることはなく、恐れていたヤンキーたちからの報復もなかった。​後になって、一組の友人から聞いた話では、僕にキレられて佐野も相当ビビっていたらしい。​

　なんだ、みんな同じ人間じゃないか、って思えた。​

　田中先生のせいで、久々に部活に顔を出してみようかな、などとガラにもないことを思わされながら廊下を歩いていると、僕は教室からでてきた「あの子」とばったり目が合ってしまった。​

　「あ、サッカー……惜しかったね」

　今までなら、特に何事もなくスルーだったのだが、なんと向こうから声をかけられた！

　「ま、まぁね……あはは」

　僕はろくな返事もできずに、クシャクシャになりながら立ち去るしかできなかった。

（「あの子」に見せたかったはずなのに、いつの間にか、そのことは頭から消えていた。でも──あれを見てくれていたのか……）

​　──胸の奥で何かが響いた。​

■エピローグ

　　「はーい、お待たせしました。ハイボールです」

　店員の声に、会話が一度途切れた。

　山中と私は、なんとなく同じタイミングでグラスを手に取り、軽く掲げてから口をつけた。

　氷がガラっと鳴る。

　「いやー……いい話でした」

　山中が、少しだけ息を吐くように言った。

　「なんか、思ってた“リーダーシップ論”と全然違いました」

　「そう？」

　「はい。もっとこう、“こうすればうまくいく”みたいな話かと思ってたんですけど」

　「なかったでしょ、そんなの」

　「なかったですね」

　少し笑い合う。

　「でも、だからこそ、なんか納得感あるというか」

　山中は、グラスを見つめながら続けた。

　「自信があるからやるんじゃなくて、やってるうちに変わっていく、みたいな」

　その言葉に、ゆっくり頷いた。

　「うん。多分、そっちの順番なんだと思う」

　「ですよね」

　「最初から自信なんてなかったよ。あのときも」

　少しだけ間を置く。

　「むしろ、“どうせ無理だろ”って思ってたくらい」

　山中が苦笑する。

　「それで決勝まで行くんだから、わかんないもんですね」

　「ほんとだよ」

　グラスを回しながら、小さく息をついた。

　「でもさ」

　顔を上げる。

　「一つだけ、確実に言えることがある」

　山中がこちらを見る。

　「なんですか？」

　少しだけ考えてから、言葉にする。

　「自信があったからやれたことって、ほとんどないんだよね」

　山中が、静かに聞いている。

　「むしろ、自信なんてないまま、でも誰かと一緒だったから、なんとかやれたことのほうが多い」

　店の奥で、食器のぶつかる音がした。

　「だからさ」

　グラスを軽く持ち上げる。

　「自信なんて、あとからついてくるものだと思う」

　山中が、小さく息を吐いた。

　「……なんか、ちょっと楽になりますね」

　「ほんと？」

　「はい。やる前から自信つけなきゃって、どっかで思ってた気がするんで」

　「わかる」

　少し笑う。

　「俺もずっとそうだった」

　山中は何かを噛みしめるように頷いたあと、ふと思い出したように顔を上げた。

　「あ、そういえば」

　「ん？」

　「“あの子”とは、その後どうなったんですか？」

　思わず、吹き出しそうになる。

　「そこ聞く？」

　「いや、気になるじゃないですか」

　「まあ……何もなかったよ」

　肩をすくめる。

　「一応、卒業前に告白はしたんだけど、普通にフラれて終わり」

　「え、そこだけ急にリアルっすね」

　「リアルだよ」

　二人で笑った。

　少しだけ間が空く。

　「でもさ」

　私はグラスを置いた。

　「あのとき、見てくれてたんだよね」

　「え？」

　「声かけてくれてさ。“惜しかったね”って」

　その一言を思い出す。

　「それだけで、なんか十分だった」

　山中が、静かに頷いた。

　「……いいっすね」

　「うん」

　少しだけ遠くを見る。

　「最初はさ、その子にいいとこ見せたくて始まったんだけど」

　一拍おく。

　「途中から、どうでもよくなってた」

　山中が小さく笑う。

　「わかる気がします」

　「だよね」

　「でも、最後に“見てくれてた”ってわかると、ちょっと報われる感じ、ありますよね」

　「ある」

　短く答えた。

　店の外から、誰かの笑い声が聞こえてきた。

　「……まあ、そんな感じかな」

　グラスの中の氷が、ゆっくりと溶けていく。

　「あのときさ、誰も指示してないのに、自然と声出てたんだよね」

　山中が顔を上げる。

　「うまくいくかどうかもわからない中で、誰かと一緒に一歩踏み出すこと、なんじゃないかなって思う」

　「……はい」

　「で、その中で、ちょっとずつ変わっていく」

　山中は何も言わず、静かに頷いた。

　「自分も、周りも」

　少しだけ笑う。

　「まあ、偉そうなこと言ってるけどさ」

　「いや、めっちゃいい話です」

　「ほんと？」

　「はい」

　山中はグラスを持ち上げた。

　「なんか、やってみようって思いました」

　その言葉に、少しだけ驚いた。

　「いいじゃん」

　私もグラスを持ち上げる。

　軽くぶつけると、小さな音が鳴った。

　「……お疲れ様です」

　「お疲れ」

　そのまま、二人でハイボールを飲み干した。

　店を出ると、夜風が少しだけ心地よかった。

　空を見上げると、なんでもない夜だった。

　でも、なぜか少しだけ、

　あの日の続きに、まだいる気がしていた。

終

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