サスペンス小説『木曜日の彼女は』【最終話】

「どこから話してもらいましょうか？　芸能界に入るところからにする？　沙耶さんは、どんなきっかけで芸能の仕事をすることにしたの？」

　３回目のカウンセリングは神宮寺のそんな言葉で始まった。
「私、地元ではちょっと人気だったんです。小学校５年生の時、盆踊りののど自慢に友だちと出たんですけど、その写真が地方紙に載って。どこかのカメラオタクが撮った写真がSNSで拡散されたりもして。△△市が生んだ美少女、なんて言われたんですよね。それで私もその気になっちゃったのかな」
　昔のことを振り返るなんて、いつぶりだろう。難しいことは考えず、ただキラキラと楽しかった子ども時代のことは、特に思い出したくなかった。芸能界を引退してから、どん底にいる自分とのギャップが苦しいのだ。輝いていた日々を思い出すと、その光ががかさぶたを焦がして、もう１度傷が開く気がした。
「中学時代もそんなふうにチヤホヤされていて。東京からスカウトの人が来たこともありました。私はすぐにでも東京へ行って、仕事を始めたかった。でも両親に猛反対されて……。うちは祖父の代から続く開業医で、お堅いんですよ。芸能界なんてチャラチャラしたところ、みっともない、って言われました」
　両親にもっと理解があったら、中学の時にスカウトに来た大手の芸能プロダクションに入れていたかもしれない……。今とは違った結果が待っていたんじゃないかと思ってしまう。
　私は、中学の３年間で、少しずつ「美少女」ではなくなっていった。少女から大人へと脱皮していく過程で、いろいろなものを失ったからだろう。例えば、無邪気さから来る危うさ、性愛を知らない神聖さ、そうしたものが醸し出す、色気のようなもの。
　そんなことをポツポツ話すと、神宮寺は言った。
「沙耶さんって、本当に……こんなこと言ったら逆に失礼かもしれないけど、頭がいいのよね。自分のことをそんなふうに客観視できるなんて」
　それはきっと何度も何度も、角度を変えて分析したからだ。自分が地の底を這うようになったわけを。度々通過するクロスロードで、私はいつでも間違った道を選んで進んでしまったと思っている。

　高校生になった頃にはもう、かつて私が「△△市が生んだ美少女」と称えられていたことなんて、周囲の誰もが忘れていた。
　両親は成績のことしか言わない。このままここにいれば、父が選んだ医師免許のある男性とお見合いでもさせられて、その男を婿養子に入れて、夫婦で病院を切り盛りしていくことになるのだろう。この地方都市で埋もれていくなんて耐えられなかった。
　私は表面上は良い子を装いながら、芸能事務所に写真を送ったり、何かのコンテストがあれば応募したりした。流行りのファッションに身を包むこともできずに、自分でこっそりガラケーで撮った応募写真は、少しも私を可愛く見せてくれなかったのだが。
　それでも高校1年の初夏、アイドル専門の小さな事務所がそんな私を拾ってくれた。大手と違い、進め方が杜撰なのか、事務所から親への接触もなく、誰にでも書ける同意書のようなものが渡されただけだったから、私はそれに自分でサインをして、一人で話を進めていった。時々、東京の事務所までレッスンに行ったが、毎回、「友だちのバレエの発表会を見にいく」とか「興味のある大学のオープンキャンパスに行く」とか巧妙な嘘で両親を騙し続けた。

「沙耶さん、すごいわ。意志がとても強い。芸能の仕事、本当にしたかったのね」
「先生、違いますよ。歌を歌いたいとか、演技をしたいとか、そんなの何もなかったんです。私はただ、小学生の頃のように、チヤホヤされたかっただけ。よく言うじゃないですか、歌やお芝居で誰かを感動させたいとか、幸せにしたいとかって。そんなの私には１つもなかったんです」

　夢も志もなく、歌やドラマや映画を愛していたわけでもない。そんな私が、８人のティーンを集めたアイドルグループ「キャンディトリップ」のメンバーとして、デビューが決まっただけでも奇跡だった。

「私は、誰にも知らせずに一人でこっそり東京に行こうと思っていたんです。でも、家出の準備をしていたら、見つかってしまったの。両親に問い詰められたけど、デビューのことは黙ってました。両親は恋人でもできたと思ったみたい。ちょうど夏休みで、私はケータイも取り上げられて、しばらく家に閉じ込められた。でも諦めきれなくて、夜中に窓から家を抜け出して、始発で東京に行くことにしたんです。夜中の２時、雨の日だったな」
　風呂場の窓からそっと外へ出た。激しい雨音は、私の足音も消してくれた。
「まあ、雨の中……始発までだいぶ時間があったでしょ？どうしたの？」
　神宮寺の問いかけに、私は自分の左上の虚空に目をやる。
　どうしたっけ？朝まで私はファミレスにでもいたんだっけ？　
　いや、違う。ファミレスは２つしかない。数少ない24時間営業の店だ、探しに来られたら困る。だから私は、そうだ、駅からさほど多くない、児童公園にある、巨大なタコの形をした滑り台の中で時間を潰そうと思ったのだ。タコの足の中が、トンネル状になっている。あそこならきっと見つからない。

　公園の水たまりを避けながら、タコの下のトンネルに向かっていくと、その中でくるくると赤い傘が回っているのが見えた。風ぐるまみたいに。
　……誰かいる。
　目を凝らす。傘の向こうにいるのは、小さな子どものようだった。迷子か、私のように家出をしてきた子なのか。傘ですっぽりと体を隠すようにしているので全体が見えない。
　私は近づいていく。脅かさないように、１メートルほど先から、小さく声を掛けた。
「あの〜？　迷子になっちゃった？」
　傘がビクッと揺れた。ゆっくりと傘が動いて、顔が半分覗いた。
　私を見て、その子はか細い声で言ったのだ。「助けて……」と。
　トンネルに入り、私は傘を手で避けた。長い髪の女の子。まだ小学校にも入っていないくらいの。
　その子は私をじっと見てから、よろけたようにしがみついてきて、「助けて……おうちに帰りたい……」と震えながら言った。すでに身体中の水分を涙にして流してしまったような、カサカサの顔をしていた。
　でも可愛い子だった。唇は赤く、肌は抜けるように真っ白。長い髪には真っ赤なリボンを……。

　そこまで話して、私は頭をガツンと殴られた。実際ものすごい頭痛がした。
　あの子は、奏だ。

「先生……！　どうしよう、あの子が奏だったんです。赤いリボンをつけてた……」

　私は、「おうちに帰りたい」という言葉から、この子が家ではないどこかに監禁されていたと推測した。誘拐搾取。犯人は今頃、探し回っているはずだ。
　この雨の中を下手にウロウロすれば、鉢合わせになる危険もある。私は考えた末、ここでしばらく過ごすことにした。トンネルの一番奥まで進み、赤い傘を畳ませて、二人で体を寄せ合う。
「怖かったね」
　私は彼女の小さな体を抱き寄せて、腕をさすった。硬直していた体が、だんだん力を失っていった。どんな恐ろしい目にあったのだろう。腕や頭を撫でてあげると、彼女はダラリと私の中で眠りにつく。ちゃんと呼吸しているのを確かめながら、私はいつまでも彼女の腕をさすり続けた。
　雨が止み、少し明るくなってきた時、私は駅前の交番まで彼女を送ることにした。でも、私は顔を出すわけにはいかない。私は東京へ行く。だから交番の警官に事情を説明することはできない。
「お巡りさんのところへ行こう。でも、ごめんね、お姉さんは、あなたを送り届けることができないの。お巡りさんに、自分でお話しして。知らない人に連れて行かれたんだよね？　自分のお名前は言える？」
「そうちゃん」
　あの時、あの子はちゃんと「奏」だと名乗っていたのだ。
　私は彼女の手を引いて、できるだけ物陰を選びながら、駅のロータリーまで走った。数十メートル先に交番の明かりが見える。植え込みの陰に隠れて、こう言った。
「お姉さん、ここで見てるから、あの明るいところ、お巡りさんのところまで行くのよ。お巡りさんが見つけてくれたら、もう大丈夫。でも、約束して。お姉さんのことは言わないで欲しいの」
「なんで？」
「お姉さんはね、これから東京に行って、アイドルになるの。テレビの中で歌ったり踊ったりするんだよ。そのためには、お巡りさんに見つかっちゃいけないんだ」
「テレビ……」
　そうちゃんは目を見開いて、目尻を下げて頷いた。それとわからなかったけど、笑顔を作ったつもりらしい。
「じゃあね、もう行きな」
　私はもう1度頭を撫でて、彼女の背中をそっと押した。
　トボトボとロータリの真ん中あたりまで来ると、交番の中にいた警官が怪訝な顔をして出てきて、駆け寄った。警官がしゃがみ込み、彼女に話しかけている。すぐに彼女は抱き抱えられ、交番の中へ消える。
　私はそこまで見届けると、シャッターが開いたばかりの駅の階段を駆け上った。1度も振り返らなかった。切符を買い、改札を抜け、ホームで電車を待つ。その5分程の時間がどれだけ長く感じたことか。
　始発で出かけようとする乗客がパラパラとホームに出ている。見咎められないように、すました顔をして、服の汚れが目立たないように立ち方を考え、顔を覚えられないように俯いた。
　そして、私は東京行きの電車に乗り込んだのだ。

　奏の事件は、当然、ニュースになった。奏は6歳。私が想像した通り、誘拐され、犯人のアパートに３ヶ月間も監禁されていた。犯人は、35歳の無職の男だ。どんな目的で誘拐搾取したのか、監禁されていた間、何があったのかは、さすがに報道されなかったが、性的搾取があったことは想像に難くなかった。
　犯人には、ロリコン変態野郎、△△市のホモロリ、とあだ名がつき、公判で刑が確定するまで、断続的にワイドショーを賑わせた。
　奏の名前や顔は出なかったものの、小さな地方都市でのことだ。誘拐当時から、周囲の人には伝わっていたし、無事戻ってからもネット社会では噂されていたことだろう。
　それなのに、なぜ私がこのことを思い出さなかったかと言えば、そのあとは自分のことでいっぱいいっぱいだったからだ。デビューに向けて忙しい中で、私が家出してきたことが事務所にバレた。厄介事はごめんだと切り捨てようとする事務所に、クビにしないでくれと懇願し、両親に許しを乞うことになった。
　ことの次第を説明すると、東京まで乗り込んできた父親に、私は商売道具である顔をしたたか打たれた。そして、勘当を言い渡された。
　私は必死になるしかなかった。歌もダンスも、ファンサービスも、誰より頑張るしかなかった。事務所に借金して生活を整えたこともあって、私は周囲の大人に頭が上がらない。どんな嫌な仕事でも笑顔でこなす。キワどすぎる水着でバラエティ番組に出演したり、下着さえ着けずに手のひらで胸やお尻を隠してセクシーな写真を撮ったりする。でも、そんなのはまだよくて、ファンなのかどうなのかも怪しい大人に、帰り道で待ち伏せされたり、何気ない日常を盗撮されたりもした。
　田舎を出た日に助けた少女が、今頃どうしているかなんて、考える余裕は爪の先ほどもなかったのだ。

「沙耶さん？　沙耶さん？」
　自分の回想の風景の中に沈み込んだ私を、神宮寺が呼び戻す。
「先生……」
　神宮寺は、心配しきった顔をしている。画面から今にも飛び出してきて、私を抱きしめそうだ。
　私は奏の意図を考え続けていた。
　あの事件と、彼が今、体を売っていることとは、地続きだ。監禁され、酷いことをされた。女装もさせられていた。そのせいで彼のセクシャリティは歪んでしまった。
　忘れたい過去を、彼は今も、男に触れられるたびに思い出す。
　そんな自分を嫌悪しながら生きている。
　私たちは似ているんだ。
　私は彼に何を言ったらいいだろう。彼は私に何を求めているんだろう。
　考えても答えが出ず、私はまた混乱していく。でも混沌の中に逃げてはいけない。
「響子先生、私、どうしたらいいでしょう？　奏は私に何を求めているんでしょう……？　木曜日にきっと奏は来ます」
　神宮寺の顔がグッと近づき、彼女は手を動かした。自分のパソコンの画面を触ったようだ。そして「オンラインなのがもどかしい……」と呟いた。
「沙耶さんが、思い出したことを伝えたら、奏さんはあなたに話したいことを話すと思うの。黙って聴いてあげて。何時間でも」
　ゆっくりと、言葉を選びながら神宮寺は言った。
「奏さんが何を求めているのか、その言葉から読み取って。言葉通り取ってはダメよ。もし沙耶さんに酷いことを言ったとしても、気持ちはその通りではないから。表情や、声のトーンや、仕草や、そういうひとつひとつを大切に感じて」
「先生がいつもしてくれていることですね」
「そうね、うまくできているか自信はないけれど……。沙耶さん、あなたならわかるでしょう。人の気持ちは複雑よ。簡単にわかった気になってはダメ。決めつけるなんてもっと良くない。奏さんが少しでも心を開いてくれるなら、その扉からズケズケと中に入らないで、少しずつ、彼の声を拾って集めてあげてね」
　思いがけず、神宮寺の人としての優しさに触れることになった。彼女はもう一歩、カメラに近づく。
「でもね、沙耶さん。会いに来たということは、沙耶さんに助けてほしいんじゃないかな、って私は思うの。自分では気づいていないかもしれないけど、そうだと思う。だから、手を離さないであげてね」

　木曜日がやってきた。
　私は朝からそわそわして落ち着かない。部屋の掃除をし、服や髪を整える。
　午前中のうちに、大急ぎで買い物へ行き、カレーを作った。なんの工夫もない、普通の甘口カレーだ。17歳で家を出た私は、家庭の味といえば甘口カレーだった。地方都市に住む、開業医の妻が作った、甘口カレー。切なくなるから、滅多に食べないし作らない、甘口カレー。
　なんとなく、奏もわかってくれるような気がした。

　夜が更けてやっと、外廊下を横切る影がキッチンの小窓に映った。私は急いで玄関に向かう。ドアチャイムが鳴る前に、外開きのドアを押し開ける。
　奏が憮然として立っている。
「カレー？」と、仏頂面で言う。今日も男装だ。
　男装であっても女装であっても、怒っていても笑っていても、見るたび私は、こんなに美しい人がいるだろうかと見惚れる。芸能界で綺麗な人をたくさん見たけれど、奏の美しさは別格だ。
「もしよかったら、カレー食べない？　なんの工夫もない、ルーの味そのまんまの甘口カレーだけど」
　奏がストンと椅子に腰を下ろす。
「ふん。そういうカレーね」
「すごくたまぁに、食べたくなるの」
　私はごはんとカレーを皿に盛り付け、スプーンを添えて、彼の前に置いた。
　自分の皿を手に、向かい側に座った。
　先週、コーヒーを飲んだ時と同じように、私たちは一言も喋らず、カレーを食べた。スプーンが皿に当たる音と、控えめな咀嚼音が聞こえている。
　覗き見ると、食べている時の姿勢がよかった。奏は育ちがいいのかもしれない。だからこそ、キツイ人生だったんじゃないだろうか。……決めつけてはいけない、と言った神宮寺の言葉が思い出された。
　奏がカレーを平らげたので、私は少なからず嬉しくなった。冷えた麦茶のおかわりを注ぐ。
　そして、腹を括って、奏の目を見つめて、言った。

「私、思い出した。あなたのこと。……奏ちゃん、だね」
　ほんの少し、声が上ずる。彼は、しばらく表情を動かさなかったが、すっと私から目を逸らした。だんだんと頬に赤みが差していく。怒りなのか、羞恥なのか、他の感情なのか、わからなかった。
　黙って奏が何か言い出すのを待つつもりだったが、言わずにはいられなかった。
「すぐに思い出せなくて、ごめんね。ごめんなさい」
　私は頭を下げる。テーブルに置かれていた彼の右手が顔のそばへ動き、その親指の爪を彼は噛み始めた。
「やっとか。カウンセリングで思い出したの？」
「うん。私がどうやって芸能界に入ったのか、っていう話をしていて、あの夜のことを思い出したの。雨だったね」
　奏は何も言わない。
「私のこと、覚えていてくれたんだね」
　自分の口調が自然と、子どもに話しかけるみたいになっている。奏の頭の中にも、今、あの夜の雨と闇が立ち上がっている。滑り台の下のトンネルで、くるくると回っていた赤い傘。

「ずっと見てたよ。キャンディトリップのさ〜や。東京に行って、ちゃんとアイドルになれたんだって」
「うん……」
　奏が爪を噛んでいる。しばらくパキパキという音だけが響く。やがて言った。
「こっちは最悪だった。あんたが助けなければ、もっとマシだった。助かったせいで地獄だったよ」
　薄々想像していた通りだった。
「みんな、僕が何をされたか知っていたからね。覚えてないフリをしたつもりだったけど、無理だった。なんでかわかる？」
「……わからない」
「男が寄ってくるんだよ！僕はこんな顔で、背も伸びなくて、少しでも髪が長くなると女の子に間違われた。小学校の時に知らねぇおっさんにさ、初めてそういうことを……」
　奏は両手で顔を覆う。くぐもった声で続ける。
「ボロボロで泣きながら帰ったら、父親に殴られた。おまえがそんな顔をしてるからだ、誘うような目をしてるからだ、って」

　あまりにも苦しくて悲しい過去だった。
　奏の父親は、親から小さな工務店を受け継ぎ、事業を拡大し、地元では少し知られた建設会社に育て上げた。大柄で声が大きく、眉毛や腕の毛などあらゆる体毛が濃い、男臭い人だった。細面で美人の妻が自慢だったが、妻に似て美形の次男には相容れないものを感じていたらしい。小さい頃から奏は性格も妻に似て優しく、外で遊ぶよりも音楽を聴いたり絵を描いたりするのが好みだった。
　父親は常識も古く、小さな息子がされたことをどうしても受け入れられなかったという。生きて帰ってきた奏に何度も「死んだ方がよかった」というようなことを漏らした。父としては、自分に似て快活で男らしい長男がいればそれでよかったのだ。
　建設会社に出入りする男たちは、華奢で可憐な奏を、女を品定めする時のようにいやらしい目で眺め回した。みんな奏の過去を知っているから、あからさまにからかうことさえあった。それも父親には気に入らない。父の威厳を脅かすオトコオンナだ、恥晒しだ、と罵られた。
　やがて奏は、父への反発から男と付き合うフリをするようになった。高校のクラスメイトや先輩、夜の盛り場で会った悪友の中には、奏に色目を使われて、まんざらでもない反応をする輩がいた。
　それでも、同年代の子ならば、自分自身がゲイだと自認していても、肉体関係を迫ってくることはかった。自分も苦しんでいるからだ。奏は壮絶な過去の体験のせいでゲイになった、と誰もが同情していたから、おいそれと手を出してはこなかった。だからちょうど良かったのだ。
　でも、そうこうしているうちに、地元の半グレに捕まった。そいつは男でも女でも支配するために犯すようなヤツだった。奏は蹂躙され、その男は満足そうに笑いながら、「うちで働け。おまえにたっぷり稼がせてやるよ」と嘯いた。

　時に顔をしかめ、口の中から不味いものを吐き出すように。時に怒りに満ちた低い声で、時に囁くように、時に金切り声で、奏は延々と語った。
　神宮寺に言われたように、私は彼が話したいだけ話させた。何も問わず、ただ首を縦にささやかに振りながら。
　人の言葉を聞くことがこれほど辛かったことはない。アイドル時代も、ひき逃げのあとも、攻撃的な言葉をぶつけてくる人間は星の数ほどいたが、そいつらの言葉より、奏の告白の方が鋭く切れ味がよかった。

　奏はもうかれこれ1時間半、この話をし続けている。まるで自傷行為だ。やめてもいいと伝えたかった。だけど自分でも止められないかのように、彼の語りは続く。
　私は静かに立ち上がって、彼のグラスに水を汲んだ。一息に飲み干して、奏はまた話し出す。

　高校3年の時には、もう奏は、男相手のコールボーイだったそうだ。後ろ指を指されながらも、意地で学校に通い続け、実家にも居座った。
　クソみたいな田舎町、クソみたいな学校、クソみたいな家族。
　高校を卒業すると、彼は半グレの男が借りたアパートに移った。それがこの町だ。△△市の西側。私の実家や奏の実家がある辺りからは、山とトンネルを隔てていて、案外距離がある。

「あの変態たちはさ、ネットワークがすごいんだよ。だから、他県からも、東京からも、僕を買いに来る奴がいたよ。こんな田舎まで。そんな中に、あの人がいたんだ。……田村翔太」
　私は耳を疑った。
「死んだ恋人って翔太さんだよ」
　そんな運命のイタズラってあるだろうか。
　彼を助けたことで地獄に落とした私が、彼の唯一の頼みの綱を断ち切った。
「ご……ごめんなさい」
　抑えられずに、嗚咽が漏れた。
「違うよ、さ〜や。翔太さんは、僕を連れていこうとして……仕事を辞めさせようとして……、話が拗れて刺されたんだ。だから、殺したのは僕なんだ……」
　奏はテーブルに額をガンガンとぶつけながら泣き出した。私も泣かずにはいられなかった。
　苦しい。苦しい。息ができない……。

　どのくらい時が過ぎただろう。私は、しゃくりあげながら、彼の後頭部にそっと手を乗せた。そして、ゆっくりと、てっぺんから首筋の方へと、彼の髪の毛の感触を噛み締めながら、撫でた。
　奏の背中は荒い呼吸とともに上下している。その間隔がだんだん緩やかになる。首筋が汗ばんでいる。
　私はいつまでも彼の柔らかい髪を撫で続けた。朝が来るまで。

⚫︎エピローグ

　引越し業者のトラックを見送り、アパートの階段を上った。
　空っぽになった私の部屋に、ポツンと奏が立っている。私がドアを開けると、にっこりと彼は笑った。笑うと泣きぼくろが目立って、とても可愛かった。

　私たちは、東京へ引っ越すことにした。
　あの日、朝の光の中で、泣き疲れた奏がこう言ったから。
「あの夜、一緒に東京に連れてってくれたらよかったのに」
　これ以上の名案はないと私は思った。
　それで私は「今から、連れていこうか？」と答えたのだ。
　苦しい思い出しかないこの町に、私も奏も居座り続けたのは、自分を大事に思ってくれる誰かが、ここにはいるんじゃないかと期待していたからだ。
　でも、いなかった。ここには見事なまでに何もなかった。
　それが身に染みてわかった頃には、足がこの町の地面に埋まって動かなくなっていた。
　だけど、二人なら、お互いの足を引き抜いて、歩き出すことができる。

　奏が売春グループを抜けるのは容易ではなかったが、あくまでも平和的に彼は話し合いを進めた。
　ちょうど後藤たち県警の捜査一課の手が迫ってきていたのが幸運だった。決して刑事に言わないことを条件に、奴らは奏を手放した。
　奏は、東京でファッションに関わる仕事に就きたいそうだ。綺麗な服や靴や帽子を身につけて、誰かが変身するのを見るのが好きなのだ、と言った。男装、女装、どちらも華麗に着こなす彼だから、ジェンダーレスなおしゃれを楽しめる職場がきっと見つかると思う。
「だけど夜の仕事は嫌だ。昼、働きたいんだ」
　彼の言葉には胸が詰まった。堂々と明るいところを歩きたいんだ、と聞こえた。
「なんでもできるし、東京にはなんでもあるよ」と私は言う。
　奏はまだ21歳、これから大学に行ってもいいし、なににだってなれる。

　私は、東京でアルバイトでもしながら、カウンセラーの資格を取ろうと思う。
　私もなかなかにキツイ経験をしてきたけれど、世の中にはもっと大きな傷を抱えている人がいるだろう。私はその人たちに寄り添って、その傷から溢れてくる毒を吸い出してあげたい。
　そう伝えたら、神宮寺は泣き出しそうな顔をして、モニタに頭をぶつけそうなくらい近付いてくると、「沙耶さんなら絶対できるわ」と力強く言った。

　木曜日は、奏があの滑り台まで逃げた日。そして、田村が刺された日でもあった。
　だから私たちは、木曜日に引っ越し屋を頼んだ。
　嫌な思い出を上書きするために。
　今度の木曜日、奏は、私は、何をするんだろう。

ー完ー

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