魔王の贖罪 第76話 かつての夢の残党

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　俺はガルメロ。
　老境の入り口に立つ白髪の魔人であり、生業は情報屋となる。
　
　二百年前、魔王を演じていたジェイドは北へと逃亡した。
　そして俺はすぐに、組織のメンバーにそのことを伝えたのだ。
　組織とかかわるのは、久方ぶりとなろうか。
　
　組織……。
　
　竜使いのマルキドが見せてくれた夢。
　漆黒の森の外で、神々からの自由を掴み取るという夢。
　
　当時、組織は多くの魔人たちにこの夢を見させ、そして叶えさせようとしていた。
　マルキドたちの躍進を伝え、魔人たちを目覚めさせ、森の外へと導く。
　かような反体制組織だったのだ。
　マルキドに影響された若者たちが勢いを増し、組織は一気に先鋭化していた。
　俺もそんな若者の一人だった。
　
　五千年前の最盛期、組織には数百人の魔人が属していた。
　だがやがて組織の指導者や幹部が、マルキドたちとともに神々に粛清される。
　そしてそれに震え上がった誰もが、組織のことも自らの活動も、自ら進んでその記憶から消し去った。
　かくして組織は、表向きは壊滅したのだ。
　
　しかるに俺も含む十名のメンバーは、それからも連絡を取り続けた。
　さりとて、何をしてきたわけでもないのだ。
　負け犬同士が、負け犬にしか聞こえないように、小声で吠える。
　かように五千年を過ごし、みな無様で哀れな老人となった。
　
　組織の名はリベルテンといった。
　もっとも今、その名を告げる相手はいなかろう。
　そこに属する老人たちは、単に組織と呼んだ。
　
　十名のメンバーは、集ったりはしない。
　連絡は常にあらかじめ定めた順序で、念波によってなされる。
　新たな情報を得た者は、まずそれを一応の組織の長であるゼネスに伝える。
　ゼネスは何でも取り扱う商人で、メンバーの中では最年長だ。
　そしてゼネスは次の者へ、その者はさらに次の者へと情報を伝え、組織で共有するのだ。
　これは昔からの組織のやり方だった。
　
　二百年前、俺はジェイドの逃亡をゼネスに伝えた。
　ジェイドの養親であるゼネスは、声を震わせて言った。
　
「あの子が……奇しくもマルキドと同じ道を辿るか……信じられんことだ」
　
「ああ。竜はいないし、一人きりの逃亡ではあるがな」
　
「俺は何一つ、あの子に教えていないんだ……結局、あの子を買い取ってから五千年の間、俺は怯えたままだったし、何ができるわけでもなかった……あの子を巻き込むわけにはいかないとずっと思っていた」
　
「……ああ」
　
　俺はそう言い、一呼吸置いてから話を続けた。
　
「神々にはジェイドの居場所を突き止めろと言われている」
　
「五千年前と同じ……粛清か……」とゼネスは悲痛な声をあげた。
　
「いや、あの時とは違う。神々は人類の進化に夢中で機嫌が良い。急にそれなりの魔法を使う人類が現れたせいだ。おかげでジェイドのことは、さほど問題視されてはいない。ジェイドに社会を変革しようという意志があるわけでもないしな」
　
「……」
　
「それに今、情報屋の長は俺だ。神々の信頼もそれなりにある熟練のな。五千年前の駆け出しの頃とは違う。俺が神々に報告するのだからな、どうとでも言える」
　
「……何をする気だ？」
　
「もちろんジェイドを匿う……大陸中を探しましたが、見つかりませんでしたと言い続ける。結論は常にこれのみ、問題は理由付けとなろうな」
　
「いつまでも持たないだろ。結局、俺はあの子を巻き込んじまったのか……馬鹿な夢の残滓のために」
　
　……馬鹿な夢だと？
　
　俺は無性に腹が立った。
　確かに俺たちは馬鹿だったかもしれぬ。
　だが、マルキドの見せてくれた夢は本物だ。
　俺は怒りにまかせ、声を荒らげて言った。
　
「ゼネス、まだ始まったばかりだ。お前のような本物の馬鹿が勝手に終わりを決めるな」
　
　さらに俺は続けてまくし立てた。
　
「それからお前はジェイドを育てただけだ。何にも巻き込んでいない。あの時、買い取らなければジェイドはどうなっていた？それに魔王に選ばれたのも、逃亡したのも、お前のせいではない。お前とは何の関係もないことだ」
　
　ゼネスは黙り込み、しばらく沈黙が続いた。
　俺は言った。
　
「なあ……」
　
「……何だ？」
　
「五千年の間、俺たちは神々に怯え続け、保身に走り、おかげでこんな歳になるまで生き残った……もう十分だと思わないか？」
　
「……？」
　
「まだそうやって生にすがりつきたいか？」
　
「……」
　
「それがあの赤子への手向けか？」
　
　ゼネスは何も答えなかった。
　
「俺はそういう腐った生き方はもう止める。他の連中にもそう伝えてくれ」
　
　そう言って、俺は念波を切った。
　
　
　
　
　
　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　
　
　
　
　
　俺はその後も定期的に、ジェイドが北の果てに留まっていることを組織に報告した。
　
　時が経つにつれて、メンバーにもかつての想いが甦ったようだ。
　何か支援ができないか、と言い出す者もいた。
　俺にジェイドと接触するよう求める者もいた。
　反体制運動のシンボルとなるようジェイドを説得すべきだ、という意見もあったのだ。
　
　けだし、どいつもこいつも本物の馬鹿である。
　
　俺は連中を諫めた。
　今、接触しようとジェイドを追っても、警戒され、逃げられるだけであろう。
　なにせジェイドはあの神々から逃亡しているのだ。
　そもそもまだ時期ではないのだ。
　一人の魔人が、ただ森の外で暮らしているだけでは……。
　
　神々からは、何年かに一度、ジェイドについての報告を求められた。
　俺はのらりくらりと対応した。
　神々はジェイドを見つけられない俺を責めなかった。
　
　そしてその逃亡から二百年が経ち、様々な出来事が立て続けに起きたのだ。
　
　メサド演じる魔女王による、人類の王都の破壊。
　ジェイドの南下、そして王都からダンジョンへの遠征と帰還。
　人類による魔女王の公開処刑。
　ジェイドとメサド、そしてもう一つの小さな反応の北上。
　ネリアンから俺へのメサド捕獲命令。
　
　俺はこれらの出来事を組織に報告した。
　ゼネスは俺にこう言った。
　
「良い風と悪い風、両方が吹き始めた。あの子がメサドと合流したことは大きな前進だ。だが、まだ訴求力は微弱だ。マルキドの解放旅団のような衝撃がない。神々の悪政がさらにひどくなったとしても、この程度では反乱の起爆剤にはならない……メサドとの間に子供ができればインパクトはある……だが下手に動かせばあの赤子と同じことになるかもしれん」
　
「やはり、ここまでの二百年と同じことを続けるのが妥当と思うか？」
　
「ああ……まだ時期ではない」
　
「だがネリアンは癇癪を起こしている。いつまで続けられるか……」
　
「お前が勝手に決めるな。なんにしても今度は震っちまうようなことはなしだ」
　
　ゼネスにそう言われ、俺は甚だ腹が立った。
　ゼネスは俺の報告を受けているだけで、何もしておらぬのだ。
　かような者が随分と勇ましいことを言ってくれるではないか。
　
「神々と対峙していない者は何とでも言える」
　
　するとゼネスは言った。
　
「これは皮肉じゃないが、俺がお前のように恵まれた身体だったら代わってやれるのにな……ま、何か俺にできることがあったら、いつでも言ってくれ」
　
　恵まれた身体だと……。
　俺がこの奇形の小さな身体に、どれほど劣等感を抱いてきたと思っておるのだ。
　言って良いことと言ってはならないことの分別もつかぬ馬鹿が。
　俺は直ちに念波を切った。

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