縁界《ENKAI》本編｜ 3話 ： その声は、すぐ目の前から聞こえた

前回のおはなし

魔界の森で、圧倒的な力を持つ謎の白い存在と遭遇したラグナード。

その場に残されていた一枚の紙には、白い存在が記したと思われる謎の記録が残されていた。

紙を手に森を進むラグナードだったが、やがて何者かの気配を感じ取る。

姿は見えない。

それでも確かに、何かがいる。

そして――その何かもまた、ラグナードの存在を知っているようだった。

1章：縁界《ENKAI》 ― 孤独と声 ―

「ねぇ、きみ話せるの？」

その言葉はラグナードのすぐ横を通り抜けたように落ちた。風でもなく音でもない。ただ一点にだけ触れてくる感覚だけが残り、森の他のすべてとは切り離されてそこに存在していた。

視線だけが動く。

倒れた木の陰。幹と幹の隙間。地面を這う太い根の向こう。

見える範囲に何もいない。それでも気配だけは残っていた。ずっと感じているものだ。一定の距離を保ったまま近づかず、離れず、ただそこにいる。

深淵の森は静かだった。

何層にも重なった枝葉が空を覆い、昼であっても地面へ届く光は少ない。湿った腐葉土は足音を吸い込み、風が吹いても音は遠くまで届かない。

だから小さな変化ほど残る。

「聞こえているなら、返事をして」

同じ場所から再び声が落ちた。

ラグナードは答えない。

答えるという行為は位置を与えることだった。どこにいるのか。何を見ているのか。何を考えているのか。そのすべてを相手へ渡すことになる。

この森では見つかること自体が危険だった。強い魔物は見つける側であり、弱い魔物は見つからないように生きる。

ラグナードは後者だった。
枝は動かない。草も揺れていない。
それでも気配だけがそこにある。

やがて声は途切れた。

遠くで何かが鳴き、どこかで葉が落ちる。湿った空気がゆっくり流れ、森は元の静けさへ戻っていく。

だが、その静けさの中でも、さっきの声だけは沈まずに残っていた。

「……明日もここにくるわ」

三度目の声は少し遠かった。
返事を待つ声ではない。
決めたことを告げるだけの声だった。

ラグナードはその場所を見る。だが何もない。

木々が並び、影が重なり、いつもと変わらない森が続いているだけだった。

気配は少しずつ遠ざかり、やがて完全に消える。
それでもラグナードの視線だけは、その場所に残っていた。

明日もここにくる。
意味は分かる。
だが理由は分からない。
やがてラグナードは森の奥へ向かった。

深淵の森は広い。

上層にはまだ光が残るが、奥へ進むほど枝葉は密度を増し、視界よりも気配の方が頼りになる。どこに立てば見つかりにくいか。どの道を通れば匂いが残りにくいか。

そうしたことは考えるより先に身体が知っていた。

どれほど歩いただろうか。
しばらく進むと木々が途切れる。

黒い岩が円を描くように並び、その中央には泉があった。

水は澄んでいるのに底は見えない。風が吹いても波紋ひとつ立たず、水面は磨かれた鏡のように静止している。

周囲には背の高い草が群れ、その隙間には白く乾いた骨が散らばっていた。

安全な場所ではない。
だが休むには都合がよかった。

ラグナードは岩陰へ身を沈める。
腹が減っていた。

手を入れた先で紙の感触に触れる。
あの場所で拾ったものだ。

『声のような反応を確認』

書かれた文字を見つめる。今日も変わらることのない文字。それでも視線は止まる。

森で聞いた声。
紙に残された文字。
どれも繋がらない。
だが離れてもいない。

その時だった。遠くで草が揺れた。

ラグナードは動かない。岩陰に身を沈めたまま、その先へ意識を向ける。背の高い草が左右へ開き、その向こうを影が横切った。

一つ。そして少し遅れてもう一つ。

泉の向こう側だった。飛びかかれば届く距離にいる。それなのに互いは動かない。爪も牙も向けず、ただ向き合っている。

長い時間が流れる。
少なくともラグナードにはそう見えた。

そして声がした。

「シロ、また遠くまで行っているな」

返事が返る。

「探していただけよ」

その声の主は白い毛並みを持つ魔物だった。

向かい合う魔物は身体が大きい。肩には古い傷が走り、片方の耳は途中から欠けている。それでも目を引くのは傷ではなく、その立ち方だった。隙がない。

「ここは言葉を持つ者の集まりだ。勝手な行動は慎め」

低い声が泉の向こうから響く。
白い魔物はすぐには答えなかった。
視線だけが森の奥へ向く。

その先には深淵の森が続いている。太い幹が重なり、枝葉は空を覆い、少し離れれば輪郭は影に沈む。何かが見えているようには見えなかった。気配が動いたわけでもない。

それでも白い魔物は、その奥を見つめていた。

「危ないと思ったから見ていただけ」

小さく返された言葉に、大きな魔物は目を細める。

「見ていただけでも同じだ。ここでは見える場所にいること自体が問題になる」

風が流れ、背の高い草が揺れた。その影が水面へ落ちる。

だが泉は何も映さない。
波紋ひとつ広がらず、黒い鏡のように静止したままだった。

ラグナードは岩陰からそのやり取りを見ている。
理解できなかった。
見つかれば死ぬ。
それは森で生きる者なら当たり前のことだ。

なのに二体は姿を隠そうとしない。互いに言葉を交わし、それでも牙を向けない。

なぜだろう。なぜ姿を見せるのか。なぜ言葉を交わすのか。なぜ互いに生きたまま離れることができるのか。そのどれもが分からない。

しばらくして二体は背を向けた。

どちらも威嚇しない。飛びかかりもしない。ただ当たり前のように歩き出し、やがて草の向こうへ消えていく。

揺れていた草も次第に静まり、泉の周囲には再び風の音だけが残った。ラグナードはしばらく動かなかった。

言葉を持つ者の集まり。
その言葉だけが頭の中に残っている。

紙に書かれていた文字。森で聞いた声。今の会話。どれも同じ場所へ繋がっている気がする。だが形は見えない。見えないまま時間だけが過ぎていく。

やがて空腹が意識を引き戻した。

ラグナードは草むらを探り、小さな虫を見つける。指で摘み、そのまま口へ放り込んだ。味は分からない。ただ空腹だけが少し遠ざかる。

森は静かだった。枝が揺れ、葉が落ち、遠くで獣の鳴き声が響く。

昨日までと変わらない景色。
それなのに何かが違う。理由は分からない。
ただ、一度聞いた声だけが消えずに残っていた。

そして翌日。ラグナードは再び昨日いた森の近くにいた。

森の一部が不自然に荒れた場所に一瞬だけ目線をずらし、
その少し先、何かがいた場所。

時間だけが過ぎていく。
やがて草が揺れた。
昨日と同じ方向だった。

背の高い草がゆっくり左右へ開き、その奥から白い毛並みが現れる。

姿を隠していない。
木の陰にも立たない。
周囲を警戒する様子もない。

まるで誰かに見つかることなど問題ではないと言うように、そのまま開けた場所へ歩いてくる。

ラグナードは見ていた。

白い魔物は迷うことなく歩いてくる。距離はゆっくり縮まり、五歩、四歩、三歩と数えられるほど近づいても、その足取りは変わらなかった。

見つかれば死ぬ森で、自ら見える場所へ出てくる。

理解できない。
だが目だけは離せなかった。

白い魔物は足を止めた。

小柄な身体には牙も爪も備わっている。間違いなく魔物だった。それなのに敵意がない。

襲うために近づいてきた者とは違う。

白い毛並みだけが風に揺れ、その視線はまっすぐラグナードへ向けられていた。

「……やっぱり、いた」

探していたものを見つけた。そんな響きの声だった。
そして少しだけ首を傾ける。

「ねぇ、きみ話せるの？」

昨日と同じ言葉だった。
違うのは距離だけだ。
今度は森のどこかではない。
すぐ目の前だった。

ラグナードは答えない。

ただ見ている。

白い魔物も動かない。逃げない。警戒もしない。
まるで返事が返ってくることを疑っていないように、そこへ立っていた。

「聞こえてるよね？」
「……なんで、何も言わないの？」

理解できなかった。

見つかれば死ぬ。それが深淵の森の常識だ。

なのに目の前の魔物は、自分から近づき、自分から姿を見せ、そして何度も話しかけてくる。

なぜ。

その理由だけが分からない。

白い魔物は小さく笑った。
風が吹き、揺れた白い毛並みが陽の届かない森の中でわずかに光を拾う。

「やっぱり話せないのかな」

残念そうでもなく、馬鹿にするでもなく。
ただ事実を確かめるような声だった。

そして白い魔物はゆっくりと身体の向きを変える。

帰るのだろう。

その背中が少しずつ森の影へ溶けていく。
白い毛並みは草の向こうへ消えた。

背の高い草が揺れ、その余韻さえ静まる頃には、そこにはもう何も残っていない。

それでもラグナードの視線だけは、その場所に留まり続けていた。

なぜ見ているのかは分からない。
なぜ気になるのかも分からない。

ただ、あの声が消えた場所を、まだ見ていた。

■ 登場人物

■ ラグナード

深淵の森で生きる魔神。強い力も大きな縄張りも持たず、生き残るためだけに森を彷徨っている。この日、ラグナードは初めて理解できない存在と出会う。