魔王の贖罪 第32話 瓦礫の王都へ３

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「それでその新しい魔王ってのは、どんなヤツだ？」
　
　俺はミネルバにそう訊いた。
　
「それが……女の魔王らしいのです」
　
「女？」
　
「ええ……私は遠方の教会に出向いていたので見ていないのですが、肌は紫で、腕と肩と腹とヘソが丸出しで胸元が大きく開いた上着、腿が丸出しの短いホットパンツに網タイツ、そしてハイヒールの靴……全て黒だったそうです」
　
「……は？」
　
「黒縁眼鏡をかけて炎の鞭と黒く長い髪を狂ったように振り回していた……それを見た者は魔王でなく、魔女王と呼んでいます」
　
　それを聞いて俺の記憶が不快感とともにわずかに疼いた。
　次いで甦ったのは、俺を嘲り笑う女の甲高い声だ。
　俺が関わらざるを得なかった女の声。
　
　そして不意にミネルバの言った格好をしたその女のおぼろげな像が浮かんだ。
　
　もしかしてそいつは、あの天空城の受付嬢か？
　名前は確か……メサド。
　
　俺の中に懐かしさと嫌悪が込み上げる。
　そいつがあの受付嬢かどうか、確認しなければならない。
　
「そいつの胸はデカかったか？そいつの脚は長くてムチムチしてたか？」
　
「私は見ていないので知りませんが……それに何か意味があるのでしょうか？」
　
「いや、これはとても大事なことなんだ」
　
　ミネルバがひどく冷たい眼差しで俺を見つめて、「なにゆえ？」と訊いた。
　
　どうも変に誤解されているらしい。
　
「いや、知り合いにそういうヤツがいたんだ。そいつが魔女王を演じているのかもしれんと思ってな」
　
　ミネルバは元の淡々とした表情に戻り、「なるほど」とだけ言った。




　
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　さらに俺はミネルバから説明を受けた。
　
　その新しい魔王、いや魔女王はダンジョンで暮らしている。
　そのダンジョンは、魔王城の跡地の地下にあるそうだ。
　
　魔女王は年に一つ都を焼くと言い、「私を止めてみせろ」と人類を挑発したらしい。
　
　魔女王の出現後、次々と勇者パーティがダンジョンに向かった。
　最初は、魔女王に焼かれた王都で何とか生き残った勇者や魔法使いたち。
　次いで、近くの都や地方から王都に上ってきた連中が向かった。
　もちろん、誰一人として帰還しなかった。
　数か月が経った後、追い詰められた人類は、早々と切り札の一枚を使った。
　人類史上最強の勇者と名高いアレクセイ。
　そいつが率いるパーティを派遣したのだ。
　だが、アレクセイのパーティでさえ帰還することはなかった。
　
　それはそうだろう。
　相手は魔人なのだ。
　魔人が負けを演じない限り、人類が勝てるはずがない。
　
　それ以降、勇者パーティの派遣はひとまず中止されている。
　人類にしては賢明な判断だった。
　
　だがミネルバは秘密裡に準備をしていた。
　魔女王討伐に向かう彼女のパーティを。
　それは五人編成だと言う。
　魔法使いはミネルバ。
　勇者、戦士、治癒師はいずれも残された人類の中で最高峰の者たちだ。
　そしてそこに、大いなる力を持つ優しき魔人が加わる。
　その魔人がようやく今日現れた、ということらしい。
　
　全く馬鹿げている……。
　俺は言った。
　
「すまんが人類は足手まといだ。俺一人で行く」
　
　だがミネルバは宙を見つめ、「力ある者ほど最前で戦え、でなくば真実は見えぬ」とつぶやいた。
　
「……なんだ……それは？」
　
「エミリア様の教えです。私はこの教えに従いたいのです」
　
　次いでミネルバは、わずかに唇を噛みしめてから言った。
　
「そして、できれば私の手で、殺された人間たちの仇を取りたい……あの忌々しい蛮族を討伐したい」
　
　俺は小声で「かつてのそれは全て演じられたものだ」と言った。
　
　ミネルバは瞳を閉じて頷き、しばらくの間、黙り込んだ。
　
「死人を増やす気はない。人類を人質に取られても面倒だ」と俺は言った。
　
「明日、勇者と戦士と治癒師を紹介します。まずは会ってみて下さい」
　
　ミネルバは真剣な眼差しでそう言い、俺は「会うだけならな」と答えた。
　
　俺はティムのことが気になり始めていた。
　左に座るミネルバに気づかれないように、リュックの中でずっと息を潜めているに違ない。
　そろそろ森へ戻り、リュックから出してやらねばならない。
　
　俺は明日また来ると言い、小屋を出ようとした。
　だがミネルバは、わずかばかりだがもてなしをしたいと言った。
　泊まる場所を用意するとも。
　
「長い時間、人類と一緒にいると疲れる……エミリアはそう伝えてないか？」
　
　ミネルバは首を振った。
　
「魔人は暗い森で一人で食い、一人で眠るものだ」と俺は言った。
　
　明日の昼前にもう一度来ると約束し、俺は足早に小屋を出た。




　
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　俺は急いで瓦礫の中を進んだ。
　ひどい格好の痩せこけた子供たちが方々にいた。
　俺はデュークと、彼の話していたスラム街のことを思い出した。
　
　王都の東の森に着いた頃には、日が暮れていた。
　ティムはリュックから飛び出し、大きく背伸びをした。
　小さな身体がかすかに震えた。
　そして縦の輪をいくつも描くように、何度もくるりと宙を舞った。
　亜麻色の長い髪がなびいていた。
　
「長い時間、すまなかった」
　
「いいや、大丈夫」
　
　その後、俺は狩りをした。
　食える魔獣がいないかしばらく探したが、どこにも見つからなかった。
　仕方なく俺は、昼と同じようにキジを狩った。
　炎の魔法でローストし、塩をかけ、ティムの摘んだ野草と一緒に食べた。
　
　食事をしながら、俺はミネルバとの筆談の内容をティムに教えた。
　
「あの子はジェイドのことをすっごくたくさん考えて、後世の人間に伝えたんだろうね」
　
「……エミリアか？」
　
「うん、頭がとっても良いってこともあるんだろうけど」
　
　俺たちはエミリアについてしばらく話した。
　そしてすぐに眠った。
　俺はローブに包まり、ティムはリュックから顔だけを出して。
　暗くなってからも森の中は暖かかった。




　
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　その後、俺は夜中に目を覚ました。
　探知魔法をすぐに発動させる。
　魔人と思われる魔力の反応はどこにもなかった。
　
　俺は安堵して空を見上げた。
　青い闇の中に白い月があった。
　森の樹々の間にその白い光が差し込んでいる。
　
　月明かり……。
　
　それを見て俺は突然に思い出した。
　二百年前、この王都で俺が自死させた女王アリシアを。
　そして俺が彼女の前にぶちまけた数多の勇者たちの首を。
　あの日、俺の身体に流れた勇者たちとアリシアの血の匂いを。
　

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