アーク・ゼロ　～壊れた世界と、記憶の欠片～　12. THE HANGED MAN

船がゆっくりと速度を落とし、やがて静かに岸へと近づいていく。

目の前に広がっていたのは――どこまでも澄んだ青だった。

海は透き通るように穏やかで、浅瀬には白い砂がゆるやかな曲線を描いている。
その向こうには、大小さまざまな岩が点在し、まるで自然のままに並べられた境界のようだった。

「ここが……水の国」

ナギは小さくつぶやきながら、船の縁に手をかける。

波は静かで、音もやわらかい。
風に乗って届くのは、潮の香りと、どこかひんやりとした湿った空気だった。

やがて船が岸に触れ、二人は足を降ろす。

砂は細かく、足裏にやさしく沈んだ。

遠くの海上には建物の影が浮かんでいる。
水の上に築かれた街――水上都市だろう。

だが、今二人が立っているのは、その手前。
陸から街へと続く、自然のままの入り口だった。

「街へは、この道か」

ジェネスが視線を前へ向ける。

砂浜から少し進むと、足場は岩場へと変わっていく。
丸みを帯びた石が連なり、ところどころに水が溜まり、小さな波紋を広げていた。

岩と岩のあいだを縫うようにして、細い道が続いている。
完全に整備された道ではないが、人が通るには困らない程度には踏み固められている。

その先――ゆるやかな上り坂の向こうに、街へと続く橋の影が見えた。

二人はその道を進み始める。

足元で水が揺れ、光が反射する。
岩の隙間からは、小さな魚が影のようにすり抜けていった。

しばらく進んだそのときだった。

「……あれ」

ナギが足を止める。

岩場が少しだけ開けた場所。
波が直接届かない、小さな窪地のような空間。

その中央に――“何か”があった。

最初は、それが何なのか分からなかった。

だが、よく見ると――人影だった。

ただし、その姿は、あまりにも異様だった。

「……逆さ？」

ジェネスが低くつぶやく。

一本だけ突き出た岩の先端。
そこから伸びた細い枝のような突起に、片足を絡め――

その男は、宙に吊られていた。

体は完全に上下が反転し、頭が下を向いている。
長い髪が重力に従って垂れ、風に揺れていた。

だが、その姿は不安定どころか――奇妙なほど静止している。

まるで、その状態こそが自然であるかのように。

波の音が、少しだけ遠のいた気がした。

「……人、だよね」

ナギの声は小さい。

その気配に気づいたのか、男の瞼がゆっくりと開く。

逆さのまま、まっすぐにこちらを見ている。

「珍しいな。客か」

落ち着いた声だった。

「あなたは？」

ナギが問いかけると、男はわずかに口元を緩める。

――その瞬間。

ジェネスの表情が、わずかに変わる。

「……まさか」

小さく、息を呑む。

「どうしたの？」

ナギが振り返る。

ジェネスは、しばらくその男を見つめたまま――やがて低く言った。

「ルーメンから、聞いたことがある」

視線は逸らさない。

「あらゆる常識を捨てるために、自らを“逆さ”に置き続ける者がいると」

わずかな間。

「……“逆さの賢者”」

波音が、再び耳に戻ってくる。

その静けさの中で――

男の口元が、わずかに緩んだ。

「……おぉ、ルーメンか」

どこか懐かしむような響きだった。

逆さのまま、ゆるやかに体を揺らす。

「まだ、生きているか」

「はい」

ど直球な質問に、ジェネスは少し笑って、静かに答える。

「変わらず、光を探し続けておられます」

男は小さく息を吐いた。

「そうか」

それ以上は、何も言わない。

だが、その一言には、どこか満足したような気配があった。

しばしの沈黙。

波と風の音だけが、静かに重なる。

ナギは耐えきれずに口を開く。

「ねえ……その、ずっとそのままなの？」

男はゆっくりと視線を向ける。

「そうだ」

「修行、ってこと？」

「……そうだな」

わずかな間。

「続けていたら、戻らなくなった」

あっさりとした口調だった。

ナギは目を丸くする。

「え、それって大丈夫なの？」

「問題ない」

男はわずかに体を揺らす。

「今は、こっちの方が楽だ」

本気なのか冗談なのか分からない。

ジェネスはその言葉を、静かに受け止めている。

「……常の在り方を捨てた、ということですか」

問いかけは、どこか慎重だった。

男は答えない。

ただ、ほんのわずかに目を細める。

ナギは少し考えてから、ぽつりとこぼす。

「逆さって……そんなに違うのかな」

その言葉に、男は初めて、わずかにだけ口元を緩めた。

そして――

「やってみればいい」

短く、それだけ言う。

ナギは一瞬きょとんとしたが、

「え、ここで？」

と笑いながら、近くの平らな岩に手をついた。

「こう？」

勢いよく足を振り上げる。

ぐらりと体が揺れ、慌てて踏ん張る。

「うわ、難し……！」

その様子を見て、ジェネスは小さく息を吐いた。

だが――

少しだけ考えたあと、ゆっくりと同じように手を地につける。

「……ジェネスもやるの？」

ナギが驚いた声を上げる。

「一度、試す価値はある」

淡々と答え、静かに体を持ち上げる。

無駄のない動きで、逆立ちの姿勢を保つ。

視界が反転する。

空と海と岩の位置が入れ替わる。

波の動きが、まるで違うもののように見えた。

ナギもなんとか体勢を整え、ふらつきながらも顔を上げる。

「……なんか、変な感じ」

笑いながら言う。

だが――

ふと、言葉が止まった。

視線の先。

景色が、先ほどとは全然違って見える。

岩の配置。
水の流れ。
光の反射。

それまで気にも留めなかったものが、妙に目についた。

「……あれ？」

小さく漏れる声。

ジェネスもまた、何も言わないまま景色を見ている。

ほんの一瞬。

ほんのわずかな違和感。

だが――

確かに、何かが“ずれて”見えた。

やがて二人は体勢を崩し、地面へと戻る。

ナギはそのまま座り込んだ。

「……うーん、よく分かんないけど……なんか違った」

首をかしげる。

ジェネスはすぐには答えなかった。

ただ静かに、さきほど見た景色を思い返している。

その様子を、男は何も言わずに見ていた。

やがて――

ぽつりと、一言だけ落とす。

「常識にとらわれるな」

静かな声だった。

「一度立ち止まり、違う視点で見てみるといい」

それだけ。

ナギは顔を上げる。

自分に向けられた言葉だと思った。

だが――

その視線は、ジェネスに向けられていた。

ジェネスはゆっくりと目を伏せる。

「……肝に銘じます」

短く、そう答えた。

それ以上、言葉は交わされない。

風が吹き抜ける。

男は再び目を閉じた。

その姿を見て、ジェネスは静かに一歩前へ出る。

わずかに間を置き――

深く、頭を下げた。

ナギはその様子を見て、慌てて同じように頭を下げる。

「……ありがとうございました」

小さく呟く。

返事はない。

ただ、逆さのまま揺れる影だけがそこにあった。

再び、修行へと戻ったのだと分かる。

二人は顔を上げ、しばらくその場に立っていたが――

やがて、静かに踵を返した。

岩場の道へと戻りながら、ナギが振り返る。

「……結局、何だったんだろうね」

「……ああ」

ジェネスは小さく答える。

だがその声は、どこか思考に沈んでいた。

波の音が繰り返し響く。

その奥で――

先ほどの言葉が、静かに蘇る。

『常識にとらわれるな。一度立ち止まり、違う視点で見てみるといい』

まるで、何かを感じ取れと告げるように。

その言葉だけが、何度も胸の奥で反響していた。

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