魔王の贖罪【第三幕開始】第70話 年老いた情報屋の見る夢

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　俺はガルメロ。
　今年で8672歳となる、初老の魔人である。
　大陸に出ている五人の情報屋の長であり、最年長の情報屋となる。
　
　魔人の男の身長は平均で２メトラ（メートル）弱。
　面構えもそれなりに獰猛である。
　しかるに俺は1メトラ60セトラ（センチ）。
　皴だらけの子供といった顔をしている。
　この容姿は魔人としては奇形となる。
　成長がどこかで止まってしまった哀れな魔人、となろうか。
　
　だが、そういう魔人だからこそ、人類の中に紛れ込むことができるのだ。
　そうして人類の情報を収集する。
　それが情報屋の仕事である。
　
　情報屋は儲かる仕事ではない。
　エリートであるシェーヌ・ノワール商会に勤める魔人たち。
　彼らの10分の1も稼げぬのだ。
　
　商会は、俺のような身体つきの魔人をまともに雇おうとはしない。
　商会が求めるのは、典型的な魔人らしい男女。
　しかも頭脳明晰な、となる。
　それが神々の雇用秩序である。
　
　そして情報屋は神々の気分一つで収入を失う。
　神々の人類への関心は、気まぐれに移り変わる。
　関心が高まれば雇われる情報屋は増え、そうでなくなれば減る。
　俺も何度か仕事のない時期を経験している。
　
　だがしかし、情報屋になれば、漆黒の森の外を見ることができるのだ。
　そこには広大な異世界が広がっている。
　その異世界は、この大陸の九割を占めていた。
　
　澄み渡る緑の草原、蛇行する碧い大河。
　山脈は北に近づけば雪を戴いて輝く。
　平原の至るところには、巨大な都や街々がある。
　そこには無数の人類があふれかえっていた。
　
　魔人たちは漆黒の森を好み、そこで満足して暮らしている。
　だがそれは、彼らの本当の選択ではなかろう。
　森の外を知らぬのだから……。
　神々がそう誘導し、魔人たちは森の外を見ないようにしているだけにすぎぬ。
　さらに森の外に向かおうとする魔人には、神々の制裁が待っている。
　しかるに情報屋は、その例外なのだ。
　
　そして俺はここ二百年ばかり、かつての夢の続きを見ている。
　
　かつての夢……。
　それは俺が若いころ、竜使いのマルキドとその旅団に見せてもらったものだ。
　深く澱んだ沼のような魔人の社会。
　千年経っても、何ひとつ変わらぬ。
　それが十度繰り返される魔人たちの人生の中で、一瞬だけ輝いた夢。
　一時だけ輝いた希望。
　マルキドが俺たちに見せてくれた夢。
　あの時、魔人たちに湧き起こった高揚……。
　
　今、その続きを俺に見せてくれるのはジェイドだ。
　二百年前、神々の命令を放棄し、魔王を勝手に辞めて逃亡した魔人。
　俺がずっと昔からよく知る魔人。
　俺の探知魔法はその反応を捉えた。
　だが、ジェイドは俺の存在に気づいていまい。
　
　時にある能力の突出した魔人が生まれる。
　例えばメサドの聴力であろう。
　俺の場合は、探知魔法の距離となる。
　俺を中心とする半径300キトラ（キロ）の円が、俺の探知可能な領域となる。
　大抵の魔人は、半径100キトラ程度にすぎぬ。
　だからジェイドは俺に気づけない。
　
　北には常にジェイドの反応があり続けた。
　あいつは漆黒の森の外で、神々の意に反し、二百年生きたことになる。
　俺の知る限り、こんな魔人はこれまでに一人もおらぬのだ。
　
　そしてメサドが魔女王として派遣されてから九か月後。
　ジェイドは北からゆっくりと南下した。
　俺は大慌てで南に飛び、王都周辺を担当させていた若い情報屋に休暇を取らせた。
　俺が属するある組織の金を使い、有給休暇とした。
　次いで俺は慎重にジェイドと距離を保ちながら、その行方を追い続けた。
　
　ジェイドは王都から魔女王のダンジョンに向かった。
　そしてメサドと思われる反応と、もう一つの小さな反応とともに、王都近くの森に戻った。
　その後、メサドと思われる反応は単独で王都に向かった。
　次いで彼ら三つの反応は合流し、その夜、北へと向かった。
　
　メサドは王都で何をしていたのだろうか？
　
　それが気になり、俺は南から彼らを追う途中、上空から王都の様子を窺った。
　王都は夜中だというのに、どこかしこにも火が焚かれている。
　大勢の人類の歓声や歌声が、わずかに上空まで届いた。
　酒らしきものを飲んでいる人類もいた。
　
　何かが起きたのだ……。
　人類の歴史に残るようなことが。
　この様子はそうではあるまいか？
　
　俺はジェイドたちを追って北に向かうのを止めた。
　そして翌朝、王都に潜入した。
　その日の人類の新聞は、魔女王の公開処刑の様子で埋め尽くされていた。
　さすれば、この事実は神々に報告せざるを得ない。
　隠ぺいは不可能である。
　そして至急の報告は、俺への信頼を高めるに違いなかろう。
　
　
　
　
　
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　俺は人類の新聞をいくつも抱え、天空城に向かう。
　そしてメサドの後任の受付嬢ラシェドにこう言った。
　
「神々様に報告したいことが……ですが何の謁見の予約もございません。神々様に『くだんの新しき者が討伐されました。ガルメロは受付の間におります。さらに情報が必要ならばお呼びいただけますでしょうか』とお伝えください」
　
　俺より30セトラも長身の褐色の肌の受付嬢は、長い金髪をかき上げてこう言った。
　
「けっ……忖度中毒のチビ犬野郎が」
　
　しばしの後、俺は長い廊下を進み、神々の間に入った。
　三人の神々はいつも通り、宙高くに浮かんでいた。
　三人とも首も胴も、手足も、手の指も異常に細く長い。
　
　中央に浮かぶは年老いた男の神ジーク。
　左には中年の女の神ネリアン。
　右には青年の男の神ダイメルク。
　いずれもが黒いローブを宙で揺らしていた。
　
「私の拙い説明よりは、この人類の新聞にお目通しいただいた方が良いかと存じます」
　
　すると俺が差し出した新聞は宙に浮き、神々の手元へと渡った。
　神々はそれを読む。
　そして最初に口を開いたのはネリアンだ。
　
「誰がこんなことを許可したの……か・し・ら」
　
　か、し、ら。
　その一音ずつが低く濁り、怒りに震えている。
　慎重に振舞わねば、とばっちりを食いかねない。
　
　ネリアンはしばらく黙り込んでから、「あの小娘、何故、念波に出ないのか・し・ら」と言い、恐ろしく吊り上がった細長い両目の間に深い皺を寄せた。
　
「昨日の昼過ぎの念波では、ダンジョンで勇者パーティを殺したばかりだと……本当は王都にいたの？」
　
「私はその頃、所用で王都から漆黒の森へと発ったのですが、入れ替わりで王都に魔人の反応が……おそらくあれがメサド嬢だったかと」
　
「……あの小娘……私を舐めてるのか・し・ら」
　
　ネリアンはしばし小さな唇を噛みしめた後、早口で俺に問うた。
　
「あなたは何故その時、私に報告しなかった？」
　
「昨日は神々様の新しい命令で、メサド嬢が王都で何かをするものだとばかり……ところが今日、王都の上空を飛んでいると眼下では人類がパレードをやっている。それで潜入してみると、その新聞が売られており……まさか、こんな事態になっていようとは」
　
　ネリアンは叫ぶように、「小娘を連れ戻しなさい」と言った。
　
　連れ戻す？
　いかようにして？
　そう考えていると、ネリアンは恐ろしく低い声で「あなた、聞いてる？」と言い、俺は慌てて「御意」と答えた。
　
　次いでダイメルクが言った。
　
「情報屋、あの魔王をやらせていた奴……あれはまだ見つからないのか？そろそろあれもどうにかしないとな」
　
「ええ、もう二百年も大陸中を探しておりますが、未だ見つからず……」
　
「小娘を優先しなさい」とネリアンが凄み、ダイメルクは呆れたように「ジーク様、いかがか？」と訊いた。
　
　ジークは顔色を変えず、「若人たちの好きにするが良い」とだけ答えた。
　
「早く行きなさい。もう一度、今度は死ぬまで魔女王をやらせてあげる」
　
　俺は「御意」と答え、頭を慇懃に垂れ、神々の間を出た。
　
　
　
　
　
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　異常な魔力を持つ神々といえども、魔人の心中が読めるわけではない。
　俺はそのことを知っている。
　小さな嘘で少しずつ試したのだ。
　今日も嘘を吐いた。
　発覚すれば殺されるであろう。
　
　だが、それならそれで構わぬのだ。
　ずっと貧しいままに暮らしてきた。
　妻も子供も、恋人すらも持てなかった。
　親はずっと前に殺されている。
　そしてこの歳である。
　惜しむものはない。
　
　今、何かを望むとしたら、それは夢だ。
　若者だった俺に、マルキドとその解放旅団が見せてくれた夢。
　巨大な竜を何頭も手懐け、その背に乗り、漆黒の森から旅立っていった魔人の男女たち。
　その後を追い、森の外へと向かった魔人たち。
　彼らが体現しようとしたもの。
　それは神々からの自由。
　あの糞のような連中からの自由だ。
　大陸中の空を彼らの竜が飛んでいた。
　そして初めて漆黒の森の外で生まれた魔人の赤子……。
　祝祭の子だ。
　
　百年もしないうちに、彼らも竜も、夢も、ことごとく神々に粛清された。
　
　だが、あれから五千年後、漆黒の森の外で二百年生きた魔人が現れたのだ。
　そしてそこに、魔人の女が加わった。
　まるで、あの夢の続きが始まろうとしているようだった。
　五千年の間、眠っていた夢の続きが……。

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