魔王の贖罪 第34話 元魔王のパーティ加入２

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　俺たちは模擬戦のため、東の森に向かって歩いた。
　ティムは相変わらず、俺のリュックの中に身を隠している。
　
　道中、ミネルバとシュルツは人類の近況を色々と教えてくれた。
　シュルツは礼儀正しく丁寧でありながらも、親しみを込めて俺に話しかけてくる。
　女教皇という立場のせいか、どこか高圧的なミネルバとは対照的だ。
　俺はますます彼に好意を持った。
　
　ルドルフとサリエルは、俺に下らない質問を何度かした。
　胸の大きな女と、脚の綺麗な女のどちらが好きかといった類のものだ。
　彼らなりに、俺と親しくなろうとしているのかもしれない。
　
　そして午後の中頃、俺たちは森の中の開けた場所にたどり着いた。
　100メトラ（メートル）四方はあるだろうか。
　切り株がまばらに残っていた。
　
　そしてミネルバの指示に従い、俺と四人は50メトラほど離れて向き合った。
　模擬戦はこうやって始めるらしい。
　
　俺は、自分の身体の周囲に魔力の膜を漂わせた。
　防御魔法を発動させるためだ。
　特にリュックの周りには魔力を厚く漂わせる。
　人類が攻撃をそこに当てられるとは思えないが、万が一への備えだ。
　
　俺は、「いいぞ、好きに撃って来い」と言った。
　
「では参ります」
　
　シュルツがそう言い、すぐに攻撃を放ったのはミネルバだった。
　50メトラ先から、炎の渦が俺を目掛けて押し寄せてくる。
　かつてエミリアが放った炎よりはるかにスピードがある。
　炎の一部は橙色に輝いていた。
　呪文を唱えることはなかった。
　
　俺は魔法で前方に氷の厚い壁を作り、それをしのいだ。
　だが、氷の壁はみるみるうちに溶けていく。
　俺は少しずつ後退しながら、氷の壁を幾つも作った。
　
　シュルツとルドルフは既に左右に向けて駆け出していた。
　俺は、例によって突撃かと思った。
　だが彼らは、距離をとったまま俺の斜め前方に来た。
　そしてその剣が炎に包まれた瞬間、彼らは剣を大きく振り回した。
　同時に何かが高速で俺に迫ってくる。
　
　剣の斬撃が魔法の炎を帯びて飛んでいる……？
　
　俺は防御魔法でそれを受けてみた。
　斬撃が接する直前、魔力の膜がその部分だけ厚い氷の殻に変わる。
　その威力は弱く、防御魔法を使わなくとも問題ない程度だった。
　だが勇者と戦士も遠距離戦をするようになったのだ。
　画期的な戦闘能力の向上だ。
　
　ミネルバも俺の左斜め前方に駆けてきた。
　そうなるとサリエルの盾となる者がいない。
　俺は右前方に進み、サリエルの手足に向けて細い氷柱を四本、ゆっくりと放った。
　だがサリエルは炎の玉を放ち、それを器用に焼き払った。
　サリエルは攻撃魔法も使えるのだ。
　
　同時に不敵な笑みを浮かべたミネルバが俺の心臓に向けて氷柱を放った。
　彼女の腕ほどの氷柱だ。
　人類も氷の魔法を使えるようになったわけか……。
　
　俺はその氷柱を炎でかき消した。
　
「なるほどな……じゃ、今度は俺が撃つぞ」
　
　俺は炎の魔法を矢のようにして、四人を追い立てるように次々と放った。
　四人は必死に駆け抜け、なんとかそれをかわしている。
　逃げ足はまずまずの速さだ。
　そしてシュルツとルドルフは、隙を突いて斬撃を飛ばしてくる。
　ミネルバは時にその炎で俺の炎の矢を消し去り、同時に俺を狙った。
　
　俺は炎の矢の数と速度を上げた。
　
　すると彼らは不思議な動きを見せた。
　炎の矢が命中しそうになると、片足で地面を蹴る。
　次の瞬間、わずかに浮き上がった身体が1メトラほど前に急速に進んだのだ。
　この動きは何だ？
　
　俺はさらに炎の矢の速度を上げた。
　まずルドルフに、次いでシュルツとミネルバに、そしてサリエルに炎の矢が命中する。
　彼らの服に火がついた。
　だが、彼らの動きは止まらなかった。
　サリエルが魔法で作った氷の粒子を素早く飛ばし、四人の服についた火を消し去る。
　同時にミネルバが俺に向けて黄金に輝く炎を放ち、シュルツとルドルフは斬撃を何発も飛ばしてくる。
　
　人類もなかなかやるようになったもんだ。
　もし俺と魔女王との戦いに巻き込まれても、逃げ出すくらいはできるだろう。
　
　そして俺は、俺がエミリアやフィン、アレクやデュークに教えたことを思い出した。
　あの日が今日に繋がっている……。
　
　俺は両腕を上げ、模擬戦の終了を伝えた。
　そして彼らの攻撃が止んだ後、「いいだろう、一緒にダンジョンに行こう」と言った。
　
「ジェイド殿、ありがとうございます」とシュルツが言い、「ジェイド殿、お願いします」とミネルバが頭を下げた。
　
　しかしルドルフである。
　何故か逆上し、大声で絡んでくるのだ。
　
「魔人野郎！お前コレ全然、本気でやってねえだろ？舐めてんのか！」
　
　うるせえ奴だな、コイツ。
　
「本気でやれば、君たち四人なら十数える前に死ぬぞ」
　
「おう、とっととやってみろやぁ！」
　
　そう叫ぶと、ルドルフは二本の長い剣で斬撃を連発してきた。
　本当にめんどくせえ奴だな、コイツ。
　
　俺は上空10メトラにゆっくりと浮き上がった。
　四人は目を見開き、上空の俺を見つめている。
　
「じゃあ、お前だけ殺るな」と俺は大声で言い、炎の玉を数発、地上に向けて放った。
　
　炎の玉はルドルフの周囲に着弾すると、ルドルフを囲む厚い炎の壁となる。
　その壁がじわじわとルドルフに迫って行く。
　
「だぁー、あっちー、魔人野郎、お前コレ、やり口、汚ねえだろ！降りて戦えやコラァ！」という大声と何発もの斬撃が地上から飛んできた。
　
「知るかボケェ！」と俺も上空から大声を飛ばしてやった。
　
　すると「知っとけボケェ！」という大声と何発もの斬撃が地上から飛んでくる。
　
　そしてサリエルが大声で言った。
　
「ルド君、そろそろ降参しないと、髪が焼けるー。それは治癒魔法じゃ元に戻んなーい」
　
「チッ、クソがぁ……魔人野郎、今日はここまでにしといてやる！」
　
　それはこっちのセリフだ。
　さらにあの突っ立ったピンクの髪のために降参？
　
　俺が着地すると、ルドルフが駆け寄ってきた。
　さらに「面白かった。またやろう」と穏やかに微笑みながら、俺の肩と腰に手をまわしてきたのだ。
　
　もうコイツにはうんざりである。
　次があるならまずは髪から焼いてやろうと俺は固く決意した。
　
　そして俺は四人に、「すまんが今日はこれから少し用事がある。また明日午前に教会に行く」と言った。
　
　次いで俺は、森の上空1キトラ（キロ）にゆっくりと浮かび上がった。
　地上の四人からはもう見えないだろう。
　
　俺はティムに「大丈夫か？」と訊いた。
　もちろん、そのはずなのだが。
　
　ティムは「ぷはぁーっ」と言って、可愛らしい顔をリュックからのぞかせた。

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