魔王の贖罪 第77話 情報屋の詐術

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　俺はガルメロ。
　逃亡したメサドを探し出し、捕らえようとする懸命な姿を演じている情報屋の魔人である。
　
　人類による魔女王の公開処刑。
　その翌日、神々は俺にメサドを連れ戻すよう命じた。
　広い大陸でメサドを探し出すだけでも難しいというのに、さらに連れ戻せというのだ。
　逃亡者を連れ戻すには、身柄の拘束が前提となろう。
　しかし一体、いかようにして魔人を拘束するのだろうか？
　テレポートのできる魔人を……。
　
　元よりそこまで考えもせず、思い付きで下された命令であろう。
　神々のやることは、いつもそうであった。
　だがしかし、そこを忖度し、具体的な手立てを考え、神々の願いを叶えてやる。
　それができる魔人ということになろうか。
　
　俺は神々への説明を考えた。
　
　俺を含む五人の情報屋は、常に近くで行動する。
　メサドを見つけた情報屋は、他の情報屋を念波で呼ぶとともに、メサドに戦いを挑む。
　皆でそこに駆けつけ、五対一の戦いでメサドを魔力切れに追い込む。
　メサドがテレポートしたら、俺たちもテレポートで追う。
　二、三度そうするうちに、メサドも俺たちも魔力が尽き始める。
　だが数が多い分、俺たちの方が優勢だ。
　そして五人で力を合わせ、メサドを氷漬けにして運ぶ。
　メサドの魔力が回復したら、その頃には俺たちの魔力も回復しているのだから、もう一度同じことをする。
　気が遠くなるような話だが、そんなところではなかろうか。
　
　しかし魔人と魔人が戦うなど、いつ以来のことだろうか……。
　
　俺は稼働している四人の情報屋を集めた。
　俺と同じく、憐れなほどに低身長の奇形の魔人たち。
　俺は彼らに神々の命令、そしてメサドと戦い捕獲することを伝えた。
　すると誰もが年齢不詳の童顔を強張らせた。
　怖いのだ。
　小柄な魔人は、往々にして魔力も弱い。
　かたやメサドは俺たちよりはるかに大柄で、30セトラ（センチ）ほども背が高かった。
　
　しかして彼らの恐怖は、俺には好機であった。
　彼らにとってもメサドは見つからない方が良いのだ。
　
　俺は申し出た。
　俺を先頭に、俺から150キトラ（キロ）離れた南西に一人、南東に一人、さらにその二人の間に残りの二人が布陣し、南から北へ向かう。
　おそらくメサドと最初に出くわし、戦うのは俺となろう。
　それは長の責任として俺が引き受ける。
　皆は後方から支援してくれ。
　それを聞いた四人は、安堵の表情を浮かべた。
　
　そうして十日ほど北へと飛ぶと、俺の探知魔法は前方にジェイドたちの反応を捉えた。
　だがジェイドは動かない。
　俺のことが探知できぬのだ。
　俺の探知距離は300キトラ（キロ）、対してジェイドが並の魔人程度なら探知距離は100キトラほどに過ぎない。
　
　なおも俺は100キトラほど慎重に北上した。
　そして後に続く四人の情報屋に順に念波を送った。
　
「北にはおらぬようだ……そろそろ帰るか」
　
　彼らは喜びの声を上げた。
　その後も経度を西から東に少しずつ変え、俺と四人は同じことを繰り返した。　
　
　
　
　
　
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　半年が過ぎ、俺は一度、神々に報告を入れることにした。
　大陸の広さとメサドが動く可能性を考えれば、半年で何の進展がなくてもおかしくはない。
　さりとてネリアンのあの逆上ぶりからすれば、まめに報告した方が無難であろう。
　
　俺は、朝早くに受付嬢ラシェドに念波を送った。
　
「神々様へ、未だくだんの者は見つかっておりません。引き続き粉骨砕身、尽力いたす所存でございますが、もし何かお考えがあればご指示を賜りたく存じます、とお伝えください」
　
「その気色悪い敬語は何とかならねえのか、脳みその中まではお前はそんな感じか、このクソチビ野郎」と受付嬢は念波で答えた。
　
　そしてその日のうちに、俺は天空城に呼び出された。
　神々の間に入るなりネリアンは「報告が遅いわ」と吐き捨て、ひどく吊り上がった長い異形の目の中の小さな瞳で俺を睨みつけた。
　俺は丁寧に謝罪した後、俺を含む五人の情報屋が大陸で行った探索を説明した。
　メサドの身柄拘束のための戦いを想定したものだとも伝えた。
　
　するとネリアンは、「そんなに見つからないものか・し・ら」と凄んだ。
　語尾の一音ずつが濁り、悪意に満ちている。
　俺を睨みつけている瞳は一時も動かない。
　俺を疑っているのだろうか……。
　
　だが俺の心臓はわずかに高鳴るだけで、汗も出ない。
　そして俺は一瞬で判断した。
　このようなことは言いたくないが、今、この時においては俺の信用の方が大切であろう。
　忠実な犬であるという信用が。
　
「大変僭越ながら正直に申し上げますと……五名ばかりの情報屋では……どうしても何年かは……」
　
　ダイメルクは威圧的な舌打ちで空気を震わせ、ダイメルクも俺を睨みつけた。
　限られた人数で結果を出せという意味であろうか？
　されど、俺はあえて言った。
　
「情報屋の増員は……難しいでしょうか？」
　
　すぐにネリアンは俺に「情報屋はあと何人増やせるかしら？」と訊いた。
　だがジークが唐突にそこに割り込んだ。
　
「まだあの娘が逃亡から一年も経っていない……短気は損気と……」
　
「情報屋を増やしてどんな損があるのか・し・ら？」
　
　ネリアンはジークの言葉を遮り、声をざらつかせてそう言い、さらに「それともあなたは、あの小娘を庇おうとでも？」と続けた。
　
　ジークは白い髭を撫でながら「……何のために？」と言い、ネリアンは「神のくせに惹かれるのは魔人の若い女……か・し・ら？」と言った。
　
「違う、昔と同じことだ……大陸を知る魔人が増えれば……」
　
　だがネリアンはまたジークの言葉を遮り、「それはそうだ。魔人の女は美しい。こんな身体ではない」と言い、自らの左手を広げ、ジークに向けて差し出した。
　
　不気味なほどに長い五本の指の先には、黒く塗られて鈍く輝く爪が見えた。
　その形は魔人と変わらない。
　ネリアンはその指の隙間からジークを睨みつけたまま、俺に言った。
　
「あなた、早く私の問いに答えなさい。情報屋はあと何人増やすことができる？」
　
　ジークは正面を向いたまま、ネリアンと目を合わそうとしない。
　
「なんとかあと十名ほどは……」
　
「全員駆り出しなさい」
　
　俺は判断に迷った。
　ジーク様とダイメルク様はそれでよろしいですか、と尋ねたいところだ。
　しかるにそうすれば、間違いなくネリアンの逆鱗に触れる。
　
「御意」
　
　俺はひとまずそう答えてから、ジークとダイメルクの目をそれとなく見た。
　本当に良いでしょうか、という意味を込めて。
　二人の表情は変わらなかった。
　そしてしばらくしてから、俺は小声で言った。
　
「ただ……大変僭越ながら、私には資金がなく……借りられる身でもなく、情報屋を十名新たに雇うのであれば……」
　
「お金は今日渡します。すぐに行きなさい。あの小娘を一刻も早く連れ戻しなさい」
　
「御意」
　
　そうして俺は神々の間から退出し、長い廊下を戻り、受付の間に着いた。
　すると受付嬢ラシェドは、「チビジジイ、ちょっとここで待ってろ」と言い、廊下を進んでいった。
　それからしばらくして、何かが俺の顔面に当たり、地面に落ちた。
　それは廊下の先から放り投げられた、金の入った袋だった。
　
「忖度中毒のクソ犬野郎、ネリアン様が持っていけとのことだ」
　
　俺は受付嬢に頭を垂れて「ありがとうございます」と言い、袋を抱えてその場を去った。
　犬未満の爛れた単脳であろうとも、神々の近くにいる者を敵に回してはならぬのだ。
　
　
　
　
　
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　袋の中には、思いの外多くの金が入っていた。
　その金を少しばかり使い、いつものひどい安酒とは違う高い酒を買った。
　その酒は、神々を欺くために張り詰めていた俺の精神を優しく鎮めてくれた。
　
　忖度中毒。
　あの受付嬢は俺をそう呼ぶ。
　だが、あの受付嬢もそうであるし、多くの魔人たちのしていることもそれである。
　神々への果てしない媚びへつらい……。
　
　されども俺のそれは、目的が違う。
　俺の忖度は、このひどく澱んだ沼のような社会を変革するための詐術である。
　故に俺はそれに誇りを持てる。
　どれだけ媚びへつらおうとも、心が病むことはないのだ。

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