左手を添えるだけ　〜7.物価高のリアル！タルトを頼むのをやめたのは、ダイエットが理由ではない〜

第1章：平均値の落とし穴

喫茶「南風」・午後
新作の苺タルトを幸せそうに頬張る遥。その横で、冷めたコーヒー一杯を大事そうに啜りながら粘る凛。
「……本当に食べないの？ 美味しいわよ」
遥の問いに、凛はしばらく葛藤した後、絞り出すように本音を漏らした。
「ダイエット……っていうのは嘘。今月、本気でピンチなの。このタルト、一個で私の時給の半分以上するんだもん。そう思うと、食べるのが怖くて」
「……素直でよろしい」
遥は迷わずタルトを半分に切り、凛の皿へと移した。
「ありがとう。……でもね遥、本当はもう一品、あのモンブランも頼みたかったの。でも物価が高くて、タルト一個で精一杯。こうやってみんなが『もう一品』を諦めたら、結局お店も儲からないし、景気なんて良くならないよね……」
上目遣いで、消え入りそうな声でつぶやく凛。
「あんた、おねだり上手か」
苦笑しながらも遥はモンブランを追加注文し、二人でシェアした。しかし、凛の切実な言葉は、遥の胸の奥に深く突き刺さっていた。

議員会館・資料室
遥は、若手職員の佐藤へモヤモヤをぶつける。
「株価も賃上げ率も過去最高なんて景気のいいこと言ってるけど、なんで凛はモンブランを諦めなきゃいけないのよ？ いや結局、私に奢らせてるじゃない！」
「いやいや、どういう事ですか、いきなり！？」
慌てて事情を聞く佐藤に、遥はさっきの喫茶店での出来事を説明した。
佐藤は納得したように深く溜息をつく。
「それは「平均値の落とし穴』ですよ。一部の大企業が突き抜けた賃上げをして、国全体の平均賃金を強引に押し上げているだけです。日本の雇用の7割を支える中小企業は、原材料費や光熱費の高騰で、賃上げなんて出来ていない。数字上の『平均』と、庶民の『実感』の間には、底知れない深い谷があるんです」
「実感、ね……」
「実は僕も、遥さんの魅力という底なしの落とし穴に……」
モジモジして告白し始めた佐藤の声は届かず、遥は「ありがとう！」と言って部屋を飛び出した。
「数字のトリックね、、、」

第2章：タイパの衝撃

〇 佐藤の事務所・
遥は佐藤の事務所へ戻ると、そこには森田前市長の孫の遼と、剛三の孫のカイトが高橋と一緒に遊びに来ていた。大学生へと逞しく成長した二人に遥は
「えー！どうしたの！？久しぶりー⤴︎。
「遥おばちゃん、久しぶり！」
遥の眉間が凄まじい勢いでピクついた。「……おば……！？ 今、なんて言ったの？」⤵︎
背後に立ち昇る殺気を感じた二人は、慌てて手元のスマホとタブレットに視線を落とし、作業を再開した。

「あんたたちは、さっきから何してるのよ？」
遥が覗き込むと、カイトは講義動画を「2倍速」で爆走させながら、スマホでスライドを撮影し、一瞬でテキスト化してノートアプリへ転送していた。
「これ、レポート用の資料作成。時間は有限なんだ。タイパ（タイムパフォーマンス）は僕らの生存戦略だよ」
「あんたねぇ……。剛三おじいちゃんの『無駄の先の景色を楽しめ』って遺言はどうしたのよ？」
カイトは作業の手を止めることなく答えた。
「『無駄を楽しむ』ためには、まず『自由な時間』が必要なんだよ。昔みたいにゆっくりしてたら、情報に埋もれて、無駄を楽しむ余裕すら奪われちゃう。だから今は加速して、徹底的に無駄な拘束を削ってるんだ」

隣では、遼が効率化の極致のようなスケジュール表を指し示している。
「僕、今期の大学は月曜と火曜に1限から5限まで全部詰め込んだんだ。予習もAIに要約させて5分で終わり。おかげで水曜から日曜は全部『全休』。通学の往復時間も浮くし、この5日間でガッツリ仕事したり、好きなことに全力を注げるんだよね」
それを見ていた、高橋が時代の変化に呆れたように呟く。
「……ったく。俺たちの若い頃は、重てぇ辞書を一枚一枚めくって言葉を探したもんだ。あの指先の感覚で覚えたんだがな」
「そうよ！」と遥も加勢する。「私の時だって、Googleで『ググって』、いくつものサイトを読み比べてようやく答えに辿り着いたんだから」
するとカイトが、不思議そうな顔で二人を真っ直ぐに見た。
「辞書をめくるのも、ググるのも、結局『答えに辿り着くまでの時間』だよね？ だったら最短がいい。その努力で浮いた時間を使って、次は何をするかが重要でしょ？」
「ぐぐッ！」と遥
しかし、その瞬間、遥の中でバラバラだったパズルが凄まじい音を立てて繋がった。
「そうか……！ 給料が直接上げられないなら、労働時間を徹底的に効率化して削れば、実質の『時給』は上がるじゃない！ 生産性を維持したまま拘束時間を減らせば、企業だって納得するはずだわ」
会社に縛られる時間を遼のスケジュールのように凝縮し、浮いた時間を副業や勉強、あるいは『もう一品』を楽しむための休息に充てる。人生の単価を上げることこそが、今の日本で消費を動かす事に繋がるはずよ！

第3章：Time is money

国会議事堂・本会議場
壇上に立つ田中。
「賃上げが困難な企業があるなら、発想を根本から変えるべきです！ 賃金は上げなくても無駄な労働時間を削り、『自由な時間』を労働者に還元することで、実質の時給単価を引き上げる。これこそが令和の『実質ベースアップ』です！」
場内が騒然とする中、田中はさらに声を張り上げる。
「出勤日数を集約し、効率化を進めることは、労働者だけでなく企業側にも莫大なメリットがあります。出勤日が減れば、会社が負担する多額の『通勤費』という固定費を直接的に削減できるのです！ その余白が、消費者の心に『もう一品』を頼む心の余裕を生み、新たな経済の循環を作る。数字の誤差に隠された庶民の悲鳴を拾い、今、この場所から動くことを提案します！」
傍聴席で見守る遥は、膝の上で小さく、しかし力強くガッツポーズを作った。

第4章：時間の使い方

喫茶「南風」・夕暮れ
モンブランを前に、カイトと遼が顔を見合わせている。
「……ねぇ、遥おばちゃん、これ本当に食べていいの？」
「いいのよ。助っちゃったから。たっぷりお食べなさい。ただし！」
遥はビシッと指を指した。
「そのモンブランを味わう時間は、2倍速禁止。AIに味を要約させるのも禁止。浮いた時間で何をするかが大事なんでしょ？ 今、この瞬間こそが、その『大事な時間』よ。
あと！これが超ー大事『おばちゃんも禁止！」
二人は苦笑いしながら、丁寧にフォークを手に取った。
すると背後から「私にもーーー」と凛。
「あんたねー！」
明るい笑い声が、夕暮れの店内に響き渡った。