魔王の贖罪 第57話 背徳の勇者

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　突如として現れ、メサドの前で剣を構え、涼しい顔で俺を見る男。
　魔人で言えば四千歳を過ぎたあたり。
　人類で言えば三十歳に近いだろうか。
　背丈はメサドと同じく1メトラ（メートル）90セトラ（センチ）くらい。
　耳を半分ほど隠す長さの真っ直ぐな金髪。
　切れ長の目に宿る瞳は赤みがかり、どこかしら透明な感じがする。
　高く通った細い鼻筋、端正な薄い唇、シャープな頬に華奢な顎。
　身体は筋肉質だが、俺やルドルフのようなマッチョ体形ではない。
　
　俺は少しばかり腹が立った。
　この男が、俺には無縁の繊細な美しさに満ちあふれていたからだ。
　
　耳の形からすると人類だが、それにしては魔力反応が大きい。
　魔人の男が好むようなローブをまとい、ブーツを履いている。
　身に着けているものは、全て黒だ。
　
　男は左手に持っていたランプを床に置いた。
　メサドがその男に「何をするつもりだ」と訊いた。
　
「君たちを守る」
　
　……君たち？
　扉の奥にまだ何かがいるのか？
　
「止めろ、お前には無理だ」
　
「そうはいかない……ここで出なければ僕はただの馬鹿だろ。それに無理かどうかは、やってみなければわからない」
　
　その男は何かを小声で唱えた。
　……呪文？
　次いで俺に向かって、何の感情もこもっていない声で言った。
　
「優しき魔人殿、参る」
　
　男の赤い瞳が少し輝いたように見えた。
　そして次の瞬間、俺の眼前に男の放った炎が広がり、「止めろアレクセイ！早まるな！」というメサドの叫び声が聞こえた。
　
　アレクセイ？
　聞き覚えのある名前だ。
　そいつは確か……人類史上最強の勇者？
　だがこの男は魔法使いじゃないのか？
　
　俺が防御魔法を発動させながらそう考えた時、男は既に俺のすぐ前にいた。
　……速い。
　シュルツたちが模擬戦で見せた高速移動を立て続けに使ったのか？
　そして男の剣は、俺の首に向けて振り下ろされようとしていた。
　
　俺はその剣先を右手の親指と人差し指でつまもうと腕を上げた。
　アレクやデュークにしてやったように。
　だが、何かが違う気がした。
　次いで感じたのは危機感だ。
　この男の剣を全力で回避しろ。
　俺の直感と本能がそう言っていた。
　剣などというものに脅威を感じたことは、これまで一度もないというのに。
　
　俺は上半身を反らし、そのまま後方に飛ぼうとした。
　だが男の剣は俺に迫った。
　人類がここまで速く動けるのか……。
　そう驚いているうちに、俺の右手の指が全て斬り落とされた。
　指の欠けた右手は実に奇妙に見えた。
　だが、すぐに指とつながり元に戻るはずだ……。
　
　俺はまず治癒魔法で出血を止めようとした。
　だが治癒魔法が効かない。
　赤紫の血がどくどくと流れた。
　味わったことのない強烈な痛みが右手に広がり、俺は我を失った。
　
　……ふざけやがって。
　痛みは一瞬で更にひどくなり、俺は叫び出したくなった。
　くそったれ、こいつは壁に叩きつけて、肋骨と背骨を全部折ってやる。
　
「痛ってえなぁぁぁぁぁ」と怒鳴りながら俺は風魔法を強く放った。
　
　しかし俺は直ちに我に返り、ひどく後悔した。
　もしこの男が死んだらどうする……。
　
　ところがその男も俺に向けて風魔法を放ち、俺の風魔法を抑え込んできた。
　結局は俺の風魔法の威力が上回り、男は吹っ飛ばされ、地面を転がった。
　だが、右脚を引きずりながらもすぐにメサドの前に戻り、もう一度剣を構えた。
　
　メサドは男のローブを掴み、「やめろアレクセイ！もう十分だ！」と叫んだ。
　
　次いで背後から「兄さん、やはり兄さんか！」というシュルツの大声が聞こえた。
　振り向くと、地面を覆う砕け散った氷柱の上をシュルツが全力でこちらに走ってくる。
　それに続いて他の三人も……。
　
「馬鹿野郎、俺が呼ぶまで来るな」
　
　だがシュルツだけは止まらず、俺の右に並んだ。
　ひどく息が荒い。
　シュルツは言った。
　
「兄さん……ハアハアハア……信じられない……生きていたのか？」
　
　そして俺の右手を見て言った。
　
「その手は……もしや兄さんに……」
　
「……ああ……ふざけやがって……あいつがアレクセイで間違いないな？」
　
　俺はそう訊きながら、斬られた指を動かしてみた。
　切断された首と同様に、指は思い通りに宙を動き、俺に近づいてきた。
　これならつながるはずだ……。
　
　俺は指と手を合わせ、治癒魔法をかけた。
　だが、つながらない。
　一体、どうなってんだ？
　ひとまず俺は指と右手をまとめて氷で覆い、一応の止血した。
　
　俺が前を向くと、アレクセイは実に冷めた眼差しでシュルツを見ていた。
　そしてシュルツに「お前……勇者ごっこ……まだやってたのか」と言った。
　
「ごっこじゃない、こうしてここまで仲間と一緒に来たんだ」
　
　メサドはアレクセイに小声で訊いた。
　
「アレクセイ、その人類は……弟か？」
　
「ああ、だが今は敵だろう。とにかく君と子供は僕が守る」
　
　そして「子供？」とシュルツが訊くと、アレクセイはひどくバツの悪そうな顔をした。
　
　どうもよく理解できない展開だ。
　だが戦うのでなく、話せそうな雰囲気にはなってきた。
　メサドは魔力切れで戦闘不能。
　理由はよくわからないが、アレクセイは気まずそうだ。
　さらにその弟がこちら側にいる。
　そして謎の子供……。
　
　俺は右手の激痛を堪え、歯を食いしばり、冷静になれと自分に言い聞かせた。
　そして訊いてみた。
　
「どうもよくわからんが……どこに子供がいる？」
　
「……魔人殿には関係ない」
　
「いや、教えてくれ。あの扉の奥か？どこだ？どこにいる？」と俺はわざとらしくキョロキョロしながら言い、「どこだ？一体どこだ？」と何度も繰り返した。
　
「しつこいなぁ……お腹の中にだよ」
　
「……？誰のお腹？」
　
「メサドのだよ」
　
　……は？
　受付嬢、妊娠してたのか？
　確かに言われてみれば、着ているものは妊婦っぽい。
　なるほど、そういうことか。
　こういう性悪女でもこの歳になれば結婚するのかもしれん。
　しかし魔人の旦那も、奥さんがこんなのでは毎日ヒリヒリするだろうな。
　それが良いのかもしれんが……。
　
　だがそうなると、俺は妊婦を攻め続けていたのか？
　妊娠が本当なら、実に非道な行いをしたものだ。
　最初にそう言ってくれれば良いものを。
　
　……ん？
　いや、だが何故、この人類の男が魔人の旦那の子供をかばう？
　やっぱりよくわからん……。
　もう一度、訊いてみるか。
　さっきも答えてくれたしな。
　
「そいつの腹の中にいるのは魔人の子供だろう……なぜ人類のお前がかばう？」
　
「あるいはそうだが……違う……僕たちの子だ」
　
「……は？」
　
　あるいはそうだが違う？
　僕たち？
　どういうことだ？
　
「おい、どうにもよくわからんので、念のためにもう一度訊く。そいつの腹の中にいるのは魔人の子供か？」
　
「だからある意味ではそうだが違う、僕たちの子供だと言ってるだろ！」
　
　ある意味ではそうだが違う？
　いよいよわからん。
　俺の頭が悪いのだろうか？
　これでも魔人社会ではエリートだったのだが。
　
「すまんが、わかりやすく教えてくれ……僕たちとは誰のこと？その子のお父さんは誰？」
　
「本当にしつこいなぁ、魔人殿、君、言葉、苦手だろ！僕とメサドの子だよ！父親は僕だ！」
　
　そう言い終わると、アレクセイはさっきの俺の風魔法のダメージが回ってきたのか、フラフラして片膝をついた。
　俺も違う理由でフラフラしてきた。
　
「……おい受付嬢、コレ、マジか？」
　
　メサドはしばらくしてから、「……ああ、そういうことに……なる……それしか考えられん」とうつむいたまま答えた。
　
「は？……兄さんと魔女王の子供が魔女王の腹の中に？」とシュルツが言い、アレクセイは目を細めて金色の髪をかき上げた。
　
「……生きていたかと思ったら……兄さんは一体何をしていたのですか！」とシュルツが叫んだ。
　
　しかしそんな事が起こりうるのだろうか？
　魔人と人類では、外観はほぼ同じでも、身体の組成は全く異なる。
　主なエネルギー源も違う。
　ありえない出来事だ。
　
　そして俺は思った。
　妊娠の真否はさておき、メサドはこのダンジョンでこの人類の男と過ごしていた。
　そして嘘でなければ、メサドはこの人類の男と子供をもうけるほどの関係になった。
　ならばメサドには、何か人類と相通じるものがあるはずだ。
　
　メサドは俺に四人を連れて帰れと言った。
　人類を殺したくないのだ。
　ダンジョンの入口の扉が閉ざされていたのもそのためだ。
　メサドにもきっと、魔王を演じていた時に俺が頂いていたのと同じ気持ちがあるのだ。
　
　俺は二百年前、エミリアたちと出会った日のことを思い出し、思い切って言った。
　
「受付嬢、お前が魔女王になってから今日までのことを、俺と一緒に来た人類に話してくれないか」
　
　メサドは怪訝な眼差しで俺をじっと見た。
　俺はその瞳を見返し、「お前が人類を虐殺した理由を伝えた方がいい……まずはそこからだ」と言った。
　
　少し考えてから、俺は続けた。
　タイミングとしては悪くない。
　それにメサドが話すのなら、俺のことだけを隠しておく訳にはいかない。
　
「赤毛の女以外は昔の俺を知らない。だが、そのことも言ってくれて構わん。似たようなものだろうからな」
　
　メサドはしばらく唇を噛みしめ、その後、目を閉じてゆっくりと頷いた。
　アレクセイはメサドをじっと見つめていた。
　
　俺は振り返り、「君たち三人だけ来い」と言った。
　サリエルの炎に照らされ、三人は近づいてきた。
　
　ミネルバは「……勇者アレクセイ殿……よくご無事で」と言った。
　アレクセイは無表情で、軽く頭を下げただけだった。
　
　ティムは通路に残った。
　俺は不安だったが、ティムを呼び寄せるのは止めた。
　もう一戦あるかもしれないのだ。
　ティムを巻き込むわけにはいかない。
　
　もう一戦あるとすれば、仕掛けるのは四人の方だろう……。

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