魔王の贖罪 第20話 魔王の指南２

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　俺たちは魔王城の庭に出た。
　季節は夏だが、魔王城のある山岳地帯はさほど熱くはない。
　空は真っ青に澄み渡っていた。
　
「じゃあ、まず炎の魔法からやるか」
　
「はい。お願いします」とエミリアが言った。
　
「呪文だが……そう言えばメモがいるな」
　
「いいえ、大丈夫です。昨日フィンが教わったものくらいなら、覚えられます」
　
　そう言ってエミリアは治癒魔法の呪文を唱えてみせた。
　どうやらフィンとは頭の出来が違うようだ。
　
　俺は炎の魔法の呪文を言った。
　
「天と地、光、土と水と風と炎、そして我らの血肉と魂を虚無の闇に放ちし主よ、暗紅の炎に我らの仇を沈め給え……覚えられたか？」
　
「はい」
　
「じゃあ、炎を空に向けて放ってみろ……一直線に、出来るだけ遠くまでだ。気持ちとイメージをギリギリまで膨らませろ、極限まで高まったら呪文だ……魔力を全部使い切るつもりでやってみろ。魔力が切れたら俺のを分けてやる」
　
「魔力を分ける？」
　
「ああ、それは後で教える……まずは炎だ」
　
「はい」
　
　エミリアは目を閉じ、かすかに唸りながら、延々と集中し続けた。
　いつ終わるんだ、と他の子供たちは思っていだろう。
　そして突然に両手を突き上げ、宙を睨み、呪文を唱えた。
　
　エミリアの両手から500メトラ（メートル）を超える炎が空に放たれる。
　その赤い炎は、2メトラほどの太さを保ったまま、しばらくの間、煌煌と燃え続けていた。
　他の子供たちはその光景を見て、呆然としていた。
　そしてエミリア自身も。
　
　少ない魔力の割にはまあまあの炎だ。
　イメージが鮮明なのかもしれない。
　
　炎を放ち終わり、エミリアは辛そうに肩で息をしている。
　俺はエミリアに言った。
　
「慣れてくれば呪文を口で唱える必要はなくなる……心の中で思えば済むようになる」
　
「……はい」
　
「エミリア、じゃあ俺の魔力を渡す……少しだけ触るぞ……呪文、覚えてくれ」
　
　そう言って俺は、エミリアの肩に手を置いた。
　小さく華奢な肩だった。
　
「天と地、光、土と水と風と炎、そして我らの血肉と魂を虚無の闇に放ちし主よ、儚き我らが力を分かち合うことを許し給え」
　
　そう唱え、俺はエミリアに魔力を少しだけ分け与えた。
　それは俺にとってはほんの少しだ。
　だがエミリアにとっては、器からあふれんばかりの魔力のはずである。
　エミリアの身体が大きくビクンと震えた。
　
「力が……戻った」
　
　エミリアはそう言ったが、少しすると崩れ落ちるように地面に座り込んだ。
　
「どうした？」
　
「……少しだけ……休ませて下さい……どうも気分が」
　
　と言いかけて、エミリアは嘔吐した。
　
　エミリアに起きた急激な魔力の消費と回復。
　それが人類の身体には負荷になるのだろうか。
　
「大丈夫か？」
　
　俺がそう尋ねると、エミリアはゆっくりと頷いた。
　人類に魔法を教えるのも難しいものだ。
　教え始めたばかりなのに、エミリアの回復を待つしかなくなってしまった。
　
　俺はフィンに訊いてみた。
　
「フィンも炎の魔法、やってみるか？魔法使いと治癒師ってのは、人類が勝手に分けてるだけだ。魔人は攻撃魔法も治癒魔法も両方こなす。君にもできるはずだ」
　
　そこへデュークが割り込んでくる。
　
「俺にも……何か、教えてくれ」
　
　アレクも俺に視線を向けた。
　俺は彼らに言った。
　
「魔人と戦いたいなら、魔法使いに転職しろ」
　
「……は？」
　
「剣は近接戦用のものだろ？話にならん……捨てろ」
　
「どういうことだ？」とアレクが訊く。
　
「簡単なことだ」
　
　俺はそう言い、ゆっくりと10メトラほどの高さに浮かんだ。
　子供たちは驚いた顔で、上空にいる俺を眺めている。
　
　俺は大声で言った。
　
「俺はここから地上を炎の海にする……君たちが魔法使いなら地上から反撃できる……飛行魔法が使えるなら空に逃げられる……だが、魔法の使えない勇者や戦士には何もできない」
　
　アレクは剣を鞘から抜き、空にいる俺に向かい、何度も大きく振り回した。
　何のつもりだろうか？
　
　俺が二人の前に戻ると、アレクが訊いた。
　
「お前が首をはねられても血が出ないのは、すぐに治癒魔法を流すせいだったな」
　
「ああ、昨日、話した通りだ」　
　　
「確かに魔法もやらなきゃ駄目かもな」
　
「違う……魔法だけで良い……剣は捨てろ」
　
「お前が勝手に決めるな」とアレクは毅然として言った。




　
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　その後、エミリアの体調がようやく回復した。
　俺は、より高温な炎の魔法の撃ち方を教えようとした。
　だがエミリアとフィンは、先に飛行魔法を教えてくれと言い張った。
　俺はそれに応じたが、二人は少しも飛べなかった。
　諦めた俺は、次に氷の魔法を教えたが、こちらも同じだった。
　
「まあ、昼飯でも食おう……人類がこれまで使ったことのない魔法をすぐに使うのは、難しいのかもしれない……いったん城に」
　
　俺がそう言った時、右耳の奥に「ジゴジゴジゴジゴ」という不吉な音が鳴った。
　念波だ。
　
　俺の全身に鳥肌が立った。
　
　俺のしていることが、バレている？
　人類の子供たちに魔法を教えていることが……？
　魔人が、俺を見ている……？
　
　俺はすっかり油断していたことに気付き、慌てて探知魔法を発動させた。
　だが、エミリアの微かな反応があるだけだ。
　周囲100キトラに魔人はいない。
　
　では何故、気付かれた？
　エミリアが空に放った炎か？
　いや、100キトラ（キロ）離れていれば、魔人であっても見えるはずがない。
　だが……あの時は……誰かが近くにいたのか？
　
　脂汗が流れた。
　右耳には不吉な音が鳴り続けている。
　落ち着け……冷静になれ。
　
　念波の相手はおそらく受付嬢だ。
　きっと神々からの呼び出しの連絡、いつものことだ。
　念波に応じ、何も悟られないように、普段通りに対応すればいい。
　
　俺は子供たちに「商会の魔人から連絡が来た……少しの間、静かにしてくれ」と自分の右耳を指さして伝え、念波に応じた。
　
「おい、お前か」
　
　やはり受付嬢だ。
　
「ああ、ジェイドだ」
　
「……舐められ魔王……お前、今日……素直だな」
　
「そうか？気のせいだ」
　
「明日、早朝、天空城、神々様三名、来い」
　
　念波はぶちっと切れた。
　例によって明日か……。
　くそったれが……。
　
　俺は子供たちに言った。
　
「俺とティムはすぐに城を発つ。急で悪いが、君たちも発ってくれ」
　
「何故ですか？まだ魔法は少ししか……」とエミリアが言った。
　
「魔人は他の魔人の耳に、直接声を送ることができる。念波という……さっきのは、明日の早朝に神々のところに来いという念波だ。神々は当然、朝早くに俺が来ると思ってる。だが俺は行くつもりはない。そうなると連中は明日の早朝には異常に気付く……だとすれば、最短で明日の午前中には、情報屋がここに来る可能性がある。それまでに少しでもここから離れたい」
　
　俺は早口で続けた。
　
「情報屋が人類と直接関わるとは思えん。だが君たちだけが城に残っていたら、厄介なことになる気がする。君たちも早く城から離れた方が良い」

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