触れたい手2

俺ですら触れたことのない彼女の手を、アイツはやすやすと握っていた。

アイツも既婚者なのに。
ましてや彼女は俺の部下だ。
ざらりとした感情が胸に浮かぶ。

食事会のあと、俺が二次会のことを切り出す前に、アイツが軽い調子で彼女に声をかけていた。　

「無理に行かなくてもいいんだよ」

伝えたけれど、彼女はそういう場を読むことに敏い人だ。
ここで断われば、俺の立場が悪くなるかも知れない。
そのことを、言葉にしなくても察してくれていた。
ありがたいと思う反面、少しだけ胸が痛んだ。

食事会とほぼ同じメンバーで訪れたスナック。
俺をブロックし、アイツは自分の隣に彼女を座らせた。

それと同時に、俺は他のヤツに「こっちに来いよ」と席を指定された。
彼女の姿は振り返らないと見えなくなった。

――まずいんじゃないか。

そう思ってはいたが、結果は最悪だった。

「そろそろうちの秘蔵っ子を返してもらおうかな」

冗談めかして言った時に見た彼女の顔は、仮面のような笑顔を貼り付けていた。
彼女の気遣いにはいつも助けられているのに。

――あれは彼女を帯同するようになって、三度目の秋の始めのことだった。
食事を終えて外に出ると、予想外の冷え込みに驚く。
彼女は寒がりだからと、トレンチコートにマフラーを巻いていた。

「思ってたより寒いな」

そう呟いて、ジャケットの襟を引き寄せた俺を見ると、彼女は首に巻いたマフラーをさらりと外して差し出した。

「ちゃんとお洗濯してるので、よろしければ」

こちらを伺うように言った彼女に、思わず触れてしまいそうになった。

「ありがとう」

借りたはいいが、女性用のマフラーはどうしてこうも長いんだ。
もたもたと扱いに困っている俺を見かねたのか、彼女は「失礼します」とひとこと言って、器用に巻いてくれた。
気持ちを落ち着かせるために、大きく息を吸う。
先程まで彼女の熱を含んでいたマフラーからは、仄かな甘い香りがした気がした。

「洗って返すよ」
「いいえ、そのままで」

ロビーで彼女の手に戻ったマフラーを、その後、彼女自身がつけているのを見ることはなかった。

――まあ、嫌だよな。おっさんが巻いたマフラーなんて。

結婚して以来、初めて感じた誰にも言えない淡い気持ちは、ここで終わったのだった。

帰り道、申し訳なさが先に立ち、何度も「悪かったね」と口にした。
その度に、彼女は「もう、大丈夫です」と言ったが、最後に「いえ。でも正直、あの方とは」とだけ言った。
そう言われて、何となくホッとする自分に呆れる。

ホテルのフロントを通り抜け、エレベーターに乗り込んだ。
「何階ですか？」と彼女が聞き、ボタンを押してくれた。

彼女の宿泊階に止まる。
「開」のボタンを押して彼女が下りるのを待った。
乗る時に彼女が触れていたそのボタンは、あの時のマフラーのように、彼女の温もりがまだ残っている気がした。