魔王の贖罪 第30話 瓦礫の王都へ１

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　俺は森の住処に戻ると、ティムに言った。
　
「俺は王都に行くが、ティムはどうする？もしかしたら魔人とやり合うことになるかもしれんが……」
　
　ティムは、薄い毛布で作ったガウンのような服を着ていた。
　北に来てから、肌が透き通るように白くなった。
　水色の大きな瞳や美しい亜麻色の髪には、全く変わりがない。
　
「行くよ。これからは秋、旅の季節だもの。たまには暖かい南も良い。早く準備をしよう」
　
　ティムはそう言うなり、荷造りを始めた。
　
　何故ティムは、いつも俺と一緒にいてくれるのだろうか？
　
「ありがとう」とだけ俺は言った。




　
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　俺は森の小屋を解体した。
　生活に必要な物資は、王都へ持っていくものを除いて、土の中に埋めた。
　ティムにはリュックの中に入ってもらう。
　俺はそれを背負い、さらに荷物を抱えて発った。
　
　そうして俺たちは三週間近く空を飛び、昼前に王都の上空にたどり着いた。
　そこから俺が二百年振りに見た王都。
　それは俺の記憶と全く違っていた。
　
　ひしめき合うように並んでいた建物の代わりに、瓦礫と焦土がどこまでも広がる。
　その中には残骸となった建物が点在している。
　都の中心にある王城は半壊し、その破片は広大な庭へと崩れ落ち、辛うじて形を残す残部は禍々しい黒に変色していた。
　人類はそんな荒れ果てた都を行き交い、あるいは道端に座り込んでいる。
　
　俺はサウラから受け取った地図を頼りに、上空から教会を探した。
　だが、その場所にあったのは建物でなく、剥き出しとなったその柱だった。
　その柱には、幾枚もの汚れた布を縫い合わせた巨大な天幕が紐で結ばれている。
　雨を凌ぐためのものだろう。
　上半分が水色、下半分が赤色の旗も柱に結ばれていた。
　
　探知魔法で探り続けていたが、周囲に魔人の反応はない。
　俺は眼下の惨状を見つめながら、ゆっくりと上空を飛行した。
　そして王都の東に広がる森の奥深くに降り立った。
　北に慣れた俺たちには、その森の中は暖かく感じられた。
　俺はキジを狩り、ティムは野草を摘んだ。
　キジの肉に野草を詰め込み、炎の魔法で焼き、持参の黒パンと一緒に食べた。
　それから俺はしばらく休もうとした。
　随分と長い旅をしてきたのだ。
　ティムも疲れているはずだ。
　
　だが、俺は何かに突き動かされるように、「教会に行こうと思うが」と言った。
　
「うん、急ごう」
　
　ティムはそう言ってくれた。
　
　俺は高く太い木を探し、その幹の高所に荷物を縛り付けた。
　そしてティムに、これまでとは別のリュックに入ってもらった。
　妖精を人類の目から隠すために、俺が用意したものだ。
　生地には通気のための穴が開けてあり、そこから外を見ることもできる。
　俺はそれを背負い、季節外れの毛糸の帽子を深くかぶり、教会に歩いて向かった。
　
　森から出てしばらくすると、瓦礫の上を歩くことになった。
　歩を進めるごと、砕け散った煉瓦やガラスが音を立てる。
　街並みは破壊され尽くし、わずかに残る建物の残骸は黒く爛れ、陰惨な姿を晒している。
　
　よくもここまで派手にやらせたものだ。
　相当な数の人類が死んだだろう。
　
　瓦礫に埋め尽くされた道の端には、膝を抱えて座り込む人類が続いていた。
　その中には、やせ細った小さな子供だけの集まりもあった。
　親が死んじまったのだろうか……。
　
　俺は神々に対する激しい怒りに囚われ、砕かれた瓦礫をさらに踏みつぶすよう歩いた。
　
　やがて俺は教会の場所に近づいた。
　するとその周りには、数えきれない程の人類がうごめいていた。
　黒い修道服の女たちがパンを配っていて、それにありつこうと集まっているのだ。
　誰も彼もが我先にパンを得ようと、必至な形相で他の者を押し退けている。
　俺はリュックを胸に抱え、その人類の群れの中を進んだ。
　そして修道服の中年の女に訊いた。
　
「ここは教会だな」
　
「……？……ええ……そうですが」
　
「俺はジェイドと言う」
　
　するとその女は頬をこわばらせてわずかに黙り込んだ後、「こちらに」と言った。
　俺の先に立ち、頭上に張られた薄汚い天幕の下を進んで行く。
　そこでは大勢の修道服の女たちが、それぞれの仕事をしていた。
　
　やがて俺とその女は、砕かれた石材や木々で作られた小屋にたどり着いた。
　その女は小屋の扉を軽く叩き、「例のお方です」と言った。
　そして扉がわずかに開くと、足早に去って行った。
　
　小屋の入り口では、若い女が目を大きく見開き、俺を出迎えた。
　
　魔人で言えば千年代半ば。
　人類で言えば、二十代半ばだろうか。
　真っ赤で艶やかな長い髪に、茶色の輝く瞳。
　綺麗な白い肌をしている。
　他の女たちと同じ、黒の修道服を着ていた。
　その大きな瞳は慎ましやかでありつつ、どことなく挑戦的だ。
　
　その若い女は「女教皇ミネルバです」と名乗った。

次話

　二作目の創作大賞応募作の執筆に集中するため、明日から二週間ほど、魔王の贖罪 第二幕の更新をお休みさせていただきます。
　すみませんが、宜しくお願いいたします。