【第５話】ナポレオンも愛したあのブランドの傘に魂が宿った。気高きオランジュのナイトがプリンセスを輝かせるスポットライトに⁉

正気か？ 片方しかない靴など、もはや歩くことすらできぬ粗大ゴミではないか。迎えなどあろうはずもないと蔑んでいたが……

それなのに、迎えに来た主は、涙ぐみながらその片靴を抱きしめている……

なぜだ。 何故、あのような不完全で、美しさの欠片もないクズ同然の輩たちが、次々と救出されていくのだ？

たとえ撥水が衰え、色が褪せようとも、完全たる誇り高き魂のこの私に、なぜ迎えが来ぬのだ……

おいっ。そこの、つゆだく鳴門！！ちゃんと仕事をしているのか？本当はとっくに私の迎えが来ているのではないのか？ 私は名門出身の気高きナイトなのだぞ。

機能が少し衰えたとはいえ、あの豪雨からプリンセスを無傷で守り抜いたのは、紛れもない、この私なのだ。

なのに、何故……プリンセス、まさか、このナイトを、お忘れになられたのですか？ あれほどに輝かしい満ち足りた時を重ね、共に過ごしたこのナイトを……

あれほどの……時を……

いや、いかんいかん！ 私としたことが、主を疑うなど万死に値する。

私の羽が奏でる雨音のワルツを、輝くオランジュのスポットライトを、プリンセスがお忘れになるはずがないのだ。

ーーーお許しください。プリンセスの温かな手の温もりをナイトは忘れてなどおりません。

大丈夫だ。必ず迎えは来る。

プリンセスは今頃、「私のナイトがいないわ！」と、あのアーモンドブラウンの瞳を涙で濡らし、バラ色の唇を噛みしめ、必死に探していらっしゃるに違いない。

そうに違いないのだ……
私はお迎えが来るその時まで、この忠誠心を、一寸も汚さずに守り抜いてみせる。

私は深く吸った息をフゥー……　ゆっくりと吐き出し再び背筋（シャフト）を伸ばした。

落ち着くのだ。私は名門の出身、気高きナイトなのだから。

プリンセス……　
今頃どれほど心細い思いをされているか……

「大丈夫ですよ、プリンセス。私はここにおります。

この暗闇の中でも、私のオランジュは決して色褪せない。あなたが見つけてくださるその瞬間まで発光し、お迎えを待ち続けましょう……」

――――あれほどまでに我儘な天と対峙してきた私だが、いまではこの暗黒魔界に囚われ、天を見ることもない……

いったい今日で、何度目の夜を迎えたのだろうか……

「プリンセス…… 早く私を、あなたのスポットライトに、戻してください…… 」

カカオ色の重厚なベッドではなく、冷たい鉄の棚の上で、私はただ、一途に、届かぬ祈りを捧げ続ける。

―――すると、到底私に敵うはずもないが元は仕立てがよかったのであろう傘が、祈る私を諭すように声をかけてきた。よく見ると、古びて骨が２ばかり折れてはいる。

「ここでは、どんなに祈ろうと、どんなに主に忠誠を誓おうと、どんなに泣き叫ぼうと、迎えがないモノは無力だ。全てがただ、闇に呑み込まれるのだよ……  何も考えないことだ。考えないことで救われることもある。」

「そんなことは断じてない。断じてないのだ！！骨の折れた貴様と一緒にするな！！私は主に愛されているのだ。」

「悪いことは言わない。『無』になってひたすらにやり過ごすのだ。そうすれば無駄に傷つかずに済む……」

……かつては名門の工房で紡がれたのであろう、極上のシルクジャカードの気品が、その古びた布地の端々から隠しきれずに漏れ出している。

骨が2本も折れ、誇り高き撥水能力を失った今でさえ、その織り目の細かさは、そこらの安物プラスチック（ビニール傘）とは一線を画していた。

静かな眼差しのその奥には、どこまでも『無』の境地が広がり、孤独と絶望の深淵に沈んでいた。

古びた傘の、傷だらけの受け骨が『グッググッ……』僅かに軋んだ。

「なんだその目は……そんな目で私を見るな！！」

怯える私は、抉られそうな心で必死に虚勢を張った。

「……かつての私も、お前さんのようにそうやって胸を張っていたのだよ。この身に纏うのは、富士の麓から届いた気品ある甲州織のジャカードだ。歴史ある日本橋の問屋街で、職人が一針一針、魂を吹き込んで仕立てた『東京洋傘』さ。

銀座の画廊を営む私の主は、事あるごとに私の実家の伝統を褒め称え、私を『一生の相棒だ』と、職人が手作業で削り出した美しい曲線のメープルのハンドルを、それはしっかりと握ってくれたものさ。

だが、人は忘れる。呆れるほどに、彼らには悪気などないのだよ。ただ、雨が上がれば、私たちの存在は彼らの頭上から消え去る。

どんなに気高く、どんなに美しく主を守り抜こうとも、迎えの来ない私たちは、ただの『忘れ去られたモノ』なのだよ。それ以上でも、それ以下でもないのさ……」

恐れるでもない、嘆くでもない、波一つ立たない漆黒の水面のごとき瞳。あまりにも深く張り詰めた静寂を湛えた、その姿。ただモノではない雰囲気をその身に纏っていた。

「………。」

それ以上、何も言い返せなかった。どれほどの嫉妬と屈辱に、もだえ苦しみ、抉られ続け、彼はこの境地に至ったのだろう。

嫉妬や屈辱の先に、まだ見ぬ本当の意味での深い闇が潜んでいるのだということを、私は悟らざるを得なかった。

おそらくそれは、怒る気力すら擦り切れ、愛された記憶すら灰に変わり、嫉妬や恐怖すらも感じない、生きながらにして死んでいく絶望という名の底なし沼。

このまま闇にからめ捕られてしまうのか…… この暗黒魔界から出て再び天を仰ぐ日はもう来ないのか……

―――次第に、乾ききった灰色の埃が容赦なく降り積もり、プリンセスを照らすはずだった私のオランジュを、深く、暗く、重く、埋め尽くしていった……

「……プリンセス。私、ナイトは、いささか疲れました…… このまま眠りにつくことをどうかお許しください。せめて夢の中では麗しい姿で、プリンセスをお守り致しとうございます……」

―――それから２年。

ただひたすらに『無』となり、目覚めることなく暗黒の時が流れた……

ーーーある日のこと。
永遠の眠りについたと思われたこの身であったが突然、慌ただしく、乱暴に段ボールに積み込まれ、トラックに乗せられた。無機質な鉄格子が開いたのだ。

私は、一体どこに運ばれて行くというのだ？ デコボコの田舎道を１時間ほど揺られながらたどり着いた先では、ガラガラと、パイプ椅子の脚が体育館の床を擦り、ガッシャーンと脚を出して長机が並べられていた。

ここはどこだ？ 極東の、田舎の小学校の体育館？

2年の幽閉を経て段ボールから引きずり出された私が並べられているのは、『忘れ物市』と黒マジックで手書きされた薄汚れた長机の上だった。なんでも『遺失物保管所』でお迎えのなかったものは、業者にまとめて安く買われ、この忘れ物市で売られるという。

久しぶりに、どこまでも広がる青い『天』と底抜けに明るい『太陽』に対峙したというのに……

ナ、ナント！？ 気高きオランジュの血統に付けられた値札は、悲しいかな、たったの4000円。何たる屈辱か……

しかも、プリンセス・サーヤの『S』の刻印が、曰く付きの他人のイニシャルという致命的な烙印となり、有象無象の買い手たちから敬遠され、しまいには3000円まで値下がりし、私は、ぽつんと売れ残っていた。

ーーー決して買われたいわけではない、が、売れ残るほどに私は落ちぶれてしまったのだろうか…… 私はもう、誰のスポットライトにもなれないのだろうか。埃を被り、泥に塗れ、誰からも望まれず、ここで朽ち果てるのか……

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