魔王の贖罪 第21話 それぞれの旅立ち１

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　俺とティム、子供たちは慌ただしく荷物をまとめた。
　子供たちには食料庫にあった人類が食べられるものを渡した。
　そして俺たちは、庭を抜け、魔王城から離れた。
　
　空には雲一つない。
　午後の日差しが眩しかった。
　
「エミリア、さあ、魔王城を焼き尽くせ」と俺は言った。
　
　魔王城が焼け落ちたことをもって、魔王討伐が完了したと認める。
　それが、これまでの人類の慣例である。
　
　エミリアは頷き、「アレク、焼くわよ」と言った。
　
「……わかった……ひとまずはな」とアレクは目を細めて答えた。
　
　エミリアは呪文を唱え、200メトラ（メートル）はあろう赤い炎を放った。
　魔王城は轟音を立てて一瞬で燃え上がる。
　木材の爆ぜる音が響き渡り、黒い煙が空へと昇り始めた。
　
　俺はその帰路に備え、エミリアに魔力を分け与えた。
　そして燃え盛る城を背に、俺は言った。
　
「俺とティムは西の墓に寄る。君たちとは逆方向だ」
　
　あっという間にお別れか……。
　まだ出会ってから1日も経っていない。
　本当に良い子供たちだった。
　
「気を付けて帰れよ……じゃあな」
　
　俺は子供たちに手を振ろうとした。
　
　すると、「おい、待てよ」と言いながら、デュークが俺に近づいてきた。
　
「何だ？」
　
「だから……その……何ていうか」
　
「……？」
　
「いや……あんた……クール過ぎるんだよ」
　
　デュークがそう言って、手を差し出してきた。
　人類の子供の小さな手。
　
「ありがとう。あんたのおかげで、色々と助かった」とデュークは言った。
　
「……」
　
　俺は恐る恐る手を差し出し、デュークの手を握った。
　何万人もの人類を虐殺した魔人の大きな手で。
　
「ジェイドさん、多くのことを教えて頂き、ありがとうございました」
　
　そう言って、エミリアも手を差し出してきた。
　俺は残った左手で、彼女の華奢な手をそっと包んだ。
　
「僕も、ありがとう……ございました」とフィンも言った。
　
「チッ……俺も一応、礼は言う。ありがとな」とアレクがバツの悪そうな顔で言った。
　
　そしてフィンは俺の左手に、アレクは俺の右手に、手のひらを重ねてくれた。
　
　子供たちにそうしてもらい、俺は泣きそうな気持ちになった。
　
「馬鹿言え、礼なんて言われる筋合いじゃねえよ。俺の方こそ……」
　
　ありがとう、と言おうとした。
　それで満ち足りた気持ちのまま、この子たちと別れる。
　
　……なんだ、それは？
　
　ふざけるなよ。
　あれだけの殺戮をやっておいて、綺麗に終わらそうとするんじゃねえよ。
　本当に言うべきことは、そうじゃねえだろ。
　相手が子供だったら、ごまかして良いのか？
　……逆だろ。
　
　いつも俺の胸の中にあったこと。
　それを言って、この子たちと別れる。
　
　俺は子供たちの手を、そっと放した。
　子供たちは、不思議そうに俺を見ていた。
　
　俺は膝を地につけ、深く頭を垂れ、呻くように言った。
　
「俺は……人類を……君たちの同胞を何万と殺した……本当にすまない」
　
　そして俺は頭を垂れたまま、動かないでいた。
　子供たちは、誰一人として口を開かなかった。
　城が焼け落ちる音とともに、時間だけが過ぎていった。
　
　やがて俺は顔を上げた。
　
　アレクは無表情のまま、俺を見ていた。
　デュークとフィンは、思い詰めたような顔をしていた。
　エミリアは、その小さな碧眼に虚無を浮かべていた。
　
　そしてエミリアは、抑え込んだ声で、静かに言った。
　
「教会の魔法使いもたくさん亡くなりました……私に魔法を教えてくれた師も……同じ部屋で暮らしていた者も」
　
　エミリアの瞳が俺をじっと見つめた。
　俺は堪えられなくなり、目を伏せた。
　
「死んだ人間は還ってこない……殺された人たち、遺された人たちの悲しみ、苦しみが……憎しみ、怒りが……あなたに分かりますか」
　
「……少しは……人類の気持ちを……想像できるようになった……と思う」
　
「あなたには……本当に悔いる気持ちがあるのですか」
　
「何百年も絶えずある。数えきれないほど死にたいと思った。今も胸がひどく苦しい」
　
　俺はエミリアの瞳をまっすぐに見て言った。
　
「とてもひどいことをした……本当にすまない」
　
　そして俺は抑えきれなくなり、小声で言った。
　
「……いや……君たちに詫びるのは……結局は……自分のためだ……俺が……少しでも楽になりたいからだ」
　
　俺の声が震えた。
　エミリアは顔を歪め、しばらく黙り込んだ。
　そして俺の前に歩み出た。
　膝を地につけ、背筋を伸ばし、両手を組む。
　
「あなたのために……祈ります」
　
　そう言ったきり瞳を閉じて、エミリアは動かなくなった。

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