魔王の贖罪 第54話 魔女王とのダンジョンバトル１

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　俺は通路を進み、魔女王のいる広間に入った。
　広間はこれまでと違い四角だった。
　奥行きは、200メトラ（メートル）はあるだろうか。
　横幅も同じくらいだ。
　天井までの高さは20メトラほど。
　左右の壁にはわずかな数のランプが灯されていた。
　広間のほとんどは青い暗闇のようで、人類の視力では何も見えないかもしれない。
　
　広間の奥の壁には大きな扉があった。
　その手前のスツールに、メサドが長い脚を組んで座っていた。
　相変わらずの黒縁眼鏡とその奥の冷めた黒い瞳。
　真っ赤に塗られた薄い唇を歪め、侮蔑の表情を作っている。
　この顔は確かにあいつだ。
　おぼろげな像でなく、本物のメサドがそこにいた。
　俺の胸に懐かしさが込み上げてくる。
　
　だが、着ているものはどこか違う。
　胸元の大きく開いた黒のトップス。
　短い黒のホットパンツ。
　ここまでは分かる。
　だがそのトップスが、ゆったりした、腹周りを緩く包むような形なのだ。
　そこはあの受付嬢なら、ヘソ出しくらいはやるべきではないだろうか？
　さらに網タイツでなく、ニーハイソックスである。
　なにか裏切られた気分だ。
　
　しかし神々の嗜好が変ったのだろうか？
　メサドは顔や首、そして手足を紫に塗っていない。
　真っ白な肌のままだった。
　俺が魔王を演じていた時は、紫の不気味な化粧を強要されたものだが。
　
　俺は広間の真ん中辺りまで、一歩ずつゆっくりと進んだ。
　そしてメサドと目を合わせて言った。
　
「受付嬢、やはりお前か」
　
　メサドは俺を侮蔑の眼差しで眺めてから、命令するような口調で言った。
　
「舐められ魔王、お前こそやはりお前か」
　
　魔王。
　
　突然にそう呼ばれ、俺は一瞬のうちにすっかり気が動転した。
　俺が魔王だったことは、ミネルバしか知らない。
　今、シュルツたちに知られるのはまずい。
　真実を伝えるにしても、段取りとタイミングというものがある。
　
　慌てて俺は言った。
　
「俺は優しき魔人という者だ」
　
「ほう……だが私の知っているお前は舐められ魔王だ」
　
　だから俺を魔王と呼ぶなって……。
　
　俺は、今度はメサドに念波を送った。
　事情を説明し、魔王と呼ばないように頼もうとしたのだ。
　念波を使うのは二百年ぶりだった。
　俺が念波を発すると、メサドは身体をビクッと震わせた。
　そして眉間にひどく皺を寄せ、目を細め、深く息を吸ってから念波に応じた。
　
「はい、もしもし、メサドです」
　
　この礼儀正しさは何だ？
　二百年のうちに何があった？
　
「俺だ」と発した瞬間に念波はぶちっと切れ、次いでメサドが大声で言った。
　
「ネリアンかと思っただろうが！目の前にいる相手に念波を送ってくんな、クソ舐められ……」
　
　チッ、いい加減にしやがれ。
　俺は魔王という言葉をかき消すために、急いで小さな雷の魔法を放った。
　暗闇が突如として何度も白銀に点滅し、周囲に轟音が響き渡る。
　メサドは両耳を塞ぎ、目を吊り上げて立ち上がり、「舐められ魔王、お前、これは私の耳が異常に良いことを知った上での嫌がらせか？」と大声で言った。
　
　また魔王と呼びやがった……。
　お前の方こそ嫌がらせだろ。
　
　俺はもう一度、念波を発した。
　だが念波は俺が「頼みがある」と言うなり直ちに切れた。
　
　そしてメサドが「いい加減にしろよ、このクソ舐められ……」と言い、俺は仕方なくもう一度、雷の魔法を放った。
　
　点滅する白銀の光の中、メサドは眉間に皺を寄せて両耳を塞いだまま宙に浮かび上がり、轟音が治まってから俺を見下して言った。
　
「お前、二百年のうちにどれだけ性格歪んだんだ、このクソ舐められ……」
　
「うるせえ、俺は優しき魔人だ。そう呼べ、このクソ受付嬢」と俺は叫び、雷をもう一発放った。
　
　するとメサドは空中から激怒した顔で俺を睨み、握った何かを振り下ろすように右腕を動かした。
　それと同時にギラギラと黄金に輝く長い鞭のような炎が俺に迫る。
　俺は後方に飛び、顎の先に迫ったその炎をかわした。
　
「テメエ、やんのか？」と俺は訊いた。
　
「あれだけ煽っといて今更何だお前？」
　
「誰が、いつ、どこで煽った？」
　
「るっせえクソ魔王、お前のそのねじ曲りまくった根性をたっぷり調教してやる」
　
　また魔王と言いやがった……。
　どうやら力で黙らせるしかないようだ。
　なんにせよ、ある程度は戦わざるを得ないのだろう。
　少しは魔女王を痛めつけなければ、四人も納得しないだろうしな。
　
　しかし魔人同士の戦いなど、初めてのことだ。
　一体、どんな展開になるのだろうか？
　殺さない、殺されない。
　身体を破壊しない、破壊されない。
　まずはそのための力加減を掴まねばならないだろう。
　
　メサドが宙高くに浮かび上がり、俺もそうした。
　自然とそうなった。
　飛べるのに地上で戦うのはナンセンスだ。
　
　メサドは空中で俺を一瞥すると、眩しく黄金に輝く何十本もの長い炎を鞭のようにしならせ、俺に向けて次々と放ってきた。
　俺は防御魔法でそれを受け止めることにした。
　メサドの攻撃の威力、そして、鍛錬を重ねた防御魔法の力を確認するためだ。
　
　俺は防御魔法を発動させた。
　俺の周囲に球状に漂わせた魔力の膜。
　メサドの炎がその膜に触れる寸前、その部分だけに氷の厚い殻が生まれた。
　そして氷の殻は一瞬だけ透明に煌めいて炎を受け止め、爆ぜるような音を立てて水蒸気に変わった。
　
　何十発もの炎の鞭からは、ズシンと重い衝撃が伝わってきた。
　だがダメージはない。
　防御魔法は有効だ。
　精緻なイメージの維持が必要だが、魔力消費もさほど大きくなかった。
　
　メサドが顔を紅潮させ、俺を睨んで言った。
　
「舐めてんのか、舐められ魔王！かかって来い！」
　
　俺は慎重にかかって行くことにした。
　メサドを殺したり、身体の一部を失わせたりしないように。
　
　しかしここでの戦闘は、かなりやりにくい。
　大きな氷柱を撃てば地中を貫き、この脆そうなダンジョンが崩壊する。
　そんなことも起こりうる気がした。
　ダンジョンが崩れたとしても、俺とメサドは地上まで出られるだろう。
　だが四人やティムはそうはいかない。
　
　あれを応用するか、と俺は思った。
　
　俺は二百年の間、攻撃魔法の鍛錬も行ってきた。
　その中の一つに、自分の手からでなく、遠く離れた場所から放つ魔法がある。
　
　俺は冷静にじっくりとイメージし、氷柱をメサドの四方八方に出現させた。
　その数は三十本。
　長さ2メトラ、直径50セトラ（センチ）ほどの氷柱だ。
　そして氷柱をメサドに向けて高速で放った。
　暗闇の中を青く煌めく氷柱が駆け抜けていく。
　
　氷柱に囲まれたメサドは、上下左右を見回した。
　次いで正面の氷柱に炎を放ち、溶かそうとした。
　だが、それが間に合わないと悟ると、氷柱に貫かれる直前に唇を噛んで姿を消した。
　テレポートだ。
　俺の思惑通り、早速、使っちまいやがった。
　鍛錬していない魔人なら、魔力総量の3分の1を消費するだろう。
　
　俺の放った氷柱は互いにぶつかり合い、ガゴンという低い轟音を立てて空中で砕け散り、大きな鈍い音を立てて地面に沈んだ。

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