モノクロの私に、彩りを-第6章-

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第6章 蕾のままで終われない

　高嶋さんの猛アタックが始まって、もう数日が経った。

　エレベーターで一緒になったときの嬉しそうな笑顔。受付から黒川くんを追う視線。その一つ一つが、胸の奥に小さな棘のように刺さっていた。
　黒川くんも、完全に無視することはできないらしい。そう思うたび息が詰まる。

「白石さん、大丈夫ですか？　最近、少し元気がないように見えますけど」

　田中さんが心配そうに声をかけてくれた。

「あ、はい。大丈夫です」

　平気なふりをして笑う。

「プロジェクトも大詰めですから、無理はしないでくださいね」
「ありがとうございます」

　ーーでも、本当は。
　仕事に集中しようとしても、頭の片隅から高嶋さんと黒川くんの姿が消えてくれない。
　もし、このまま距離が縮まっていったら……。
　考えたくないのに、不安だけが日に日に大きくなっていく。

＊＊＊

　その日、高嶋さんの言葉が、開発部の空気をわずかに揺らした。

「今度、黒川さんとランチに行くの」

　自席で書類をまとめていた私は、その声を耳にして顔を上げた。フロアの入り口近くで、高嶋さんが受付からわざわざ足を運び、同僚たちに向かって話している。
　華やかな笑顔と弾む声。話題はもちろん、黒川くんのことだった。

「えー！ すごいじゃん、瑠衣ちゃん！」
「黒川さんって、誘ってもなかなか応じてくれないって有名なのに」

　羨望まじりの声が飛び交う。
　週末の昼食デートーーそれは、あのエレベーターでの「今度、時間があるときに」という曖昧な返事が、高嶋さんの手によって現実の予定に変えられた瞬間だった。
　胸の奥が、じわりと冷えていく。

　黒川くんは誰にでも優しい。それは知っている。
　だけど……私への優しさも、ただ傷つけないためのものなのかもしれない。高嶋さんのような明るく華やかな女性の方が、彼には似合うのではないか。
　そんな考えが頭を離れず、ここ数日、彼に声をかけられるたびにぎこちなくしか答えられなくなっていた。

＊＊＊

　夕方、黒川くんが開発部に顔を出した。

「お疲れさま。プロジェクトの最終確認の件でーー」
「お疲れさま」

　自分でも分かるほど素っ気ない声が出た。

「白石、何か機嫌悪い？」
「別に」

　少し間があって、黒川くんは困ったように眉を寄せた。

「最近、よそよそしい気がするんだけど」
「そんなことないよ」

　嘘だった。
　本当は高嶋さんのことが気になって、いつも通りに振る舞えないだけ。

「……俺、何かした？」
「何もしてないよ。ただ、忙しくて」

　納得はしていない表情。それでも、彼はそれ以上は聞かなかった。

「じゃあ、その件だけどーー」と話し始めた時だった。

「黒川さん、お疲れさまです」

　少し離れた場所から、高嶋さんが笑顔で手を振っていた。
　総務からの書類を届けるついでにーーいや、その口実で、また開発部まで足を運んできたようだ。
　黒川くんが振り返り、柔らかく微笑む。
　それを見た瞬間、胸の奥がきゅっと縮むように痛んだ。

＊＊＊

　そんな私を救ってくれたのは、学生時代からの親友・玲奈だった。私が弱音を吐ける相手は、彼女くらいだ。

【詩織、最近どう？ 元気にしてる？】

　スマホに届いた短いメッセージを見た瞬間、胸が熱くなった。気づけば通話ボタンを押していた。

『もしもし？』
「玲奈……」

　久しぶりに聞く声は、懐かしくて安心できて、それだけで涙が出そうだった。

『どうしたの？ 何かあった？』
「別に……」
『嘘。私にはバレバレ』

　否定しようとしても、言葉が喉でつかえる。

『恋の悩み？』

　図星だった。私は小さく頷く。

「……うん」
『例の同級生？』
「そう」

　そこで、高嶋さんのことを全部話した。

『なるほどね。それで諦めるつもり？』
「だって、私なんて……」
『またそれ』

　玲奈がため息をつく。

『陸のときみたいに、自分を守るために立ち向かえるようになったんじゃなかったの？』
「変わったつもりだった。でも……恋愛は別よ」
『別じゃない。好きな人のことで諦めるなんて、陸の思うツボ』

　その言葉に、胸が少しざわつく。

『それに、その黒川って人、本当に高嶋って人が好きそうなの？』
「……わかんない。ちょっと戸惑ってるようにも見える、かな」
『ほら。だったら、チャンスあるじゃない』

　玲奈は言葉を重ねる。

『詩織は優しくて、一生懸命で、相手を大切にできる人。そんな人を好きになってくれるのは、本物の愛情を持った人よ』

　玲奈の言葉が、心の奥に静かに沁みていく。

『だから、相手の気持ちも確かめずに諦めるなんてやめなさい』
「……ありがとう、玲奈。ーー私、黒川くんのことが好き」
『よし、それでいい。だったら、戦いなさい』

＊＊＊

　その夜、久しぶりに手帳を開いた。

『玲奈に背中を押してもらった。私、黒川くんのことが好き。高嶋さんが積極的だからって、諦める必要はない。私には、私にしかない良さがあるはず。もう一度、頑張ってみよう』

　色鉛筆を手に、小さな花を描く。まだ蕾だけれど、これから咲こうとしている花。
　きっと、私の気持ちも同じだ。
　明日からは、もう逃げない。黒川くんに、ちゃんと自分の気持ちを知ってもらおう。

　そう心に決めて、静かに目を閉じた。

＊＊＊

　翌朝、私はいつもより一時間早く出社した。
　胸の奥が落ち着かず、家にいても何も手につかなかったからだ。

　受付カウンターでは、高嶋さんがパンフレットを並べていた。
　今日は淡いピンクのブラウスに、さりげなくブランド物のスカーフ。これまで見た中で、一番力が入っている。

「おはようございます、白石さん」

　高嶋さんは、にこやかに微笑む。

「おはようございます」
「今日は早いですね」
「はい、仕事が立て込んでいるので」

　言葉だけは穏やかに返す。

「そうなんですね。私は週末に楽しみな予定があるので、もう朝からウキウキしちゃって」

　その声色は、柔らかくても自信に満ちていた。
　誰のことを言っているのか、わかってしまう。

「……黒川さんとのランチ、ですね」
「ええ。前からの約束ですから」

　短く返すその目は、まっすぐ私を見ていた。
　負ける気はないーーそう言われた気がした。
　私は視線を逸らさず、息を吸う。
　今日、黒川くんに気持ちを伝える。結果がどうなろうと、もう後悔はしない。
　自分に言い聞かせるように、エレベーターに乗り込む。扉が閉まる瞬間、受付越しに高嶋さんがまだ微笑んでいるのが見えた。

　戦いの一日が、始まった。

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