魔王の贖罪 第10話 神々へのプロテスト２

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　俺はダイメルクとネリアンに話し続けた。
　
「ですから、強い圧力をかければ反発して人類が戦い、戦闘能力が進化するわけではないのです……性急に結果を求めず、もう少し時間をかけて……」
　
　その瞬間、先端が鋭くとがった直径3メトラ（メートル）はあろう一本の氷柱が、凄まじい速度で俺の目の前に迫って来た。
　俺はとっさに真横にテレポートした。
　間一髪でそれをかわすことができた。
　同時に爆発音がし、背後から冷たい風が激しい勢いで流れ込んできた。
　氷柱が床とその下の氷のプレートを突き抜いたのだ。
　
　ダイメルクの手からは、氷柱の後尾がなおも放たれ続け、長い氷柱は俺のすぐ横を猛烈な勢いで突き抜けている。
　いったい何十メトラあるんだ？
　
　この長さの氷柱をまともに食らったら、治癒魔法による身体の再生は追いつかない。
　身体は、治癒魔法で再生したそばから、氷柱で消されてしまう。
　消失が長く続けば、二度と再生できない。
　部位によっては、死ぬ。
　
　つまりダイメルクは俺を殺す気だった……。
　
　そう思った瞬間、同じ物体が俺の眼前に出現した。
　
　俺は死んだな。
　そう思いつつも、もう一度テレポートを試みた。
　すると、なんとか生き残っていた。
　
　発射したのはネリアンだ。
　この長い氷柱も床をぶち抜き、氷のプレートを突き抜けたようだ。
　
　神々の間を抜ける風が、さらに激しさを増した。
　
　そんな中、遠くの受付の間から、あの受付嬢の甲高い声がかすかに聞こえてくる。
　
「あーぁっはっはっはっは！暖房が効き過ぎだと思っていたら、涼しい風が入ってきて、気持ち良いですねぇ、コレェ！あーぁっはっはっはっはっ！」
　
　しばらくしてから、ダイメルクが「貴様は神々に物を言うのか？」と凄み、ネリアンが「沈黙は命なり、か・し・ら」と冷たく響く声で言った。
　
　俺は震え上がっていた。
　よく生きていたもんだ。
　もう一言何か言えば、俺は殺されるだろう。
　
　謝罪だ、まず神々に謝れ。
　そうしなければならない。
　
　だが今、俺の胸には、ふざけるなという強い怒りがとめどなく沸き上がってくる。
　
　五百年もの間、忠実に、死ぬ思いで魔王を務めてきた俺。
　その俺が少し意見を述べただけで、殺して終わりか。
　俺はどこまでも神々の玩具か。
　
　頭に血が昇り、握りしめた拳が震えた。
　
　俺は自分に言い聞かせた。
　怒りを抑えろ。
　それができなければ、俺を待つのは無駄死にだ。
　二度のテレポートで相当魔力を消費した。
　次はあの氷柱をかわせない。
　今すぐ神々に謝れ。
　　
　だが俺は、「ろくに対話もできんのか！」と大声で怒鳴った。
　そして倒れていた審問台を思い切り踏み潰した。
　
　ダイメルクとネリアンが表情を変えた。
　また氷柱が来る！
　
　だがジークが「部屋が冷えると……年寄りにはこたえる」とぼそっと言い、二人は発射を止めた。　
　
　俺はジークに頭を垂れた。
　もともと俺はジークに採用され、この神々の商会に入ったのだ。
　ジークにもおかしな所はたくさんある。
　だがジークは、その後継を自称するダイメルクほど人格破綻していない。
　
「お前の処分は考えるぞ」とダイメルクが俺を睨む。
　
「たった今、処分されるところでしたが」と、俺のどうかしちまった口が勝手に喋る。
　
　激昂したダイメルクが、右の掌を俺に向ける。
　一瞬で空間が大きく歪み、その一部が裂け、深い闇が現れる。
　
　けっ、とっとと殺してみやがれ、このクソ野郎！
　
　ダイメルクは「それで……勇者は？……パーティは来てるのか？」と声を荒らげた。
　
「いいえ。これからしばらくは、勇者パーティは来ないでしょう。あれだけの数のパーティを一日で狩ったのです。魔王に挑む人類はもう出てこない……人類の心は完全に折れた、このプロジェクトは失敗です」
　
「貴様がやったことだろうが！」
　
「あなたが決定した方針に従ったまでです！」とまた俺のヒートアップした口が勝手に喋った。
　
「神に物を言うなと言っただろう！」
　
　ダイメルクの掌の先の闇が唸るような低い音を立て、一瞬で俺の身体より大きく膨らんだ。
　周囲の空気がその闇に吸い込まれていく。
　その闇の奥深くで、得体の知れない巨大な生き物がうごめいている。
　
「御意！」と俺は大声で叫ぶように言った。
　
「チッ……お前……勇者が来たら、とりあえず殺せ」
　
　どうしてとりあえず殺すんだ？
　どういう思考回路してんだ、この馬鹿野郎！
　
「御意！他にご命令は？」と俺は再び大声で叫ぶように言った。
　
「……とっとと失せろ」
　
「御意！最速で」
　
　大声でそう言うと、俺は全速力で神々の間から駆け出し、天空城の出口に向かった。　
　
　ああ……何をやっちまったんだ、俺は……。
　変なスイッチが入っちまった。
　
　今になって、気持ち悪い脂汗が体中から吹き出してくる。
　殺されるところだった。
　いや、近々、殺される……。
　
　受付の間には、例の受付嬢がニヤニヤしてスツールに座っていた。
　
「くっくっくっくっく、舐められ魔王、お前の葬式には出んぞ」
　
「呼ばれてから断れ」と、俺はその横を駆け抜ける。
　
　俺は全速力で空を飛び、天空城から離れた。
　二度もテレポートを使い、魔力を相当消費している。
　あれは一日に何度も使える魔法ではない。
　俺はひどく疲れて、早く眠りたかった。
　
　そして、目覚めてからは、魔法の鍛錬を始めようと思った。
　神々が俺を殺しにくるかもしれない。
　何もせずに殺されるよりは、少しでも抗った方がマシだ。
　
　防御魔法、探知魔法、テレポート。
　神々から逃亡するために役立ちそうな魔法はこんなところだろうか。
　正直なところ、こんなものが通用するとも思えない。
　だが、やれること、可能性のありそうなことは、全てやろう。
　俺はそう思った。




　
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　結局、俺の処分は、当面の無給ということになった。
　ひとまずのところは、だ。
　食費を削り、酒は安酒に変えた。
　貯えていた金は減っていった。
　
　だが当面は、誰を殺す必要もなく……。
　俺は魔王城で、来るはずもない勇者パーティを待ちながら、魔法の鍛錬をする日々を過ごしていた。
　
　しかしそんな中、現れたのだ。
　過去最弱の勇者パーティが……。

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