君を食べさせる夢を見る 〈第1話：黒い精霊〉

あらすじ

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門  

第1話　黒い精霊

　洞窟の手前に、見慣れない黒い塊が転がっていた。

　ルアンは息を詰め、草の影に身を沈めた。

　人か。獣か。死んでいるのか。

　すぐには分からなかった。

　春を迎えたばかりの原生林は、芽吹く前の枝々を黒く絡ませ、夜明けの薄い光を抱え込んでいた。濡れた落ち葉を踏むたび、喉の奥がひりつく。空っぽの腹は痛みを通り越し、身体の内側に冷たい穴があいているようだった。

　森をさまよう三日目の朝だった。

「三度、日が落ちるまでに、森の精霊から啓示を受けるのだ」

　長老の声が、何度も頭の中で戻ってくる。

　けれどルアンには、何もなかった。

　朝を告げる鳥の、耳を突き刺すような甲高い鳴き声で目を覚ましてから、しばらく立ち上がることもできなかった。数日間借りている巨木の幹に背を預けたまま、荒く息を吐き、膝に力が戻るのを待った。

　成人の儀に出ることになるとは、思っていなかった。

　それは村の若者たちが通るものだった。父や母に送り出され、年上の者から森の話を聞き、大人たちの輪の中で言葉を受け取る者たちのものだった。

　ルアンは、そこに数えられていると思っていなかった。

　火の起こし方や、獣の裂き方なら、見て覚えた。水を汲み、皮を運び、肉を干す手伝いをしながら、村の男たちの手元を盗み見てきた。

　けれど、輪の中で交わされる言葉は、ルアンのところまでは来なかった。

　啓示とは何か。

　森で何を見ればいいのか。

　戻った若者たちが、何を語るのか。

　誰も、ルアンには教えなかった。

　叔母はただ、行けと言った。長老の前に出され、森へ向かうことになった。ルアンのためではなかった。そうしなければならなくなったから、出されたのだと分かった。

　断れるはずもなかった。

　だから、言われた言葉だけを持って森に入った。

　三度、日が落ちるまでに、森の精霊から啓示を受ける。

　それが声なのか、夢なのか、獣の影なのかも分からないまま、ルアンは森を歩き続けた。

　けれど、何もなかった。

　何も見なかった者として村へ戻れば、終わる。

　それでも、何かひとつでもあれば。

　幹に手をつき、よろよろと立ち上がったルアンの足は、村の者が近づかない洞窟へ向いていた。

　誰にも言っていない、ルアンだけの避難場所だった。

　もし精霊がいるなら。

　誰も恐れて近づかない場所に、何かを残すのかもしれない。

　そう思って、最後の望みのようにここまで来た。

　森が途切れ、低い草の密に生えた空間がぽっかり開けている。ごつごつとした岩肌の裂け目が、その奥に口を開けていた。

　その洞窟のすぐ手前に、黒いものが倒れている。

　ルアンは衣服が擦れる音すら立てないよう、慎重に草の中を進んだ。

　誰かが獣に襲われたのなら、獣は近くに残っているかもしれない。息を殺し、足の置き場を選びながら、少しずつ距離を詰める。

　近づくにつれて、それが人の形をしていると分かった。

　だが、村の者ではない。

　淡く薄い色の脚絆に、見たこともない形の足覆い。そして何より異様なのは、上半身だった。黒いものが身体を覆い、腰には細いしっぽが伸びている。頭には尖った三角の耳があり、顔の上半分も黒く、目が見えない。

　獣の皮をかぶっているのかと思った。けれど、その黒いものには血の匂いも、なめした皮の匂いもなかった。人の形をしているのに、人の形から少しだけ外れている。

　胸のあたりで切りそろえられた髪と寝姿から、女のように見えた。若いが、子どもではない。

　胸のあたりが、静かに上下していた。

　死んではいない。

　眠っている。

　ルアンは、その場に釘付けになった。

　これは、何だ。

　声でも、夢でも、獣の影でもない。

　濡れた草の上に、確かに倒れている。胸が上下し、風に髪が揺れている。幻なら、こんなふうに土を押し沈めたりしないはずだった。

　精霊が、見せたものなのかもしれない。

　そう思った瞬間、喉が詰まり、膝から力が抜けそうになった。ルアンは草を掴んで、かろうじてその場に踏みとどまった。

　まだ、帰らなくていい。

　何も見なかった者として、村へ戻らなくていい。

　これが啓示なのかは分からない。どう語ればいいのかも分からない。けれど、洞窟の前に現れたこの黒いものから、目を離すことはできなかった。

　目覚めたとき、何をするのか。

　何を言うのか。

　それを見るまでは、ここを離れられない。

　そう思ったとたん、体の震えが少しだけ収まった。

　それならばせめて、冷たい土の上から離してやりたかった。

　敷き積もった葉は、指で触れるだけで冷たかった。冬を越した枯れ葉が水を含み、黒く潰れている。こんなところに寝かせておけば、精霊が見せたものでも弱るのではないかと思った。

　ルアンの衰弱した体では、抱きかかえることはできなかった。

　迷った末、肩にかけていた獣皮を外した。

　触れていいのか分からない。

　ルアンはしばらく膝をついたまま手を止めた。黒い女は動かなかった。

　怒られたら、どうしよう。

　そう思っても、土の冷たさの上にそのまま置いておく方が怖かった。

　ルアンは獣皮の端を、できるだけ体に触れないように、肩の下、背中、腰のあたりへ少しずつ差し込んだ。黒い衣の端が、かすかに指に触れる。

　毛皮のように柔らかいのに、獣の匂いがしない。

　村の女たちが織る布とも違う。なめした皮とも違う。濡れた草の匂いの中で、その黒い衣だけが、どこにも属していないもののようだった。

　なんだか触れてはいけないものに触れた気がして、動きが慎重になった。

　体の下に獣皮を入れられたのは、ほんの一部だけだった。

　敷き終えると、ルアンは少し離れた場所に膝をついた。

　胸の前で手を組み、深く首を垂れる。

　目覚めるまで待つ。

　そう決めると、空っぽの腹の痛みも、少しだけ遠くなった。

　　　＊

　頬に髪が張りついて、紗奈は眉をしかめた。

（あー、もう。髪、切っときゃよかった）

　検査入院なんて数日で終わると思っていた。退院してからでいいや、と先延ばしにしたことを、今さら少しだけ後悔する。

　首元までむずむずする。

　紗奈は髪を雑に払って、重いまぶたを開けた。

「暗っ」

　夜かと思った。

　違う。

　視界をふさいでいるのは、自分のフードだった。

　限定販売の抽選で当てた黒猫パーカー。耳としっぽつき。この歳でどうなんだとは思う。でも、好きなものは好きだし。

　紗奈はフードをずらして、ぼんやり天井を見上げた。

　白い天井が、ない。

「え？」

　見えたのは、枝と幹と、湿った緑だった。

　芽吹きかけの葉が、木漏れ日の中で細かく揺れている。蛍光灯も、カーテンレールも、点滴スタンドもない。

「うわ、外？」

　紗奈は反射的に身体を起こした。

　そこで、固まった。

　くらくらしない。

　いつもなら、起き上がった瞬間に視界が揺れる。息も浅くなる。胸の奥がつかえて、身体を起こすだけで少し休まなければならない。

　なのに、今は空気が肺の奥まで入ってくる。

「マジで？」

　何度か息を吸ってみる。

　胸がつかえない。肩で息をしなくていい。

　青臭い匂いが鼻に入った。湿った土の冷たさが手のひらにある。そこに少しだけ、獣みたいな匂いも混じっていた。

　消毒液の匂いもしない。機械の電子音もしない。寝返りを打つたびに鳴っていたベッド柵もない。

　代わりに、どこかで鳥が鳴き、足元の草が風で擦れている。

　お腹の上から、眠る前まで読んでいたサバイバル本が滑り落ちた。カサリ、と音がする。開きぐせのついたページには、食べられる草の見分け方が載っていた。

　紗奈は下を見た。

　草むらの中に寝ている。

　しかも背中から腰の下に、粗い毛皮みたいなものが少しだけ敷かれている。黒猫パーカーのしっぽの起毛が、草の上で妙に場違いに揺れた。

「なにこれ。え、ほんとに、なにこれ」

　視線があちこちへ飛ぶ。

　病院じゃない。家でもない。夢にしては、地面が冷たすぎる。

　手近にスマホを探そうとして、指が空を切った。ポケットにもない。

「うそでしょ」

　身体だけは妙に軽いのに、状況だけが重すぎる。

　紗奈は膝の上に落ちたサバイバル本をつかみ、表紙を見て、また周囲を見た。

　夢なら、もう少し雑でもいいはずだった。

　けれど、手のひらの土は冷たく、草の匂いはやけに青い。息を吸うたびに、胸の奥まで空気が入ってくる。

　覚めてほしいのに、覚める気配がなかった。

　そのとき、十メートルほど先で何かが動いた。

　ぼさぼさの髪の少年が、四つん這いのままこちらを凝視していた。

　目がこぼれ落ちそうなほど開いている。

　紗奈が息を呑むと、少年はぎこちなく姿勢を整えた。脚がしびれているのか、少しよろけながら、それでも紗奈の前に跪く。

「精霊よ……」

　紗奈は数秒、まばたきも忘れた。

「は？」

　少年は胸の前で手を組んだ。指が震えている。今にも倒れそうなのに、目だけが異様に強い。

「やっと……私の前に、現れてくださったのですね」

　いや、知らん。

　声には出さなかった。出したら何かが壊れそうだった。

　そもそも、こっちはさっきまで病院にいた。森で知らない少年と待ち合わせた覚えはない。精霊でもない。黒猫パーカーを着た、ただの入院患者だ。

　少年は、そんな紗奈の混乱を知らない。

　すがるように見つめてくる。

　見れば見るほど、その子はボロボロだった。

　頬は痩せこけ、目は落ちくぼみ、唇は乾いて割れている。長い時間そこにいたのか、膝も足も辛そうだ。

　警戒したい。

　でも、放っておいたらそのまま倒れそうだった。

　紗奈は口を開いた。

「えっと」

　少年の目が、ぱっと光った。

　まずい。

　何を言ってもありがたい言葉として受け取られそうな顔だ。

　紗奈は片手を上げ、できるだけゆっくり言った。

「あのね、私、精霊じゃないです。人間です」

　少年が息を呑む。

「それでも……私の前に、来てくださったのですね」

「いや、そうじゃなくて」

　ぜんぜん通じてない。

　紗奈は額を押さえた。

　ここがどこかも分からない。

　どうやって来たのかも分からない。

　目の前の子が誰なのかも分からない。

　ただ、分かっていることがひとつある。

　目の前の少年は、このままでは倒れる。

　精霊ではないと言っても、信じてもらえない。逃げようにも、置いてはいけない。

　紗奈は膝の上に落ちたサバイバル本を見下ろした。

　病室では暇つぶしに読むだけだった本が、湿った草の上にある。

　その向こうで、死にかけの少年が、自分を精霊だと思って見上げている。

　どういうことよ、これ。

　そう言いたかった。

　けれど、声にする前に、少年の指が小さく震えた。

　ここがどこかは分からない。

　けれど、この子をこのままにしてはいけないことだけは分かった。