【第４話】ナポレオンも愛したあのブランドの傘に魂が宿った。気高きオランジュのナイトがプリンセスを輝かせるスポットライトに⁉

ーーーガチャン、と無機質な鉄格子が閉まる。

ここ「遺失物保管所」は、かつて、スラム街と嘆いたあのキャンパスの傘立てなど比較にならぬほどの暗黒魔界だった。冷たい無機質なスチール棚の上で、混沌（カオス）と絶望が支配する奈落の底が私を待ち受けていたのだ。

「おぉ……プリンセスよ！今頃、あのアーモンドブラウンの瞳を潤ませ必死に私をお探しだろう。プリンセス、ご安心ください。貴女のナイトはここにおりますぞ……」

私が、我が主プリンセスに忠誠心という祈りを捧げていると……

「おい、新入り…… 無駄に背筋（シャフト）を伸ばして…格好…つけ…る…なよ…… 」

薄暗いスチール棚の隅から、弱々しく私に声をかけてきたのは、画面がバキバキにひび割れたスマートフォンだった。液晶の光も虫の息で、見るも無残な姿。

「フン、虫の息 (液晶の光) ではないか…… 画面すらろくに維持できんとは…… その傷、まさか男の勲章だとでも思っておるのか？ 美しさの欠片もない。貴様のような、電子ゾンビ君は、早く液晶の電源を落として永眠するがいい。」

「な…んだ……と……〇△…＆％…□……」

「やれやれ…… 何を言っているやらさっぱり分からぬ。まるでノイズの混じった壊れたラジオだな。私の計算しつくされた完璧なシルエットに比べて、君のそのバキバキのひび割れは一体何の芸術だと言うのかな？まさかとは思うが、その幾何学的な蜘蛛の巣は、ひょっとして模様なのかい？

しかし、君の最後の言葉（遺言）すらまともに映し出せないようでは、もはやただの不気味に光る鉄屑でしかないだろう。君の声はもはや、この耳にすら届かぬようだが？」

―――などと、いつものように虚勢を張ってはみたものの……

どうも調子が出ない。

実のところ、言葉とは裏腹に、私のシャフトは、この先の見えない暗闇の恐怖で、先ほどから１ミリも動かせないほど凍りついていた。

彼を煽ることで、私は己の内に渦巻く絶望を必死に誤魔化そうとしていたのだ。私は気高きナイト。胸に潜む不安など、誰であろうと気づかれるわけにはいかないのだ。

ゾンビ君は息も絶え絶えに「ブー……ブー……」と、今にも止まりそうな不整脈（バイブレーション）を響かせながら、液晶を不気味に明滅させた。

なんと哀れな……

――それにしても、先ほどから私の高貴な鼻腔を刺激する、この凄まじい芳香は一体何だ？ 我が故郷が誇る最高峰の発酵チーズの熟成香……いや、それにしては少々、生物としての危険な終末（デッドエンド）を感じさせる、極東特有の蒸れた大豆……納豆といったか？……のような臭気。

おのれーーっ！これはテロなのか！？

湿地帯（ワキ汗）の酸性臭が「鋭利な刃物」なら、この極東のネバネバとした悪臭は「まとわりつく真綿」のようではないか。大変だ！！このままでは、あまりに高い臭気濃度に、この高貴なオランジュの羽が悪臭で染め上げられてしまう！

この粘着質な臭気をどうにも弾き返すことができん……くっ…… 神経をやられる前になんとかせねば……

んっ？ 私の足元に転がっているのは…… 何故、靴が片方だけなのだ？

「うっ…… き、貴様だな…… その熟成された絶望の香りを放っている主は。やれやれ、一心同体であるべき靴の片割れを失うとは騎士道精神は一体どうなっておるのだ？ 規律を乱しおって。腑抜けが。

主も主だ、片足だけでどうやって家まで帰ったというのだ？ 極東の人間はケンケンで移動する独自のシステムでも備わっておるのか？」

片方の革靴が、何も言い返すことなく申し訳なさそうに、古ぼけて磨かれた様子もない、その強烈な異臭の出処である履き口を内側に丸め、すり減った靴底を隠そうともがくように、小さく身を縮めた。

ん…… 少し言い過ぎた……か？

――――その時。

「24番のスマホでお越しの、〇〇様ー」

駅員の乾いた声が響くと、先ほどの顔面バキバキ、蜘蛛の巣模様のスマホは「あ、迎えが来た」と、虫の息の液晶を嬉しそうに震わせ、命あるうちにいそいそと引き取られていったのだ。

まさか、信じられん…… 美しきプロヴァンスの血を引くこの私が、極東の電子ゾンビに先を越されるとは、解せぬ……

しかし、それだけではなかったのだ。

「32番、黒い革靴（片方だけ）でお越しの〇〇様ー」


何だと？ あの迷惑な極東の絶望臭に自ら身を縮めたあいつに迎えだと？ これは『ドッキリ』なのか？そうとしか考えられん。私の脳がバグっているのか？……

「あぁ、よかった！ 記憶がないほど酔っぱらって、朝起きたら靴が片方しかなかったんだ！ 会社用の靴は、この一足しかないのに……」

さっきまで申し訳なさそうに身を縮めていた片方の靴が、誇らしげにこちらに目を向け、ニッカリと口角 (履き口) を上げ、主のお迎えという勝利にほくそ笑んだ。



くぅっ……おのれ！！

たった数秒前まで哀れみの視線を向けていた相手が、次々に勝ち組に……

気がつけば、この薄暗い監獄の中で、身元も分からぬ有象無象に囲まれて孤立しているのは、誰あろうこの私だけではないか。

初めて味わう屈辱に、きつく閉じられた私のオランジュの羽が、耐えがたい悔しさを凝縮するように『ギリ、ギリ、ギリッ……』と音を立てて互いを締めあげる。

腹の底から湧き上がる嫉妬と屈辱でシャフトが捻じ曲がらんほどに見悶えた。

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