縁界《ENKAI》　小さな可能性

前回までのお話。

森の入り口近くで、私は何度も同じ魔物を見かけていた。赤い角を持つ、四足の魔物とは少し違う存在。

その魔物は、森の罠を知っているかのように避け、気配を消しながら森を歩いていた。

そしてある日、私は彼から言葉を聞いた。
この森では、言葉を持つ魔物は特別な存在。
それなのに、目の前の彼は――。

私はその魔物を追うことにした。

本編

見失わないように、物音を立てずに、それでいて離れすぎないようにする。

彼はきっと、私が後ろをついてきていることに気づいている。もし走られたら、追う私の方が危険になる。でも、私だって気配を消すくらいのことはできるもの。

赤い二本の角を持つ魔物が、見えるか見えないかという距離を保ちながら、シロは彼の後を追った。

もしかしたら、襲われるかもしれない。

ふと、そんな考えが頭をよぎる。

目の前の魔物は、相変わらずゆっくりと歩いていた。気配はほとんど消えていて、目で追っていなければ、そこにいることすら分からなくなってしまいそうなほど静かだった。

（あの魔物は、確かに「おい」と言葉を話した。それが何に向けて話したのかは、よく見えなかった。それに、餌場の罠を避けながら歩いていた。あれは、罠の位置を知らなければ避けられないほど、ガルゼインや森のみんなが命を守るために真剣に作り込んでいるもの。それなのに、あの魔物は全部知っているみたいに、何もない場所を歩くように避けていた）

考えれば考えるほど、シロは目の前の魔物が高い知能を持っているのだと推測していた。

ただ、その期待が大きくなるほど、同時に強い不安も押し寄せてくる。

もし本当に、それほど高い知能を持っているのだとしたら。

今こうして後ろからつけられていることにも、気づいた上で歩いているのではないだろうか。

シロは歩みを止めることなく、冷静に頭の中で状況を分析していく。

過去に出会った魔物。四本脚で歩き、斑模様の入った黄色い生き物。口からは鋭い牙がむき出しになっていた。そして、大木と同じくらいの太さを持つ巨大な蛇。

どちらも言葉は話さなかった。

一方は、私を捕食するために追いかけてきた魔物。もう一方は、私を捕食するための機会をじっと待っていた魔物。

どちらも、ルッキがいなければ私は食べられていた。

そして、それ以外に出会った、話ができる魔物は――。

そこまで考えたところで、シロは一度思考を止めた。

（やめましょう。考えても、疑っても、分からないものは分からない。逃げ道を確保できる場所で声をかける。後悔はしたくない）

長い時間、二匹は森の中を歩き続けた。

目の前の赤い角の魔物は、ときどき狭い場所へ視線を向けてから、何事もなかったかのように通り過ぎていく。

（いったい、何を考えているの？）

シロは何度か声をかけようと思った。

しかし、彼が歩いている場所は、もし追われることになれば自分の方が圧倒的に不利になるような場所ばかりだった。

それだけではない。

これだけ距離を離しているにもかかわらず、彼は二度もこちらを振り返った。まるで、そこにいるシロの存在を確かめるかのように。

（ははっ……私、やっぱり怖いかも……）

その瞬間、シロの胸を突然、強い恐怖が襲った。
目の前にいるのは、見たこともない姿をした魔物。

頭には見たことのない赤い二本の角があり、言葉を話す。そして、罠を見抜くだけの知性まで持っている。

それなのに、彼は開けた場所ばかりを選んで歩いている。

まるで、シロが追ってくることを分かった上で、わざと逃げ道の少ない場所へ誘い出しているような感覚に襲われた。

（も、もう無理……）

我慢の限界だった。

このまま後ろをついていけば、本当に取り返しのつかないことになるかもしれない。そう思ったシロは、先回りして自分自身で逃げ道を確保し、そこで声をかけることに決めた。

（えぇぇい。もう、どうにでもなれ……）

わずかな気配の揺れに、二本の角を持つ魔物が立ち止まった。

その様子は、シロにもはっきりと見えていた。だからこそ、大きな草の茂みに身を隠し、ためらいながらも声をかける。

（今しかない。前に動いたら全力で逃げる。後ろに下がったら追う。それだけ）

そして、その声は深淵の森の中へ、か細く響いた。

「ねぇ、きみ、話せるの？」

太い根の後ろに生えた草と、大きな葉の隙間から、シロは視線だけを魔物へ向ける。

心臓の鼓動が、どんどん速くなっていく。
前足も、ほんの少しだけ震えていた。

（だめ、だめ、だめ……これ以上怖くなったら、動けなくなっちゃう）

シロは歯に力を入れ、震えを抑えるように姿勢を少しだけ起こした。そして、もう一度声を発する。

「聞こえているなら、返事をして」

言い終えると、すぐに姿勢を低くして、再び草と葉の隙間から魔物を覗き見る。

しかし、返事はなかった。

魔物は辺りへ視線だけを動かしている。それでも、その体は微動だにしない。

（もうだめ……何か言って。さっきみたいに、話してよ……）

シロの願いは、空しく消えていった。

別の場所で葉が一枚、地面へ落ちる音がする。
さらに遠くから、魔物の鳴き声も聞こえてくる。
それでも、目の前の魔物からは何の反応もない。

シロは彼の意思を確かめるため、先ほどの場所から少しだけ離れてから、もう一度言葉を発した。

「……明日も、ここにくるわ」

それは、シロ自身の願いだった。さっき聞いた言葉が、ただの聞き間違いだったとは思いたくない。

もし本当に話ができるのなら。
もし本当に、自分たちとは違う知性を持っているのなら。

その知恵を使って、私と、私たちが一緒に生きていく方法を考えたい。そんな願いを込めて、シロは言葉を残した。

やがて、お互いの気配が離れていく。

シロは歩く速度を緩め、力なく地面を見つめながら、トボトボと歩き始めた。

（はぁ……あの角の魔物、明日もあの場所に来てくれるかな……。来てくれなかったら、悲しいなぁ）

シロの目は細くなり、口も固く閉じられていた。しばらく歩いたところで、シロはその場に立ち止まる。そして、ガルゼインから言われていた言葉を思い出した。

森の入り口には行くな。

そこが、もう危険な場所になってきていることくらい、シロだって分かっている。それでも、もうこうするしかなかった。

このまま何もしなければ、森の中に可能性なんて一つも残らない。シロは静かに目を閉じ、深淵の森に流れる音へ耳を澄ませた。

「静か……」

ぽつりと呟いたあと、後ろへ首を捻り、辺りを見渡す。

「ちょっと前までは、もっと話ができる魔物がいっぱいいたのにな……」

小さくこぼれたその言葉には、変わってしまった森の環境を嘆く気持ちが滲んでいた。

シロは赤黒い空を見上げる。そして、少しだけ寂しそうに口を開いた。

「ガルゼイン……このままじゃ、あなたも私も、餌になるのを待つだけだよ」

魔界の風が、ひゅっとシロの側をすり抜けていく。風の音以外には、何も聞こえない。虫の音も、木々のざわめきもない。

あまりにも静かな森だった。

シロは、その静けさを振り払うように両足へ力を込める。

（私、今日は頑張った！　だから、もう今日は頑張らなくていい！　泉に戻って休もう）

自分自身に言い聞かせるようにそう思うと、シロは駆け出した。

慣れた道を、全速力で走る。

嫌なことも、嫌な考えも、全部置き去りにするように、シロはひたすら走り続けた。今はただ、安心できる場所へ戻りたかった。

しかし――。

たどり着いた泉に、予想していなかった魔物が一体。そして、もう一体。

そこにいることを、今のシロはまだ知らなかった。

縁界《ENKAI》本編｜第3話：その声は、すぐ目の前から聞こえた