めっけもん｜第ニ章　純情編（10）

奥の部屋では、兄さん達が息を潜めて聞いているようで、時折話し声が聞こえてきた。

「ヒデも、何もそんな将来のことを決めんでもええんちゃうんか。あほやで」

「ワシらに隠れて色目使ってたんとちゃうんか」

こっちは進退をかけて話し合いをしているというのに、兄さん達は気楽に考えているようで、空しくなってきた。

膠着状態が続き、息の詰まる時間が過ぎていった。

「ねえちゃん、ひでちゃんのことは許したって。私がみんな悪いんよ。せやから、もう堪忍して」

妹さんが畳にひれ伏して、何度も何度も謝っていると、女将さんはハッとした様子で、目をつり上げて迫ってきた。

「妹をたらしこんだんは、あんたの方なんやな」

「いや、それは……」

曖昧な返事をしていると、おやじさんも態度が変わった。

「女遊びは目ぇつむってたけど、そないに手が早いとはな」

「ねえちゃん、違うの。私が……」

妹さんの弁解も聞いてはもらえなかった。

「店の中をややこしくしてもらいたないわ！」

「もうええ。辞めたいんやったら、今すぐ出ていけ！」

おやじさんの決断に兄さん達も止めに入ってきてくれたが、もうどうすることもできなかった。

「お世話になりました……」

おやじさんと女将さんに挨拶をして、荷物をまとめはじめた。

兄さん達は私を囲んで、思い直せと言ってくれたが、もう無理なことは誰にでも分かっていた。

「ひでちゃん、これからどうすんねん」

「しばらくは、森さんの所にやっかいになりますわ」

「そうか、元気でな……」

兄さん達にお世話になった礼を言って、日食亭を出た。

大阪で初めて働いた場所で、名残惜しくないといえば嘘になる。

荷物を抱えて飛田新地を後にしようとすると、何人かの遊女が声をかけてくれた。

「大きな荷物持って、どこ行くん」

「クビになったんや」

「ほんまに？」

「本当や」

皆、驚いてはいたが、会うは別れの始まり。

彼女たちは笑顔になって、出ていく私を送り出してくれた。

「また会いにきてね」

「寂しいなるねぇ」

「ああ……」

返事もそこそこに、飛田新地を去った。

バス停まで白い息を吐きながら歩き、来月には二十歳になるのかと考えていた。

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