魔王の贖罪 第58話 魔女王の告白１

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　私はメサド、訳あって魔女王を演じている。
　並みの男には触れることすらできない高嶺の花のような、魔人の良い女である。
　あのでかいだけの鬱陶しいオヤジの魔人とは違う世界の住人だ。
　
　アレクセイが教えてくれた二百年前の優しき魔人の伝説。
　アレクセイは、人類には魔女王への三枚の切り札があったと言った。
　一枚は人類史上最強の勇者アレクセイ。
　もう一枚は人類史上最強の魔法使いミネルバ。
　そして最後の一枚は、もし現れるとすればだが、その伝説の魔人である。
　
　アレクセイは、その魔人がダンジョンに来るかもしれないと言った。
　そいつは神々が言うように、きっと二百年前に逃亡したあのオヤジの魔人だろう。
　そしてその伝説からすれば、あのオヤジは私を倒そうとするのではないか。
　人類を守るために。
　私にはそんな予感があった。
　
　本当にあのオヤジは来るのだろうか？
　神々のいる漆黒の森に近づいてまで？
　
　そう思いつつも、あのオヤジが挑んでくるなら叩きのめすつもりで、私は魔法の鍛錬をした。
　そんなことをしたのは初めてだった。
　だが叩きのめされたのは私の方だった。
　あのオヤジの馬鹿げた魔力総量の前に、私は容易くねじ伏せられたのだ。
　
　呆れるほどの大量な氷柱。
　氷柱は密度が高く、炎で溶かすことができなかった。
　そして巨大な氷の岩を出現させ、さらに二度テレポートしたのに、あのオヤジは平然としていた。
　全く化け物だ……。
　
　胸糞の悪くなることに、オヤジは私の身体の安全に細心の注意を払っていた。
　魔力切れに追い込んだ上、私の身体を欠損させずに降参させる。
　オヤジがそれを狙っているのは明らかだった。
　はっきり言えば、あれほどの魔力があれば、私をいつでも消せたのだ。
　私の周り全方位からの氷柱の攻撃を繰り返せば良いだけだ。
　だがオヤジはそれをしなかった。
　こちらの反応を伺いながら、私を傷つけないように慎重に攻撃してきた。
　実に気分の悪くなるオヤジだ。
　
　そもそも探知魔法の反応からして、他の魔人と、そして二百年前のオヤジとも異なる、段違いの異常な大きさだった。
　私は戦いを避けるべきだったのだろう。
　だがオヤジに幾度も挑発され、結局はこうなってしまった。
　いや、オヤジは人類の前で魔王と呼ばれたくなくて、つまり過去の自分を連れて来た人類に知られたくなくて、ああしたのかもしれない。
　だがそうなら最初にちゃんとそう言え。
　
　オヤジは四人の人類を連れてきた。
　
　アレクセイの弟らしい勇者シュルツ。
　オヤジと似たような背格好の、ピンクのとさかのような髪の戦士ルドルフ。
　人類の切り札の一枚である魔法使いミネルバ。
　そしてサリエルという、少年のような女の治癒師だ。
　
　私はオヤジに促され、これまでのことを四人に話すことになった。
　オヤジと四人は、私とアレクセイから5メトラ（メートル）ほど離れて座りこんだ。
　シュルツはオヤジの左に並んでいる。
　そしてオヤジは、残りの三人を守るようにして、その少し前に座っている。
　
　ルドルフが私に、「肌が紫じゃないが、お前は本当に魔女王か？」と訊いた。
　
「あれは化粧をさせられていただけだ。うんざりしたんで、もう止めた。だが、お前が望むなら今から紫に塗ってこようか？」と私は答えた。
　
　ルドルフは「いや、さっきの気狂いじみた戦いを見れば分かる。一応、訊いただけだ」と言った。
　
　私は四人に自分の名を告げた。
　そして魔人社会のこと、私が魔女王になってからのことを話した。
　アレクセイには一度、話したことがある。
　だがその時は、少しずつ、何日にも分けてだった。
　私は過去を思い返し、頭の中を何度も整理しながら、四人に長い話をした。
　
　オヤジがかつて魔王だったことには、触れないことにした。
　私のことを伝えるためには触れる必要もないし、それをどうするかはオヤジの問題だ。
　
　
　
　
　
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　最初に話したのは、魔人と魔人社会のことだ。
　どうしてもそうなる。
　漆黒の森で生きる、個体数1万足らずの種族である魔人。
　その寿命は1万年にも及ぶ。
　
　魔人たちは、異常な魔力と絶対的な権力を持つ三人の神に支配されている。
　ジーク、ネリアン、ダイメルクだ。
　魔人にとって、この神々の命に背くことは死を意味する。
　
　魔人社会では、毎年、数十人の魔人が突如、蒸発する。
　神々の理不尽な命令に逆らった者や、神々の逆鱗に触れた者だろう。
　神々にとって、魔人を殺すことは容易い。
　
　そして神々は不可解なプロジェクトを進めていた。
　魔人に魔王、あるいは魔女王を演じさせ、人類を虐殺させる。
　そして怒り狂った人類と、魔王や魔女王を戦わせる。
　神々はこの戦いを通じて人類の戦闘能力を進化させようとしている。
　その目的は、全くもって不明だった。
　
　私は漆黒の森の空に浮かぶ城で、受付嬢をしていたのだ。
　神々の営む商会の本部の受付嬢だ。
　しかし私はある日突然、神々から魔女王となるよう命令された。
　最初の仕事は、王城とその周囲5キトラ（キロ）を焼き払うことだった。
　だが、その仕事が済んだ途端に、さらにその十倍を焼き払うよう命令された。
　命令に背けば殺すと脅されて。
　
「私は王都を焼いた、死に物狂いでな。神々に殺されたくなかったからだ……私は目が悪いんだが、その代わりか耳が異常に良いんだ。だから私が放った炎の先にいる人類の声が全て聴こえてしまう……炎に包まれて地上を逃げ惑う人類の叫び声がな。それらは私の心をひどく苛んだ。特に地獄だったのは小さな子供の叫び声や泣き声、うめき声だ……数えようもない程に無数の……そして上空に昇ってくる都の焼け落ちる匂い……その中には子供たちが焼ける匂いも混ざっている。私の炎が収まった場所には焼け死んで黒い塊になった人類が見えた。その中には小さな子供たちもたくさんいた……私はあの日……涙があふれて止まらなかった……」
　
　神々の私への次の命令。
　それはこのダンジョンに住むこと。
　さらに私を討伐しにダンジョンに来た人類と戦い、殺すことだった。
　
　だがこのダンジョンに住むのは、ひどく苦しいことだった。
　日当たりや湿気のことではない。
　そんなことは、もはやどうでも良かった。
　
　暗く閉鎖された空間の中では、過去の記憶が蘇る。
　それに囚われるのだ。
　そして子供の叫び声が、あの日の映像が、幾度となく執拗に私の中で再現されるようになった。
　それは私の胸をひどく締め付けた。
　私は毎日、このダンジョンの中で繰り返し、あの日を生きていた。
　あの日の地獄を……。
　
「やりたくてやったわけじゃない。ただの仕事だ。神々に命じられた仕事をしただけだ。何度もそう自分に言い聞かせた……だが、その言葉は意味をなさなかった。だってそうだろ、あれだけの人類を、子供たちを殺したのは間違いなく私だ……」
　
　次第に私は眠れなくなった。
　ようやく眠れても、夢の中であの地獄が再現され、すぐに目が覚めた。
　食事もわずかしか喉を通らない。
　胸に鉛を詰め込まれたような気分が続いた。
　
　そしてしばらくすると、勇者パーティがダンジョンに訪れるようになった。
　動く鎧のぶつかる音が聞こえると、私は馬鹿げた紫の化粧をして彼らを待った。
　私はいつも彼らからひどく罵られた。
　
「化け物……殺人鬼……大量虐殺者……外道……厄災……災い……悪魔……獣……死の女……呪いの女……あばずれ……鬼畜……穢れ……汚物……ああ、確かにそうだ、私がしたことからすればそうなる……」
　
　そうだ。
　だが、私はそうじゃない。
　あれだけの人類を殺しておいて、こんなことを言える筋合いじゃないのはわかっている。
　だけど、私はそんなんじゃないんだ。
　けれども、どれだけ罵られても、私は何も言い返せなかった。
　
　彼らは、怒りと殺意と侮蔑と拒絶に満ちたぞっとする目で私を睨む。
　そしていつも勇者の「いくぞ」といった一声で戦いが始まった。
　だが実際には、戦いになどならなかった。
　人類は弱すぎるのだ。
　
　私は彼らを殺したくなかった。
　だが、そうはいかなかった。
　ネリアンは毎日、私に念波を送ってきた。
　そして私に問うのだ。
　パーティが何組来たか、戦闘能力はどうだったか。
　私がどうやって彼らを殺したかを。
　
　だから私は彼らを殺さざるを得ない。
　だがその前に、何か少しでもしてやれることはないだろうか。
　そう考えて私はいつも彼らの攻撃を長い時間、受けてやった。
　彼らの怒りも少しは晴れるかもしれないと思ったからだ。
　
　勇者や戦士には首や手を切断させてやった。
　そんな経験は初めてだった。
　だが、聞いていた通り、治癒魔法で出血は防げたし、痛みもなく、切断された身体は簡単につながった。
　魔法使いの炎も、受け止めてやった。
　そして彼らが疲れ果て、攻撃が止んだ所で、一息に四つの心臓を氷柱で貫いた。
　人類はいつも、あっという間に息絶えた。
　
　私は四つの死体と遺品を、ダンジョンを何往復もして地上に運んだ。
　氷魔法でショベルを作り、それらを地上の土の中に埋めた。
　
　人類は死んでも身体が残る。
　ならばこんな地下でなく、せめて陽のあたる地上で眠ってくれ。
　そう思った。
　だがそれを何度か繰り返すうちに、私の最悪な気持ちはますます最悪になった。
　こんなものは下らん偽善だ。
　人類を殺す前に、私を殺せば良いのだ。
　私はそういう想いに囚われるようになった。
　
　それからも私はあの日の地獄を生き、勇者パーティを殺め、地上に埋めた。
　
　私はいつも一人きりだった。
　たまに食料や日用品を買うために、漆黒の森に戻った。
　そこに戻ると、誰かに自分のことを話したくてたまらなくなった。
　誰でもいいから、私の話を聞いて欲しかった。
　だが神々には、人類や魔女王のことは口止めされていた。
　それにそもそも誰かに話せるような内容でもないのだ。　
　
　勇者パーティを二十組ほど殺めたころ、私は思うようになった。
　
　私が魔女王という仕事を拒否していたら、どうなっていただろうか？
　私は間違いなく神々に殺されただろう。
　だが、こんなことになるなら、それを選べば良かったのだ。
　私が殺されていれば、あれほどの人類が焼かれることはなかった。
　少なくとも私という魔女王には……。
　
　そして私は何度も自死を試みた。
　だがそれは簡単ではなかった。
　魔人は心臓や脳を消失させても、人類のように即死はしない。
　いくばくかの間は、消失した心臓や脳を治癒魔法で復元できる。
　そして結局は死の願望より死への恐怖が勝り、それらを復元してしまう。
　
　ネリアンは執拗に念波を送り続けてきた。
　
　今日、勇者パーティが来たかを問われる。
　
　ええと答えると、殺したかと問われる。
　はいと答えると、殺し方を問われる。
　それに答えれば、いつも同じ殺し方じゃない、と文句を言われた。
　
　パーティは来ていないと答えると、嘘をついていないかと問われる。
　嘘ではないと答えれば、なぜパーティは来ないのかと苛立った声で問われた。
　
　王都を焼いてから二か月が経った頃、人類はダンジョンに来なくなった。
　そのことを伝えると、そのネリアンは低く冷たい声でこう言った。
　
「こんなことが続くなら一年待たずにもう一つ都を焼いてもらおう……か・し・ら。もっともっと人類を怒らせないと……」
　
　ぞっとする話だった。
　私はまた都を焼くのは絶対に嫌だった。
　
　それから私は嘘を吐くようになった。
　数日に一度は勇者パーティが訪れ、それを私が様々な残酷なやり方で殺している。
　ネリアンにそう報告した。
　
　嘘が発覚すれば、私は神々に殺されるだろう。
　だが、それならそれで構わないのだ。
　私は間違いなく死を望んでいたのだから。
　
　そんな頃だ。
　アレクセイのパーティがダンジョンに現れたのは。

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